El programa de televisión de CBS “It’s What’s Happening Baby” transmitió un video musical en el que Martha y Vandella interpretaban su exitosa canción “Nowhere to Run” para iniciar un espectáculo tributo nacional en Detroit el 28 de junio de 1965.
En el video, el trío de Detroit cantó sobre cómo no pudieron escapar de la desaparición de un ex amante después de una ruptura mientras estaban sentados en un Mustang blanco que avanzaba lentamente por una línea de producción en una planta de Ford Motor Co. en Río Rojo.
En 1965, CBS transmitió el video musical de Martha y los Vandellas para su canción “Nowhere to Run”, ambientada en una planta de ensamblaje de Ford.
Como historiador cultural y laboral, veo el vídeo “Nowhere to Run” como un testimonio icónico de la reputación de Detroit como la “Ciudad del motor” y el papel de los trabajadores del automóvil en la imaginación estadounidense.
El fundador y director ejecutivo de Motown, Berry Gordy, Jr. trabajó en la línea de ensamblaje de Ford y la utilizó como inspiración para Hitsville USA, la famosa sede musical y estudio de grabación que sirvió como espacio para capacitar artistas y perfeccionar el “Sonido Motown” para las masas.
Martha y los Vandellas formaron parte de la famosa lista de artistas de Motown en la década de 1960. Inicialmente compuesto por Martha Reeves, Rosalind Ashford y Annette Baird, y con cambios de membresía durante las siguientes tres décadas, ayudaron a establecer el “grupo de chicas” negras. Se presentaron como clase trabajadora en vídeos como “Nowhere to Run”.
Su clásico himno “Dancing in the Street” reflejaba el ánimo revolucionario de los manifestantes por los derechos civiles, especialmente los estadounidenses negros en los años 1960. Como cantante, Reeves también emergió como una “diva” pionera del R&B, ayudando a allanar el camino para vocalistas solistas negras como Whitney Houston, Janet Jackson, Mary J. Blige y Beyoncé.
Un camino paciente hacia la fama
Martha Reeves nació en Eufaula, Alabama, el 18 de julio de 1941. Poco después, su familia se mudó al lado este de Detroit. La música ha sido central en su vida desde la infancia.
Reeves escribe en sus memorias de 1994, “Dancing in the Street: Confessions of a Motown Diva”, sobre su padre dándole una serenata a su madre con su guitarra mientras ella estaba embarazada de Martha. Su madre Ruby también cantó. Los padres de Reeves le inculcaron el amor por la música, cantó en el coro de su iglesia y se dedicó a la animación.
“A esa temprana edad, ya me había enamorado de complacer al público con mi canto”, escribió Reeves.
Reeves se graduó de la escuela secundaria Northeastern. Cuando era adolescente, usaba identificaciones falsas para ingresar a clubes nocturnos y ver actuar a los cantantes, y cantaba en micrófonos abiertos y espectáculos de talentos. Obtuvo su primer descanso después de una carrera de tres días en 20 Grand, un popular club nocturno de Detroit ubicado en 14th Street y Warren Avenue.
Fue después de uno de esos shows que conoció a William Stevenson, el ejecutivo de búsqueda de talentos de Motown Records. Stevenson invitó a Reeves a nombrar la sede.
Reeves llegó al estudio pero no hizo la audición por motivos que hoy no están del todo claros. En cambio, Stevenson le dijo que podía contestar los teléfonos. Entonces consiguió un trabajo en el departamento de A&R y comenzó a trabajar con otros artistas de Motown.
El aclamado estudio de grabación y la sede de Motovn ubicados en 2648 V. Grand Blvd. en Detroit. Lenny Sinclair/Getty Images
En 1957, Reeves se unió a su primer grupo, Del-Phis. Formado por Edward “Pops” Larkins, Del-Phis también incluía a la líder Gloria Jean Williamson, Rosalind Ashford y Annette Baird.
Reeves pronto tuvo otra oportunidad. En septiembre de 1962, Stevenson la invitó a reemplazar a Mary Wells en una sesión de estudio de Marvin Gaye. Reeves reclutó a los otros Del-Phis y se desempeñaron tan bien que se convirtieron en el grupo vocal de acompañamiento de Gaia.
Después de que Del-Phis realizó una gira con Gaia y grabó “I’ll Have to Let Him Go”, Gordy ofreció a Reeves, Byrd y Ashford un contrato de grabación. El grupo también recibió un nuevo nombre, Martha and the Vandellas.
Martha and the Vandellas encontraron el éxito comercial poco después, con canciones como “Come and Get These Memories”, “Quicksand” y “Heatwave”.
Himno a la revolución a ritmo
“Dancing in the Street”, escrita por Gaye, Stevenson e Ivy Jo Hunter, se publicó en el verano de 1964 y se convirtió en un éxito para Martha and the Vandellas.
Reeves escribió en su autobiografía que no le gustaba “Dancing in the Street”.
Sin embargo, la hizo suya y Reeves reconoció más tarde que la canción encarnaba el espíritu de las protestas por los derechos civiles.
“Se convirtió en el himno de la década”, escribió Reeves.
Ella tenía razón.
En el momento del lanzamiento de la canción, el Movimiento por los Derechos Civiles estaba en pleno apogeo. Los afroamericanos de Harlem salieron a las calles para protestar por el asesinato de James Powell, de 15 años, a manos de un oficial de policía de Nueva York fuera de servicio.
La década de 1960 marcó el comienzo de una serie de “veranos largos y calurosos” a medida que se intensificaban las tensiones raciales. Los negros del barrio Watts de Los Ángeles en 1965 protestaron en las calles en respuesta a la brutalidad policial.
Se organizaron más de 100 protestas en respuesta al asesinato de Martin Luther King Jr. en 1968, desde Chicago hasta Washington y Baltimore.
El “baile callejero” se hizo popular en la cultura pop durante el Movimiento por los Derechos Civiles. Bateman/Getty Images
Detroit había estallado un año antes, en julio de 1967, después de que la policía de Detroit allanara un “cerdo ciego” o bar sin licencia en la calle 12.
Las icónicas palabras iniciales de “Dancing in the Street” anunciaron una nueva actitud entre los negros: “Llamando a todo el mundo/ ¿Estás listo para un ritmo completamente nuevo?”
La canción alegre y de alto octanaje está plagada de eslóganes que se interpretan como llamados a la acción. La declaración de Martha y Wandell de que “el verano está aquí y el momento de bailar en la calle” refleja la voluntad de los estadounidenses negros no sólo de marchar, sino de tomar medidas en sus propias manos y luchar por la igualdad y la justicia.
La lucha por un salario justo y reconocimiento
Finales de los años 1960 y principios de los años 1970 fueron una época de transición para Reeves y los Vandellas. Las Supremes estaban en ascenso y amenazaban con desplazarlas como grupo de chicas preeminente del sello Motown. Reeves también experimentó diferencias creativas con los ejecutivos de Motown y luchó contra la adicción a las drogas. Luego, en 1972, Gordy trasladó Motown a Los Ángeles para poder intentar hacer películas.
Martha and the Vandellas se separaron ese mismo año después del lanzamiento de su álbum “Black Magic”. Sin embargo, Reeves continuó como solista, lanzando cinco álbumes, incluido su debut homónimo “Martha Reeves” en 1974, “The Rest of My Life” en 1976 y “We Meet Again” en 1978, entre otros.
Martha Reeves y los Vandellas, junto con muchos artistas de Motown, experimentaron un resurgimiento de su popularidad durante la década de 1980. Un concierto del 25 aniversario de Motown Records en Pasadena, California, en 1983, los devolvió a la corriente principal. El grupo se reunió y empezó a actuar nuevamente en 1989.
Además, Reeves y el grupo buscaron resolver sus viejos conflictos con Motown Records. Reeves y varios miembros de Wandel demandaron a Gordy y Motown en 1989 por regalías impagas. Motown Records resolvió la demanda en 1991 por una cantidad no revelada.
Cuatro años más tarde, los B-52 incorporaron a Reeves y los Wandel al Salón de la Fama del Rock and Roll.
Martha Reeves ha lanzado cinco álbumes como solista. David Redfern/Redferns El arquetipo de la diva
Martha and the Vandellas jugaron un papel vital al sentar las bases para futuros grupos de chicas exclusivamente negras como En Vogue, TLC, SVV y Destiny’s Child.
Ayudaron a establecer el estándar para convertir canciones sobre los peligros del amor y el desamor en himnos. Reeves aceptó ser una “diva del R&B” mucho antes de que los críticos musicales aplicaran esa personalidad a cantantes como Mary J. Blige y Beyoncé. Reeves no era sólo una presencia vocal descomunal; Ella mostró a las futuras generaciones de cantantes negros que para ser una diva, debes tener el control de tu carrera.
“Nos convertimos en Vandellas y como soy el único cantante, mi nombre apareció porque yo hice todo el trabajo”, dijo Reeves en una entrevista en 2020. “Estaba cantando… pude descubrir mi destino, mi futuro en el mundo del espectáculo”.
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