Diarios centenarios revelan cómo las ballenas de Groenlandia se están recuperando de su casi extinción

Las ballenas de Groenlandia tienen la esperanza de vida más larga de todos los mamíferos de la Tierra. Pueden alcanzar más de 200 años gracias en parte a su lento metabolismo y a sus genes supresores del cáncer.

Son mucho más robustas y más bajas que otras ballenas grandes, lo que las hace perfectamente adaptadas a la vida en el hielo marino del Ártico. Sus cuerpos son oscuros, casi negros. La única excepción a esto es la parte frontal de sus labios inferiores, que brillan con un color blanco brillante.

Durante miles de años, las ballenas de Groenlandia han ayudado a mantener estables las redes alimentarias marinas del Ártico. Durante milenios, han servido como fuente vital de alimento para las comunidades inuit, que los cosechan de manera sostenible en primavera y otoño durante su migración estacional.

Luego, en el siglo XVI, la caza comercial de ballenas llegó al Ártico. Durante casi 400 años, decenas de miles de barcos balleneros de Europa y América del Norte viajaron al Ártico. Durante este tiempo, los balleneros mataron a más de 250.000 ballenas de Groenlandia.

Estos gigantes de lento movimiento eran las ballenas más rentables para cazar, ya que tenían las barbas más largas de todas las ballenas, con las que se confeccionaban corsés femeninos y otros textiles. Sus cuerpos proporcionaban la mayor cantidad de grasa que, cuando se convertía en aceite, iluminaba las noches de invierno en ciudades de Europa y América del Norte.

Cuando se abandonó la caza con arco, alrededor de 1914, probablemente quedaban menos de 4.000 ballenas. Más de un siglo después, sólo dos de sus cuatro poblaciones han comenzado a recuperarse de manera significativa. Las razones de estos patrones variables de recuperación siguen siendo un misterio. Sin embargo, nuestra nueva investigación ayuda a explicar por qué.

Seguimiento de rutas balleneras a través de registros

Una página del diario del viaje de 1814 del Esk a Groenlandia, capitaneado por William Scoresby Jr. Wailers, registraría su longitud, latitud y observaciones ambientales. Dibujaban las aletas de la cola cuando mataban y capturaban ballenas con éxito, normalmente anotando la cantidad de grasa y la longitud de las barbas más largas. (Museo Ballenero de New Bedford)

Utilizamos registros antiguos de barcos balleneros para comprender cómo se explotaba a las ballenas de Groenlandia a través del tiempo y el espacio.

Muchos de estos registros se ubicaron en Internet Archive y fueron digitalizados por el Museo Ballenero de New Bedford.

Por muy valiosos que fueran estos registros, proporcionaron una imagen frustrantemente incompleta de dónde viajaban los balleneros y mataban ballenas.

Esto se debe a que los balleneros generalmente no informaban sus ubicaciones y, cuando lo hacían, la información a menudo estaba incompleta.

Durante casi dos años, buscamos en más de 700 registros pistas adicionales sobre dónde viajaron los balleneros. Algunos días los balleneros se fijaron en la bahía donde estaban anclados.

Otros días informaron ubicaciones como “72 grados de latitud, 40 millas de la costa”. Eso significaba que teníamos que averiguar si esta costa significaba Groenlandia o la isla de Baffin.

Incluso con este trabajo de detective, todavía nos quedan muchos viajes con información de posición diaria incompleta.

Para llenar este vacío, recurrimos a modelos informáticos diseñados para reconstruir el movimiento de los animales. Estos modelos nos permitieron llenar los vacíos y seguir con certeza las rutas completas de la caza de ballenas a través del Ártico.

Mapa de la caza de ballenas en el verano de 1854 en el puerto de Alaska y Rusia en 1854. Las posiciones de los barcos se muestran a la izquierda, mientras que las ubicaciones de los impactos de ballenas (arpones) se muestran a la derecha. Datos mostrados hasta el 13 de septiembre de 1854 (Nicholas Freimueller), proporcionados por el autor (sin reutilización)

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Ballenas de Groenlandia protegidas por el hielo marino

Descubrimos que los balleneros pasaban los meses de verano navegando con cautela a través de las peligrosas condiciones del hielo marino. Los icebergs afilados podrían perforar los cascos de los barcos, mientras que el hielo espeso podría atraparlos y aplastarlos.

Lucharon con estas traicioneras condiciones del hielo, sospechando que debajo del hielo impenetrable se encontraban grandes cantidades de ballenas, fuera del alcance de su armamento en constante avance.

Nuestra investigación muestra que los balleneros tenían razón. Identificamos refugios históricos (regiones o entornos que proporcionan un refugio seguro para la especie) donde las ballenas de Groenlandia han sido protegidas de los efectos devastadores de la caza de ballenas durante décadas.

Los balleneros no pudieron acceder a estos refugios seguros hasta que la tecnología mejorada permitió una mayor maniobrabilidad a través del hielo. Dichos avances incluyeron la invención de los barcos de vapor propulsados ​​por motores de combustión interna.

Cuando los balleneros comenzaron a explotar estos remotos sitios helados en la década de 1880, las ballenas de Groenlandia rara vez eran perseguidas por barcos. La industria ballenera del Ártico dejó de ser rentable y muchos viajes al Ártico regresaron a casa con las manos vacías.

Los refugios identificados por nuestra investigación pueden contener la clave de los patrones de recuperación de las ballenas de Groenlandia en la actualidad.

Las dos manadas de ballenas de Groenlandia que regresaron hoy a Alaska y al este de Canadá y al oeste de Groenlandia tenían la mayor cantidad de refugios históricos. Esto probablemente redujo el impacto proporcional de la caza de ballenas en estas poblaciones, permitiéndoles recuperarse cada vez más rápido.

Un estudio paleogenético separado de las ballenas de Groenlandia respalda nuestro hallazgo. Los genetistas han utilizado ADN antiguo de fósiles de ballenas de Groenlandia para cuantificar la pérdida de diversidad genética provocada por la caza de ballenas en diferentes poblaciones. Las poblaciones de ballenas de Groenlandia que tuvieron más refugios históricos experimentaron una disminución poblacional menos negativa, perdiendo así menos diversidad genética.

Pintura del artista holandés Abraham Stork de balleneros holandeses cerca de Spitsbergen en el archipiélago de Svalbard alrededor de 1690 (Wikimedia Commons) Ayudando a las ballenas a recuperarse de la caza de ballenas

Muchas otras ballenas fueron explotadas de manera similar hasta finales del siglo XX. Algunas especies, como las jorobadas, se han recuperado con fuerza. Otras especies, incluidos los miembros de la familia de las ballenas francas, siguen estando muy amenazadas.

No se comprende bien por qué algunas ballenas se han recuperado mientras otras siguen en peligro de extinción. Una hipótesis es que el cambio climático ya ha provocado la pérdida de hábitat, lo que ha ralentizado la recuperación.

Otra hipótesis es que la sobrepesca de ballenas ha alterado las redes alimentarias, reduciendo la disponibilidad de alimentos y ralentizando la recuperación. Esto se debe a que el reciclaje de nutrientes por parte de poblaciones de ballenas sanas promueve el krill, su alimento principal.

Nuestra investigación sobre ballenas de Groenlandia ofrece una explicación mucho más sencilla. Esto sugiere que el patrón espacial de la caza y la disponibilidad de refugios pueden estar impulsando los patrones de recuperación actuales a pesar de que la caza de ballenas cesó hace más de un siglo.