A los pocos momentos de ingresar a la Feria del Renacimiento de Newport, será introducido a un grupo de hadas. Te dan un pergamino y te dicen: “Debes buscar al Hombre de Hueso como primer obstáculo en tu búsqueda. A medida que te mueves por la feria, te encuentras con muchos hombres vestidos de huesos, tanto vendedores como asistentes. Cuando encuentras al verdadero Hombre de Hueso, un actor que lleva lo que parece ser una máscara hecha de un cráneo humano junto con una corona hecha de astas de ciervo, sella tu pergamino. Luego te envía a tu siguiente objetivo: el vikingo borracho”.
Las ferias renacentistas se concibieron originalmente como un refugio creativo para artistas marginados por la represión política durante el Terror Rojo. Ahora se encuentran en una incómoda encrucijada entre la expresión contracultural y el espectáculo comercial. Habiendo crecido hasta convertirse en una industria nacional con múltiples entradas, productos de marca y un valor multimillonario, las ferias comerciales pueden verse fácilmente como una rama del parque temático corporativo.
Como geógrafos culturales, queríamos saber más sobre si el espíritu de las ferias estaba cambiando. Entonces, para nuestro estudio reciente, visitamos el Festival del Renacimiento de Tennessee, la Feria del Renacimiento de Newport, la Feria Medieval de Tennessee y el Festival Pirata de Tennessee.
Érase una vez… no hace mucho
Aunque las ferias y festivales del Renacimiento crean la atmósfera de siglos pasados, la primera feria oficialmente reconocida se celebró en mayo de 1963 en Irwindale, California. Una profesora de inglés e historia de una escuela pública llamada Phyllis Patterson fue la mente maestra detrás del evento, al que llamó Renaissance Pleasure Faire.
Para Patterson, la feria fue una oportunidad para celebrar los valores contraculturales de libre expresión, experimentación de identidad y juego creativo de la época. También sirvió como fuente de empleo para aquellos que se vieron obligados a abandonar sus carreras en las industrias del cine y el entretenimiento después de haber sido incluidos en la lista negra o gris como sospechosos de ser comunistas.
La Renaissance Pleasure Faire en Irwindale, California, fotografiada en 1985, tiene su origen en el Red Scare. Joe Sohm/Visions of America/Universal Images Group vía Getty Images
La propia Patterson se negó a firmar el juramento de lealtad de la época de la Guerra Fría requerido para trabajar en las escuelas públicas de California. En la Feria del Renacimiento, actores, educadores y escenógrafos podían dedicarse a su oficio, ya fuera diseñar vestuario, crear personajes, actuar o escribir.
De un paraíso creativo a un negocio exitoso
Desde aquellos primeros eventos en el sur de California, las ferias Renaissance se han extendido por todo Estados Unidos y algunas han construido estructuras permanentes a pesar de que solo abren por temporadas, en primavera u otoño. Construidas para parecerse a pequeñas aldeas, los operadores de ferias crean ciudades dentro de las ciudades, tierras de fantasía donde los visitantes pueden alejarse brevemente de sus rutinas y obligaciones.
Su popularidad continúa creciendo y lo que comenzó en parte como un paraíso creativo se ha convertido en un próspero negocio de entretenimiento.
La East Tennessee Renaissance Faire anunció recientemente que se reubicaría después de decidir que su sitio original en Newport ya no podía albergar a las crecientes multitudes: en tres años, la feria creció de 600 a 6,000 asistentes, lo que provocó un traslado a un sitio más grande en la vecina Sevierville. También están apareciendo nuevas ferias: la Chattanooga Renaissance Faire albergará su temporada inaugural en la primavera de 2026.
Casi siempre hay entradas disponibles ($38 en el Tennessee Renaissance Festival y $53 en la Renaissance Pleasure Faire, por ejemplo) y muchas ofrecen pases de temporada.
Los asistentes suelen venir disfrazados, pero rara vez se aplican reglas estrictas sobre el cumplimiento de un determinado período de tiempo o entorno.
Algunos visitantes se visten como elfos al estilo Tolkien, mientras que otros parecen nobles Tudor. Los participantes vestidos como vikingos pasan junto a hadas y piratas tontos. Algunas ferias también han desarrollado sus propios fines de semana temáticos -con nombres como “Victorias vikingas”, “Fantasía y folklore”, “Saqueo pirata” y “Celebración celta”- que tejen historia y ficción con pocas restricciones. Y aquellos comprometidos con su papel a menudo se dirigen entre sí en un divertido discurso medieval, con saludos como “mi señora” o “mi señor”.
Los vendedores, a menudo disfrazados, venden de todo, desde capas, espadas y coronas hasta joyería y champú contemporáneos. Los puestos venden platos de época como huevos escoceses, sidra, hidromiel y muslo de pavo, mientras que se pueden tomar cócteles modernos como Shipwreck y Blueberry Fairy, y los visitantes pagan precios equivalentes a los de las concesiones de estadio y arena.
Las ferias renacentistas incluso se extendieron a países como Alemania y Francia, reconectando con sus raíces. La expansión a nuevos lugares, junto con el desarrollo de ramificaciones como festivales de temática pirata y steampunk, apuntan a márgenes de ganancias que habrían sido inimaginables en los primeros días de la Renaissance Pleasure Faire.
Pero como ocurre con muchas empresas, la perspectiva de sacar provecho conlleva complicaciones.
La serie de HBO Max de 2024 “Ren Faire” presentó a los espectadores a los vendedores excéntricos y disfrazados que participan en la feria más grande del país, el Texas Renaissance Festival en Todd Mission. La lucha por su futuro involucró demandas y, al final, un tribunal ordenó la venta de las propiedades y activos del evento por 60 millones de dólares.
La Feria King Richard, celebrada en Carver, Massachusetts, y la feria más grande de Nueva Inglaterra, genera enormes ingresos diarios y supuestamente depende de una clasificación errónea generalizada de los trabajadores, lo que deja a muchos artistas que ganan menos del salario mínimo sin beneficios. Incluso los “aldeanos” voluntarios sólo trabajan para la entrada gratuita, y ni los trabajadores ni los asistentes reciben ninguna compensación o reembolso cuando la feria cierra debido a la lluvia.
Buscando un espacio de fantasía
A pesar de la creciente influencia de los motivos de lucro, llegamos a la conclusión de que las ferias del Renacimiento siempre fueron (y siguen siendo) principalmente sobre la comunidad.
Disfrazarte como una versión fantástica de ti mismo o de tu personaje favorito te conecta con otras personas disfrazadas en el festival. A diferencia de las recreaciones populares de la Guerra Civil o la Segunda Guerra Mundial, donde la precisión histórica es primordial, las ferias del Renacimiento invitan a las personas a participar en ideas compartidas, a menudo mitificadas, sobre la historia a través de actuaciones, disfraces y juegos.
Por ejemplo, cada fin de semana, el Festival del Renacimiento de Tennessee organiza un concurso. Los competidores y sus caballos se reúnen en el área de competencia permanente ubicada en la parte trasera de la propiedad. Cada caballero representa una casa noble, y a cada sección del stand se le asigna un caballero al que animar. Los locutores explican las reglas de cada evento y al mismo tiempo dirigen a la multitud con cánticos y vítores. Si bien los caballeros pueden luchar bajo títulos vinculados a linajes históricos, representan una mezcla de épocas y lugares. También rechazan normas sociales obsoletas al incluir a mujeres y grupos étnicos que nunca serían vistos juntos en el campo.
Jouster actúa en el Texas Renaissance Festival en Todd Mission, Texas, en octubre de 2023. Chen Chen/Xinhua vía Getty Images
Aquí, la fidelidad a los hechos es una ocurrencia tardía; De hecho, podría arruinar la diversión.
Fuera del tribunal de ofertas, puedes encontrar a la reina dictando una partida de ajedrez humano. Un elenco rotativo de artistas toca música, cuenta chistes, hace malabares y lanza fuego. En otros lugares, es posible que te encuentres con duendes que enseñan a los niños cómo hacer casas de hadas o se relajan en una cueva mágica de sirenas.
También hay una reconfortante simplicidad en las narrativas de este mundo ficticio. Las damas son casi siempre amables y hermosas, mientras que los hombres son valientes y nobles. Todos los villanos son fáciles de detectar: siempre son derrotados.
En un mundo real caracterizado por la agitación política, la sobrecarga de información, la vigilancia invisible y los villanos oscuros, tal vez la feria, con su simple prisma del bien y el mal, se convierta en un espacio de comodidad, un experimento cultural curatorial que también sea un escape improvisado.
En otras palabras, las ferias del Renacimiento tienen un poder silencioso: crean comunidades que deliberadamente desdibujan la fantasía, la historia y la vida cotidiana en un abrir y cerrar de ojos. Los vendedores, artistas y asistentes pueden ser Tudor, vikingos, hobbits, elfos o sirenas por un día. Pocas personas creen realmente en los elfos, o imaginan que su falso discurso isabelino es algo más que una suposición alegre y podrida.
Y ese es el punto. Hay alegría en fingir, del mismo modo que hay placer universal en lo extraño, lo caprichoso y lo absurdo.
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