Las fundaciones pueden sobrevivir a sus misiones caritativas, y eso es un problema

Bill Gates, Jensen Huang y muchos de los titanes tecnológicos actuales tienen dos cosas en común con los barones ladrones de la Edad Dorada como John D. Rockefeller y Andrew Carnegie. Después de desempeñar un papel en el impulso de la economía estadounidense a nuevas alturas, establecieron una base tremenda. Las bases generalmente están diseñadas para durar para siempre. Gates es una rara excepción, ya que decidió en 2025 vaciar las arcas de su fundación para 2045.

Como exploré en mi investigación sobre la filantropía estadounidense, las fundaciones generalmente se crean y administran de manera que puedan durar para siempre, asegurando que sus subvenciones y gastos solo sean iguales al crecimiento de sus activos a lo largo del tiempo.

Pero veo un gran problema en el hecho de que las fundaciones sobrevivan para siempre a sus donantes. Las necesidades de la sociedad siempre están cambiando y las misiones de muchas fundaciones apuntan a satisfacer una necesidad específica que no es eterna.

Milton Hershey

Quizás el mejor ejemplo de este problema sea la Fundación Escolar Milton Hershey.

Milton S. Hershey y su esposa, Catherine Elizabeth Sweeney Hershey, la fundaron en 1909, después de que él hiciera una fortuna comercializando masivamente barras de chocolate y otros dulces. Inicialmente, entregaron a la fundación 486 hectáreas (2 kilómetros cuadrados) de terreno. En 1918, Hershey transfirió acciones de su empresa de chocolate por valor de 60 millones de dólares (el equivalente a más de 1.300 millones de dólares actuales) a su fundación para la educación y el internado de huérfanos.

Los Hershey eligieron esta misión en un momento en que el cuidado de huérfanos y niños de familias pobres en un entorno institucional todavía era la norma. Pero en la década de 1920, los orfanatos comenzaron a perder el favor de los educadores y psicólogos.

A medida que los orfanatos cerraron, cada vez más huérfanos y niños de bajos ingresos fueron puestos al cuidado de padres adoptivos en hogares privados. Y la fundación de los Hershey, que siempre estuvo en ciernes, rápidamente quedó obsoleta. Y con el tiempo, su finalidad ha cambiado varias veces.

Originalmente, la escuela educaba únicamente a huérfanos varones blancos de bajos ingresos. En 1968, comenzó a admitir niños afroamericanos. En 1977 se permitían las niñas. En 1976, nuevas revisiones de las reglas permitieron la admisión de “huérfanos de asistencia social”, es decir, hijos de padres solteros o divorciados.

La escuela también pasó de preparar a los estudiantes para el trabajo en agricultura y artesanía a prepararlos para la universidad. Estos cambios fueron guiados por una doctrina legal conocida como ci pres, que requiere que cualquier cambio en la misión de una fundación se adhiera lo más estrechamente posible a la intención original del donante.

Después de hacer una fortuna en el negocio del chocolate, Milton S. Hershey fundó un internado que todavía está financiado por una fundación que dejó endeudada hace más de un siglo. Batman a través de Getty Images

Estos cambios ayudaron a que la escuela continuara, pero también mantuvieron los gastos por debajo del presupuesto. Como resultado, tiene más dinero del que puede gastar para continuar su misión. Su dotación ha superado los 23 mil millones de dólares para 2024, la mayor de cualquier escuela privada K-12 en los Estados Unidos. Es un problema extraño.

A pesar de gastar alrededor de 90.000 dólares en cada uno de sus 2.100 estudiantes, la fundación todavía tiene un superávit anual de más de 850 millones de dólares.

La doctrina ci pres le impide desviar fondos a otras instituciones, como escuelas públicas cercanas, o a fines relacionados, como becas universitarias para estudiantes de bajos ingresos.

En un sentido amplio, la aplicación de esta doctrina jurídica es azarosa. En 1963, se autorizó a la Fundación Hershey a gastar 50 millones de dólares para financiar una facultad de medicina para la Universidad Penn State. En 1999, se denegó una petición para gastar 25 millones de dólares para establecer un centro de formación de profesores para enseñar a niños en situación de riesgo.

La Fundación Escolar Milton Hershey parece estancada porque su misión no puede adaptarse a las necesidades de la sociedad.

La Verne Noyès

La Fundación La Verne Noyes es otro ejemplo de una institución filantrópica dedicada a una misión que se ha quedado pequeña, como mencioné en mi libro sobre la asequibilidad universitaria.

El empresario de Chicago, La Verne Noyes, hizo una fortuna fabricando molinos de viento de acero que se utilizaban para bombear agua subterránea en granjas de todo el Medio Oeste. Estableció el Fondo La Verne Noyes en su testamento en 1919 con 3,5 millones de dólares, el equivalente a casi 68 millones de dólares en la actualidad. La misión del fondo era proporcionar becas a estudiantes que sirvieron como soldados en la Primera Guerra Mundial y a sus descendientes.

Noyes insistió en que la selección de los potenciales becarios no debe tener en cuenta raza, género, creencias políticas o religión. Este enfoque ha hecho que la fundación sea muy progresista e inclusiva en comparación con sus pares. A finales de la década de 1920, el fondo apoyaba a cientos de estudiantes matriculados en 56 colegios y universidades de todo el país.

En 1937 se disolvió el fondo nacional de La Verne Noyes. Sus activos restantes fueron transferidos a 46 escuelas, a las que se les encomendó la tarea de crear sus propios fondos de La Verne Noyes encargados de seguir la misión original.

Estas donaciones continúan operando hoy bajo las reglas establecidas por Noyes en 1919. Sus becas para educación superior están destinadas a descendientes de soldados que sirvieron en el ejército estadounidense durante la Primera Guerra Mundial, independientemente de su raza, sexo, creencias políticas o religión.

Sin embargo, con el tiempo, esa misión se volvió menos inclusiva. Más de una cuarta parte de los estadounidenses actuales no tienen antepasados ​​que vivieron en Estados Unidos antes de 1945, y muchas personas cuyos antepasados ​​llegaron más tarde procedían de Asia, América Latina o África.

Debido a su llegada después de la Primera Guerra Mundial, sus descendientes nunca serán elegibles para estas becas. Al privilegiar a los descendientes de estadounidenses que llegaron a este país mucho antes de esa guerra, se ayuda a los estudiantes, en su mayoría blancos y cristianos.

La doctrina ci pres permite cambios sólo cuando las dotaciones o fundaciones ya no pueden llevar a cabo su misión, lo que no es el caso aquí. Y si alguna vez los hubiera, cualquier cambio tendría que ser informado de las intenciones del donante original.

Cambiar la misión del fondo de donación La Verne Noyes es legalmente imposible porque todavía se puede hacer (todavía hay muchos estudiantes que califican para recibirlo) y los fondos son financieramente sólidos.

Julio Rosenwald

Al igual que Hershey, el empresario de Chicago Julius Rosenwald dejó su huella como un importante filántropo que enfatizó que los niños afroamericanos de bajos ingresos tuvieran acceso a la educación con el dinero que donaba. Pero no creía que las fundaciones debieran durar para siempre.

Rosenwald, un hombre de negocios que hizo su fortuna siendo propietario y administrador del gigante minorista Sears, Roebuck and Co., lanzó una advertencia a sus compañeros donantes en “Principles of Public Giving”, un ensayo publicado en 1929 por el Atlantic Monthly: Problemas en la sociedad que la filantropía podría ayudar a resolver con el tiempo. En consecuencia, argumentó, las fundaciones deberían tener una vida útil limitada.

Rosenwald dio ejemplo con sus propias donaciones.

En 1917, creó el Fondo Julius Rosenwald, que apoyó la construcción de escuelas para afroamericanos en 14 estados del sur con sistemas escolares segregados. Insistió en sus estatutos que esta fundación sólo existiría por un período de tiempo razonable. Más tarde, Rosenwald decidió que la fundación cerraría sus puertas 25 años después de su muerte, lo que hizo, antes de lo previsto, en 1948. Rosenwald había muerto 16 años antes.

Los graduados de la Escuela Rosenwald en Maryland se reúnen allí después de su restauración en 2015. Nikki Kahn/The Washington Post vía Getty Images Varias fechas de vencimiento

Rosenwald hizo campaña para limitar la vida útil de las fundaciones en un momento en que se establecían muchas fundaciones. Entre 1890 y 1930 se formaron alrededor de 50 con activos de al menos un millón de dólares. La mayoría de los donantes insistieron en los estatutos de sus fundaciones en que sus instituciones benéficas deberían existir a perpetuidad.

Sin embargo, hubo algunas excepciones. La Junta Rockefeller de Educación General, que se estableció en 1903, cerró en 1964. La Fundación Rockefeller, que se estableció en el estado de Nueva York en 1913, por el contrario, se estableció a perpetuidad. Todavía tiene 6.400 millones de dólares en activos.

En resumen, a pesar de desviaciones ocasionales del guión, la mayoría de las fundaciones carecen de fechas de vencimiento.

La última vez que el Congreso tomó medidas para cambiar significativamente las leyes que se aplican a las fundaciones fue en 1969, cuando un paquete de reforma fiscal introdujo el requisito de que todas las fundaciones dieran o gastaran al menos el 5% de sus activos cada año. Cuando algunos legisladores intentaron obligar a las fundaciones a cerrar después de no más de 40 años, una encuesta entre 85 donantes ricos encontró que tal regla los haría mucho menos dispuestos a crear fundaciones.

Los resultados de esa investigación sugieren que cuando las personas ricas crearon fundaciones en aquel entonces, querían que existieran para siempre. Espero que más colegas contemporáneos opten por un enfoque diferente.

Una señal prometedora es cómo el inversionista multimillonario Warren Buffett está manejando su filantropía. Anteriormente hizo grandes donaciones a la Fundación Gates, que expirarán en 2045.

Ahora está dando un giro: Buffett anunció el 14 de julio de 2026 que él o su patrimonio donarán otros 140.000 millones de dólares para finales de 2034 a cuatro fundaciones dirigidas por sus hijos y su hija. Anteriormente dijo que quería que las fundaciones vaciaran sus arcas una década después de su muerte.