Una especie de polilla recién descubierta en Florida puede que ya esté en peligro

Para el ojo inexperto, el ecosistema de matorrales de Florida no tiene mucho que ver. Distribuido por toda la costa y el interior de Florida, el paisaje de matorrales está dominado por arbustos y robles bajos, todos ellos creciendo en suelos arenosos.

“Scrub” es un nombre muy apropiado para ello.

Pero este hábitat alberga una serie de especies de plantas y animales únicas, incluido el arrendajo de Florida, en peligro de extinción, la única ave que se encuentra únicamente en Florida.

La lista de animales de monte especializados creció esta primavera cuando nombré oficialmente (y encontré en la naturaleza) una especie de polilla exclusiva del monte de Florida.

Soy biólogo y entomólogo evolutivo y me desempeño como curador de entomología en el Museo de Historia Natural de Boulder de la Universidad de Colorado. En marzo de 2026, yo, junto con mis colaboradores, Scott Werley y Jeff Sloten, publicamos un artículo en ZooKeys que describe esta nueva polilla de los matorrales de Florida.

Coloquialmente me refiero a él como “Lavandera de Florida”, pero formalmente se le conoce como Cicinnus albarenicolus, que en latín significa “habitante de la arena blanca”. El nombre “portador de bolsas” indica que pertenece a una pequeña familia de polillas conocidas como Mimallonidae cuyas orugas forman bolsas en forma de bolsas que arrastran, como la forma en que un cangrejo ermitaño transporta un caparazón. Hay poco más de 300 tipos de bolsos, de los cuales sólo seis, incluido el nuevo, son conocidos en Norteamérica.

Los matorrales de Florida constituyen el 70% del Bosque Nacional de Ocala. Descubrimiento de Rian St Laurent

La reciente publicación de nuestro artículo científico fue la primera vez que la comunidad científica conoció la existencia de la polilla, pero es la culminación de más de una década de trabajo.

A lo largo de mi carrera profesional, que comenzó como estudiante en la Universidad de Cornell, donde trabajé en la Colección de Insectos de la Universidad de Cornell, estudié grajillas. En esta colección, me llamó la atención un pequeño ejemplar de polilla portadora de bolsas recolectada en Florida, con un cuerpo rechoncho y alas de color rosa que se extienden alrededor de 3 a 4 pulgadas (3 a 4 centímetros), tamaño mediano para una polilla.

Comencé a preguntarme si tal vez esta polilla era una especie separada de portador de sacos, ya que se veía bastante diferente del saco de Melsheimer beige que es común en todo el este de los Estados Unidos, incluida Florida. Pero todavía no tenía suficientes datos para respaldar mi teoría.

Luego, como estudiante de posgrado en la Universidad de Florida, comencé a aprender más sobre la evolución de los marsupiales. Cada vez que tenía un momento libre, pasaba tiempo en el campo buscando especímenes silvestres de la grajilla de Florida, aún sin nombre. Pero aún así, no hubo suerte.

Luego pasé tres años como becario postdoctoral en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. Aunque estaba trabajando principalmente en un grupo de polillas completamente diferente, no me olvidé de la polilla de Florida. Y allí, en las colecciones del Smithsonian, encontré un único ejemplar del marsupial de Florida de 1960.

Afortunadamente, era una muestra lo suficientemente reciente como para obtener una buena muestra de ADN. Esto me permitió obtener la última información que estaba buscando: una secuencia de ADN que confirmaría que esta polilla era diferente de sus parientes.

Los resultados genéticos fueron inequívocos: la especie de Florida era claramente distinta, lo que confirma mis sospechas de larga data de que se trataba de una especie de polilla nueva y no descrita. Esta era la última información que necesitaba para comenzar a escribir un artículo que describiera y nombrara formalmente a la nueva polilla.

El autor utilizó una luz especial para atraer una polilla en la naturaleza. Foto de Jeffrey Sloten Encuentro en la naturaleza

Por muy emocionado que estuviera por describir la nueva especie, temía que la polilla ya estuviera extinta, ya que no había especímenes recientes y el hábitat de los matorrales en Florida está muy degradado, hasta aproximadamente el 10% de lo que los ecologistas estiman que estaba presente antes del asentamiento europeo.

Pero me comuniqué con varios coleccionistas de polillas en Florida para ver si alguien había visto esta polilla recientemente y, para mi sorpresa, uno de ellos sí. Los coautores de Zookeys, Jeff Sloten y Scott Verley, me ayudaron a descubrir una pequeña colección de especímenes de las décadas de 2010 y 2020 que Scott había recolectado. Este descubrimiento, a finales de 2025, me permitió agregar algunos especímenes nuevos al artículo y actualizar el texto que informa sobre esta colección recién descubierta de especímenes más contemporáneos de portadores de bolsos en Florida.

Sabiendo que todos los avistamientos de esta polilla ocurrieron entre marzo y mayo, viajé a Florida en abril. Esperaba verlo en persona y aprender más sobre su tiempo activo, requisitos de hábitat, dieta, hábitos de apareamiento y otros aspectos de su biología, todo esto aún completamente desconocido. Como los ejemplares recientes eran todos machos, me propuse el objetivo de encontrar una hembra, que sería la primera vista en más de 60 años. Encontrar una hembra también sería una oportunidad para recolectar huevos.

El 18 de abril de 2026, viajé a un nuevo lugar que había encontrado mientras estaba en la escuela de posgrado y, efectivamente, a las 8:49 p. m. encontré una hembra en mi trampa para polillas especializada. A esta hembra la siguieron otras dos y logré recoger los huevos. Con suerte, este verano traerá muchas orugas para que mis colegas y yo podamos observar el ciclo de vida completo de la polilla y aprender más sobre este escurridizo insecto.

¿Qué hace que el portador de la bolsa de Florida sea tan especial?

Sin saber más al respecto, es difícil articular cuál podría ser el papel más importante de esta polilla en el ecosistema. Y es exactamente por eso que este descubrimiento es importante.

Una posibilidad que ya está quedando clara es que esta especie pueda ser un excelente indicador de la salud de los matorrales de Florida y de cómo las diferentes técnicas de manejo forestal afectan el ecosistema de matorrales. Mi trabajo de campo reciente sugiere que esta polilla en particular puede prosperar en áreas que han tenido quemaduras prescritas más recientes y más frecuentes, pero esta hipótesis necesita más estudio. Espero que el estudio de esta polilla proporcione una mejor comprensión de cómo gestionar los matorrales para proteger esta y otras especies con necesidades de hábitat similares.

La evolución del transporte de bolsas en Florida también sigue siendo un enigma. ¿Cómo llegó siquiera a Florida? Se cree que los arbustos de arena blancos son más antiguos que los arbustos de arena amarillos de Florida y se formaron a partir de antiguas dunas de arena. Quizás el halcón de Florida sea una antigua reliquia de una época en la que Florida era muy diferente de lo que es hoy.

Al estudiar esta polilla y su distribución en el estado, podremos comprender mejor cómo llegaron los portadores de sacos a América del Norte desde América Central y del Sur hace millones de años.

El autor encontró a una mujer cargando un saco en la naturaleza en Florida. Rian St Laurent ¿Qué hay en un nombre?

Es posible que esta polilla haya sido descubierta justo a tiempo para darnos cuenta de que está en peligro de extinción. Pero espero que al nombrar esta rara polilla, nuestro equipo haya permitido a los conservacionistas y legisladores luchar por su protección.