¿Qué calor hace en el desierto? Un científico del clima explica su inmenso calor

¿Qué calor hace en el desierto? – Henry, 5 años, South Bend, Indiana

Cuando piensas en el desierto, probablemente te imaginas enormes olas de dunas de arena bajo un sol abrasador. Uno podría imaginarse un desierto cálido, como el Sahara en África.

Algunas de las peores temperaturas jamás registradas en la Tierra se produjeron en los desiertos. La temperatura del aire más alta en la superficie de la Tierra fue de 134 grados Fahrenheit (56,7 grados Celsius) en el Valle de la Muerte, California. La temperatura más alta del suelo fue de 177,4 F (80,8 C) en el desierto de Lute en Irán.

En comparación, un baño muy caliente tiene aproximadamente 43 C (110 F). Entonces, estas temperaturas están muy por encima de cualquier temperatura segura para la piel.

¿Qué hace que algunos desiertos sean tan calientes y por qué existen? Tiene que ver con la forma en que la atmósfera de la Tierra se mueve alrededor de nuestro planeta e interactúa con lo que hay en la Tierra.

¿Qué es un desierto?

Los científicos del clima como yo definen un desierto no por la temperatura, sino por la precipitación: cualquier forma de agua que cae del cielo, ya sea lluvia, nieve o granizo. Si una zona recibe menos de 250 milímetros de precipitación al año, es oficialmente un desierto.

No hay nada sobre ser sexy en esta definición. De hecho, también existen desiertos fríos. El desierto más grande de la Tierra es la Antártida, donde la temperatura promedio en invierno puede ser tan baja como -75 F (-60 C) en las tierras altas del interior.

La Antártida es un desierto seco: la nieve tardó decenas de millones de años en acumularse bajo los pies. Martin Ruegner/Stone vía Getty Images Plus

La Antártida se considera un desierto porque allí rara vez nieva. Está cubierto por una gran capa de hielo que es el resultado de pequeñas cantidades de nieve acumuladas a lo largo de decenas de millones de años.

¿Dónde están y por qué?

El ecuador es una línea imaginaria que rodea el centro de la Tierra y la divide en dos mitades: los hemisferios norte y sur. Las líneas de latitud son anillos imaginarios paralelos al ecuador que dividen aún más los hemisferios. La latitud se mide en grados, comenzando desde 0 grados en el ecuador hasta 90 grados en cada polo.

Si miras el mundo, notarás un patrón interesante. La mayoría de los desiertos cálidos del mundo (incluidos el Sahara, el desierto de Arabia y la Gran Victoria de Australia) se encuentran dentro de dos cinturones horizontales alrededor de la Tierra que se encuentran aproximadamente a 30 grados al norte y 30 grados al sur del ecuador.

Estos lugares no son una coincidencia. Están relacionados con la forma en que la atmósfera se mueve alrededor de la Tierra.

A nivel mundial, el ecuador recibe la luz solar más directa, por lo que el aire cerca del nivel del suelo se calienta y se eleva. En los polos el aire es muy frío y desciende. Este movimiento continuo de ascenso y descenso crea un enorme circuito de aire en movimiento para cada hemisferio, casi como una cinta transportadora de lento movimiento en la atmósfera.

Es más probable que se formen desiertos en ciertas regiones del mundo debido a los patrones de circulación atmosférica que llevan aire seco al nivel del suelo. ttsz/iStock vía Getty Images Plus

A medida que la Tierra gira, el gigantesco bucle de aire en movimiento se retuerce y se rompe en tres bucles más pequeños para cada hemisferio. Como resultado de este movimiento atmosférico, el aire generalmente asciende en el ecuador y en latitudes de alrededor de 60 grados y desciende en los polos y en latitudes de alrededor de 30 grados.

Cuando el aire asciende, se expande y se enfría. A medida que desciende la temperatura, el vapor de agua se condensa para formar precipitación. Cuando el aire se hunde, se comprime y calienta, lo que hace que el agua se evapore y se crean condiciones secas.

Por eso los desiertos se sitúan a unos 30 grados y cerca de los polos. Estos son lugares donde el movimiento atmosférico hace que el aire se hunda, lo que resulta en condiciones desérticas secas.

¿Por qué hace tanto calor?

Los desiertos cerca de la línea de latitud de 30 grados pueden volverse increíblemente calientes por tres razones.

La primera razón se puede encontrar en las nubes. En la mayor parte del mundo, la humedad del aire forma nubes. Cuando es un día nublado, es posible que notes que las nubes bloquean la luz del sol, lo que ayuda a crear temperaturas más frías. Como el aire del desierto es extremadamente seco, carece de este escudo protector. Sin nubes que den sombra, toda la energía solar proveniente del Sol llega a la superficie de la Tierra, calentando el suelo a máxima intensidad.

La arena y las rocas se calientan rápidamente bajo el sol y se enfrían rápidamente por la noche. Westend61 a través de Getty Images Plus

Otra razón de las altas temperaturas de estos desiertos es lo que hay debajo de los pies. En la playa, puedes notar que la arena está mucho más cálida que el océano en un día caluroso. Esto se debe a la diferencia en sus calores específicos, un término que los científicos usan para describir cuánta energía necesita algo para cambiar su temperatura.

El agua tiene un calor específico muy alto y, por tanto, requiere mucha energía (y, por tanto, mucho tiempo) para calentarla. Por el contrario, las rocas y la arena tienen calores específicos bajos; absorben la energía del sol y se calientan muy rápidamente. Por la misma razón, no pueden retener ese calor cuando se pone el sol. Cuando cae la noche, todo ese calor escapa directamente al espacio. Es por eso que el desierto puede pasar de calentarse al mediodía a congelarse a medianoche.

La última razón por la que esos desiertos calientes permanecen calientes tiene que ver con la forma en que el agua elimina el calor cuando se evapora. En lugares no desérticos, las plantas liberan agua al aire, enfriando el área circundante. Los científicos llaman a este fenómeno enfriamiento por evaporación. Por eso sientes frío al salir de la piscina, incluso en un día cálido.

En los desiertos, la tierra es seca y hay muy pocas plantas, por lo que casi no se produce enfriamiento por evaporación. Sin este sistema de enfriamiento natural, el calor del sol permanece atrapado al nivel del suelo, lo que hace que el desierto durante el día se sienta abrasador.

Cómo el calentamiento global está cambiando el desierto

A medida que nuestro planeta se calienta debido a actividades humanas como la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) y la deforestación, los desiertos están experimentando algunos cambios importantes.

En muchas partes del mundo, el calentamiento global está haciendo que los desiertos sean más calientes, más secos y más polvorientos. También hace que se propaguen a lugares donde antes había más plantas. Cuando la tierra común se convierte en un desierto seco, se llama desertificación.

Los límites del desierto se están expandiendo y reduciendo en diferentes lugares debido al cambio climático. Universal Images Group/Universal History Archive a través de Getty Images

Sin embargo, el cambio climático no afecta a todos los lugares de la misma manera. En algunas regiones desérticas, los patrones cambiantes del viento en realidad traen más lluvia de lo habitual, lo que lleva a un reverdecimiento parcial del desierto. Esto se ha observado en el desierto de Thar en India y Pakistán, el borde sur del desierto del Sahara y algunos desiertos en el norte y noroeste de China. Cambios tan grandes en las condiciones del desierto alteran el ecosistema, dificultando la supervivencia de los animales y plantas domésticos, que están adaptados al entorno del desierto.

Los desiertos son algunos de los lugares más extremos, bellos y finamente equilibrados de la Tierra. Comprender cómo funcionan juntas la atmósfera y la Tierra revela cómo incluso los lugares más calientes de nuestro planeta están conectados con el resto del mundo.

Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.