Las abejas de muchas especies contienen pequeñas partículas magnéticas, lo que sugiere que pueden tener una brújula magnética innata para la navegación.

Un número y diversidad sorprendentemente grande de especies de abejas (74 de 96 analizadas) tienen propiedades magnéticas, según una investigación que mis colegas y yo publicamos recientemente en la revista Science Advances.

Algunos animales pueden utilizar compuestos magnéticos a base de hierro, como la magnetita, para detectar y navegar a través del campo magnético de la Tierra, un sentido llamado magnetorrecepción. Consideramos que el magnetismo en los insectos que probamos era un indicador de qué especies podrían ser magnetorreceptivas.

Durante décadas, los biólogos han sabido que las abejas sociales que anidan en cavidades exhiben magnetorrecepción. La mayoría de los investigadores han asumido que esta brújula interior está relacionada con la vida en la colonia; Las abejas comunican la ubicación de los recursos florales a otros miembros de la colonia a través de una danza que indica la dirección relativa a la posición del Sol y el campo geomagnético.

Nuestro estudio tenía dos objetivos: comparar el magnetismo entre especies de abejas que viven en grupos versus solitarias, y encontrar el origen evolutivo de la magnetorrecepción en las abejas.

Encontrar magnetismo dondequiera que miremos

Para probar las respuestas magnéticas, recolectamos muestras de abejas de toda la familia Apidae, que incluye especies sociales como los abejorros, junto con especies solitarias como las abejas de chimenea. Molimos las abejas muertas secas hasta convertirlas en polvo y luego medimos qué tan magnético era este polvo en un magnetómetro.

Para nuestra sorpresa, descubrimos que la respuesta magnética era fuerte tanto en las abejas que vivían en grupos como en las solitarias. Este resultado nos obligó a rechazar nuestra hipótesis inicial de que el magnetismo sólo era necesario para las especies de abejas sociales.

Una pequeña abeja social de la familia Halictidae que anida en el suelo tuvo una alta respuesta magnética. Laura Ruso

Aún más inesperado, una abeja de una pequeña especie social de la familia Halictidae también era fuertemente magnética. Luego ampliamos nuestra búsqueda para incluir abejas de todo el árbol evolutivo de las abejas, sospechando que los orígenes evolutivos del magnetismo pueden encontrarse en linajes de abejas más antiguos.

Identificamos algunas tendencias en la fuerza de la respuesta magnética de las abejas en nuestro estudio. Se probó que las abejas más grandes eran más magnéticas. Las abejas sociales tendían a ser más magnéticas que las abejas solitarias. Y las abejas que anidaban en cavidades tendían a ser más magnéticas que las que anidaban en el suelo.

Sin embargo, en general encontramos magnetismo en todas las diferentes familias de abejas, en las abejas sociales y solitarias, en las abejas nocturnas y en las abejas que viven en nidos en el suelo, así como en las que viven en colmenas sobre el suelo. Los insectos de otros grupos que examinamos a modo de comparación, incluidos escarabajos, avispas y moscas, también eran magnéticos.

Nuevamente tuvimos que rechazar nuestra hipótesis; Esta vez demostramos que el magnetismo probablemente es anterior al origen evolutivo de las abejas. Concluimos que el magnetismo es probablemente un rasgo antiguo y bien conservado.

Algunas abejas solitarias, incluidas las orquídeas, registraron una alta respuesta magnética. Laura Russo Lo que aún no se sabe

Nuestro trabajo deja muchas preguntas sin respuesta.

En primer lugar, aunque planteamos la hipótesis de que la respuesta magnética es un sustituto de la magnetorrecepción, es notoriamente difícil de demostrar porque requiere experimentos con organismos vivos alejados de su entorno natural.

La magnetorrecepción es uno de los sentidos animales más controvertidos. Aunque existe buena evidencia de que algunos organismos tienen la capacidad de detectar y navegar a lo largo de los campos magnéticos de la Tierra, probablemente no sea el sentido principal utilizado, incluso para organismos que tienen magnetorrecepción. Esto hace que sea un desafío aislar y estudiar. Incluso en los abejorros, que los biólogos creen que son magnetorreceptivos, quedan muchas preguntas y dudas sobre el uso de este sentido.

Los científicos están más seguros de que las abejas son magnetorreceptivas; los investigadores incluso las han entrenado para distinguir anomalías magnéticas locales. Por eso asumimos que los insectos que probamos, que tenían reacciones magnéticas más fuertes que las abejas, también eran magnetorreceptivos. Pero no podemos probarlo. Además, nuestro trabajo no explica la función del magnetismo ni el mecanismo detrás de la magnetorrecepción.

Y aunque la fuerza de la señal magnética variaba según las partes del cuerpo, nunca se limitó a una sola parte del cuerpo de las abejas que probamos. Esto significa que algunas de las hipótesis sobre cómo funciona la magnetorrecepción (por ejemplo, a través de criptocromos sensibles a la luz en los ojos) no están bien respaldadas por nuestros resultados.