Nueva epidemia de ébola: ¿por qué la OMS declaró una emergencia internacional?

El temido virus del Ébola ataca una vez más a África. El 5 de mayo de 2026, la Organización Mundial de la Salud (OMS) fue alertada sobre un brote de una enfermedad desconocida con alta mortalidad en la provincia de Ituri, República Democrática del Congo. Tras una exhaustiva investigación, el 15 de mayo se confirmó un brote de Ébola causado por Orthoebolavirus bundibugioense. Hoy ya es una epidemia.

Hasta el momento, ha habido más de 370 casos sospechosos y al menos 100 muertes, entre ellas varios trabajadores sanitarios, en el epicentro de la provincia de Ituri, en la República Democrática del Congo. La propagación del virus se suma a al menos un caso confirmado en la capital Kinshasa, otro en la ciudad de Goma y dos contagios importados en Kampala, la capital de Uganda, donde uno de los pacientes falleció. El suceso fue descrito como extraordinario y potencialmente muy peligroso. Se espera que el número de infectados y muertos siga aumentando.

Situación de emergencia de importancia internacional.

De hecho, la OMS ha determinado que constituye una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional (ESPII) debido a una combinación de factores críticos que aumentan el riesgo global y regional. Entre ellos, la rápida expansión transfronteriza entre la República Democrática del Congo y Uganda, la alta movilidad de la población en la zona afectada por el conflicto armado que dificulta la contención, el hecho de que la especie responsable sea el virus Bundibugio -raro y para el que no existen vacunas ni tratamientos aprobados- y la falta de claridad para identificar la comunidad activa, bajo la cual radica el origen de la infección.

Al declarar ESPII, la OMS busca movilizar urgentemente recursos financieros, científicos y logísticos internacionales. El objetivo es acelerar la investigación clínica y mejorar la vigilancia sanitaria mundial.

Actualmente, no se han cumplido los criterios para declarar una pandemia. Por eso la OMS aconsejó no cerrar las fronteras internacionales generales.

Seis especies diferentes

El virus del Ébola afecta con mayor frecuencia a humanos y primates no humanos como monos, gorilas y chimpancés. Hasta la fecha se han descrito seis tipos de patógenos.

Tres de ellos se han asociado con grandes brotes de Ébola en África y su tasa de mortalidad varía según la especie: 40% para el virus Ébola Bundibugio (Orthoebolavirus bundibugioense), 50% para el virus Ébola Sudán (especie Orthoebolavirus sudanense) y 90% para el virus Ébola Orthoebolavirus sudanense (especie Orthoebolavirus sudanense) y 90% para el virus Ébola Orthoebolavirus. (Orthoebolavirus bundibugioense).

Actualmente se desconoce la incidencia humana de este último, Bombali (especie Orthoebolavirusbombaliense). Los ébolavirus Reston y Ty Forest, aunque capaces de infectar a los humanos, aún no han causado la muerte.

Diecisiete brotes de ébola en el Congo

El virus del Ébola se descubrió por primera vez en 1976 en dos brotes simultáneos en la República Democrática del Congo y Sudán. Ahora, la República Democrática del Congo está experimentando su decimoséptima epidemia.

Imagen 3D del virus del Ébola. Estudio Corona Boreal/shutterstock

Entre 1976 y 2014, los brotes de ébola ocurrieron principalmente en aldeas remotas cerca de las selvas tropicales de África central y occidental. En concreto, en la República Democrática del Congo, Sudán, Gabón, Uganda y la República del Congo.

Sin embargo, en 2014 se produjo un cambio profundo en la distribución de la enfermedad y se produjeron por primera vez epidemias en África Occidental (Guinea, Liberia y Sierra Leona). En estos países se produjo una transmisión intensiva en las zonas urbanas, lo que aumentó la propagación de la enfermedad.

En relación con este brote, se han importado casos de Ébola a Italia, Nigeria, Malí, Senegal, España, el Reino Unido y los Estados Unidos.

La deforestación no ayuda

Desafortunadamente, los nuevos brotes de Ébola en África parecen ser cada vez más comunes. ¿Pero por qué es eso? Algunos de los factores que contribuyen al aumento de las epidemias en los últimos años están relacionados con la deforestación y la destrucción del hábitat, lo que obliga a los portadores de murciélagos a desplazarse y entrar en mayor contacto con los humanos.

Además, el crecimiento demográfico y la conectividad vial permiten que un virus previamente aislado en aldeas remotas llegue rápidamente a ciudades densamente pobladas.

Asimismo, los conflictos armados complican la respuesta médica. Y la presencia de grupos rebeldes, el desplazamiento masivo de refugiados y la profunda desconfianza de la población local hacia los gobiernos o los trabajadores sanitarios extranjeros hacen que el rastreo de contactos y el aislamiento de los enfermos sean muy complicados.

A esto se suma la persistencia del virus, capaz de reactivarse o transmitirse sexualmente en los supervivientes meses después. Finalmente, nuestra mayor capacidad científica para detectar y registrar brotes no detectados previamente ha aumentado la frecuencia de los casos reportados.

Murciélagos, chimpancés, gorilas y puercoespines

El virus Ébola Bundibugio parece llegar a la población humana a través del contacto cercano con la sangre, secreciones, órganos u otros fluidos corporales de animales infectados como murciélagos, chimpancés, gorilas, monos, antílopes del bosque o puercoespines que se encuentran enfermos o muertos o en la selva tropical.

Luego se transmite de persona a persona por contacto directo, a través de heridas en la piel o membranas mucosas, con la sangre o fluidos corporales de una persona que está enferma o ha muerto a causa de la enfermedad. También puede transmitirse a través de objetos contaminados con fluidos corporales como sangre, heces o vómito.

Esta especie fue identificada por primera vez en 2007 en el distrito de Bundibugyo en el oeste de Uganda. Y desde que estalló la epidemia en la República Democrática del Congo en 2012, no ha habido señales de vida.

El período de incubación varía entre 2 y 21 días. Las personas infectadas con Bundibugia no pueden transmitir la enfermedad hasta que desarrollen síntomas y siguen siendo contagiosas mientras su sangre contenga el virus. Estos síntomas pueden ser repentinos e incluyen fiebre, fatiga, dolores musculares, dolor de cabeza y dolor de garganta, seguidos de vómitos, diarrea, sarpullido y síntomas de insuficiencia renal y hepática. En algunos casos, el paciente puede experimentar hemorragia tanto interna como externa.

Las autoridades sanitarias de la República Democrática del Congo y Uganda están relativamente bien preparadas contra los brotes de ébola y mantienen programas de vigilancia activa y expertos capacitados para detectar el patógeno. Crear conciencia sobre los factores de riesgo de la infección por Ébola y las medidas de protección que las personas pueden tomar es una estrategia eficaz para reducir la transmisión de la enfermedad a los humanos.