Las calles sin automóviles reducen el ruido y la contaminación del aire. Debería haber más ciudades

Este año, como parte de la Copa Mundial de la FIFA, algunas ciudades de América del Norte han creado zonas peatonales para espectadores y visitantes. En Vancouver, la ciudad ha peatonalizado gran parte de Granville St. en el centro de la ciudad.

Puede ayudar a apoyar a las empresas locales, devolver los espacios públicos a las personas y sacarlas de sus automóviles. La ciudad de Vancouver anunció recientemente que Granville Street seguirá siendo peatonal hasta al menos septiembre.

Las calles peatonales aparecieron en Europa hace más de siete décadas. Los dos precedentes más destacados son el Lijnbahn de Rotterdam y el Stroget de Copenhague. A pesar de las dudas de algunos propietarios de empresas y de una minoría de conductores, muchas historias de éxito han disipado esas preocupaciones y, a menudo, han superado las expectativas.

Estas calles han demostrado ser una gran atracción para peatones y ciclistas, lo que lleva a una mayor actividad económica sin la necesidad de dedicar espacios públicos de manera ineficiente a los vehículos privados. A los críticos a menudo les preocupa que caminar simplemente desvíe el tráfico a otra parte. Aunque los efectos dependen del diseño local, muchas ciudades han descubierto que algunos viajes desaparecen por completo cuando las personas cambian de ruta, modo de viaje o destino.

Las calles peatonales suelen valorarse económicamente, pero se presta mucha menos atención a sus beneficios para la salud. Nuestro estudio reciente en la Universidad de Carleton midió la contaminación del aire y el ruido experimentada por las personas que caminan y andan en bicicleta a lo largo del Queen Elizabeth Trail (KED) de Ottawa, con y sin la presencia de vehículos.

lo que encontramos

Queen Elizabeth Drive en Ottawa, donde la carretera está cerrada a los vehículos de motor durante el día los fines de semana de verano. (Liam O’Brien)

KED es parte del programa Bikedays de la Comisión Nacional de la Capital, que abre temporalmente largos tramos de sus rutas panorámicas a personas que caminan y andan en bicicleta. El programa data de 1970, lo que lo convierte en pionero.

Sin embargo, a pesar de los horarios extendidos durante la era COVID-19, cuando los residentes del centro carecían de espacio recreativo y los senderos adyacentes estaban abarrotados, desde entonces el horario se ha limitado al horario diurno los fines de semana.

KED presenta una oportunidad particularmente tentadora para la exploración porque la carretera está abierta exclusivamente a peatones y ciclistas durante ciertas horas durante el verano. En consecuencia, un experimento natural casi perfecto permite medir el impacto de los vehículos.

Medimos partículas y partículas ultrafinas (ambas producidas por los automóviles y con numerosas consecuencias para la salud) y ruido en 12 estaciones de medición a lo largo de la carretera.

El ruido del tráfico no es sólo la fuente de ruido más desagradable en las ciudades; afecta la salud a largo plazo. Las mediciones realizadas a lo largo del KED en una combinación de días laborables y fines de semana y tres veces al día mostraron que la contaminación del aire era típicamente alrededor de un 70 por ciento mayor cuando había automóviles presentes, mientras que el ruido perceptible era aproximadamente un 50 por ciento mayor.

La presencia de este ruido puede marcar la diferencia entre poder conversar cómodamente y tener que gritar y esforzarse para escuchar. Resultados similares se han encontrado en otros estudios, como el High Line de Nueva York, que es un ferrocarril elevado que ha sido convertido en una pasarela peatonal.

Los investigadores encontraron que el ruido y la contaminación del aire eran casi un 40 por ciento más bajos en High Line que a nivel de la calle. El impacto de la contaminación y el ruido es particularmente grave para los usuarios de la vía parados, como los visitantes en los patios, que no pueden apartarse fácilmente del camino.

El futuro del senderismo

La gente camina por una calle peatonal durante las celebraciones del Ramadán en Frankfurt, Alemania, en marzo de 2024. (Foto AP/Michael Probst)

Algunos podrían pensar que las nuevas tecnologías, como los vehículos eléctricos, eliminarán la contaminación acústica de los vehículos. Sin embargo, el ruido de los vehículos eléctricos puede acercarse al nivel de los vehículos de gasolina, especialmente por encima de los 50 kilómetros por hora, debido al ruido de los neumáticos, las turbulencias del aire y la bocina. Y si bien los vehículos eléctricos eliminan las emisiones del tubo de escape, su mayor peso genera mayores emisiones de partículas de los neumáticos.

Los beneficios para la salud y la seguridad de las calles peatonales van más allá de la contaminación atmosférica y acústica. Sin vehículos, las colisiones con personas prácticamente se eliminan.

En 2023, una cuarta parte de los 1,2 millones de muertes por accidentes de tránsito en todo el mundo fueron peatones y ciclistas que murieron tras ser atropellados por conductores. Estas muertes no sólo son trágicas, sino que los riesgos percibidos impiden que la gente utilice la bicicleta.

Existen numerosos beneficios para la salud física y mental al caminar y andar en bicicleta. Garantizar que nuestras ciudades tengan espacios suficientes, agradables y seguros para esto, especialmente con acceso a servicios, sería un paso adelante crítico para la salud pública.

Como dijo una vez el YouTuber Jason Slaughter de Not Just Bikes: “Las ciudades no son ruidosas; los autos son ruidosos”.

Aunque los detalles de la implementación del aumento son importantes, no hay que temer la incertidumbre. Las calles peatonales benefician a las personas, a las empresas y al planeta. Es hora de repensar nuestras ciudades, especialmente aquellas más centradas en los automóviles.

Kabir Patel, estudiante universitario del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Carleton, es coautor de este artículo.