El 22 de mayo de 2026, el Pentágono publicó un segundo conjunto de fotografías y vídeos previamente clasificados que mostraban lo que parecen ser objetos voladores inexplicables. Estos volcados de archivos fueron la culminación de un proceso que comenzó en julio de 2023, cuando un grupo de denunciantes del gobierno testificaron ante el Congreso que el gobierno de Estados Unidos poseía en secreto naves espaciales extraterrestres y partes sospechosas de cuerpos extraterrestres.
Esa audiencia en el Congreso marcó el comienzo de un cambio cultural en el que los informes sobre ovnis se tratan cada vez más como un tema de debate serio, tanto dentro del gobierno como en la comunidad científica.
El Pentágono publicó más de 200 archivos OVNI previamente clasificados en mayo de 2026. Departamento de Defensa
¿Pero es merecida esta nueva legitimidad? Como científico aeronáutico que estudia el diseño de aeronaves y naves espaciales, abordo esta cuestión utilizando principios matemáticos, físicos y de ingeniería. Para evaluar la credibilidad de los visitantes extraterrestres, es necesario comprender los obstáculos que una nave extraterrestre tendría que superar para llegar a la Tierra.
La tiranía de la distancia
No hay evidencia de vida extraterrestre inteligente en nuestro sistema solar. Por lo tanto, cualquier visitante extraterrestre probablemente tendría que provenir de otro sistema estelar en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, está a 4,25 años luz de distancia (aproximadamente 25 billones de millas o 40 billones de kilómetros).
En perspectiva, si la Tierra fuera del tamaño de un guisante, la distancia a Próxima Centauri sería aproximadamente la distancia entre Nueva York y Sydney, Australia.
Incluso las estrellas más cercanas a la Tierra están increíblemente lejanas.
Dado que se cree que sólo una fracción de las estrellas alberga vida inteligente, la civilización extraterrestre más cercana, si existe, debe estar mucho más lejos que Próxima.
La necesidad de velocidad
Dada la escala de las distancias interestelares, es inevitable que cualquier viaje extraterrestre a la Tierra demore muchos años, y posiblemente varios siglos. Pero a medida que aumenta el tiempo de tránsito, también aumenta el riesgo de accidentes catastróficos o fallas del sistema que podrían poner en peligro la misión. Por eso es importante evitar tardar demasiado y viajar lo más rápido posible.
Ningún objeto puede alcanzar o superar la velocidad de la luz (aproximadamente 186.000 millas o 300.000 kilómetros por segundo). Pero mucho antes de que se acerque a ese umbral, comienzan a aparecer limitaciones de ingeniería. La disponibilidad limitada de combustible y el potencial de daños estructurales limitarán la velocidad máxima de la nave espacial.
No existe un límite superior universalmente aceptado para las velocidades de vuelo interestelar, pero los estudios tienden a converger en aproximadamente 19.000 millas por segundo (30.000 km/s) -10% de la velocidad de la luz- como una velocidad de crucero realista. A esta velocidad, un viaje de 10 años luz tardará unos 100 años en completarse.
inducir el sueño
Encontrar una manera de acelerar la nave hasta su velocidad de crucero objetivo es un desafío central al que se enfrentan todos los aspirantes a exploradores extraterrestres.
El espacio interestelar es imperdonablemente vasto, pero el vacío tiene algunas ventajas. La falta de atmósfera significa que no hay resistencia aerodinámica. Entonces, una vez que el barco alcanza su velocidad de crucero, puede apagar su sistema de propulsión y girar hacia su destino final. Desafortunadamente, la falta de atmósfera también significa que no hay nada que frene el barco antes de llegar. Así que lo ideal sería que el sistema de propulsión se utilizara tanto para la aceleración al inicio del viaje como para la desaceleración al final.
Una de las estrategias de propulsión más exóticas utiliza rayos láser de alta potencia para impulsar una nave a través del espacio. El haz se proyecta desde un conjunto estacionario cerca del planeta de origen del viajero y se dirige hacia una delgada vela reflectante unida a la nave. Los fotones del haz aplican presión de radiación a la vela, impulsando el barco hacia adelante.
Este método tiene la gran ventaja de que no requiere combustible a bordo. Pero la cantidad de energía e infraestructura necesarias para operar el láser sería asombrosa. Además, el accionamiento del haz no proporciona un mecanismo de desaceleración. En el mejor de los casos, este método podría implementarse como parte de una estrategia híbrida que utilice un sistema de desaceleración independiente.
Un enfoque más práctico es utilizar propulsión por cohete. Los cohetes generan fuerza propulsora, también conocida como empuje, al expulsar gases de escape a alta velocidad en un flujo inverso. Al invertir la dirección del escape, los cohetes también pueden usarse para frenar el barco.
Su principal desventaja es que los cohetes deben transportar su propio combustible además de pasajeros, hábitats y otros sistemas de soporte vital. La carga adicional requiere aún más combustible. En otras palabras, se necesita combustible para transportar combustible. El resultado es un costoso efecto bola de nieve que puede llevar la demanda total de combustible a proporciones absurdas.
La propulsión de cohetes se puede dividir en tres categorías amplias.
La propulsión química utiliza reacciones químicas (normalmente combustión) para extraer energía de los enlaces entre átomos. Todas las misiones espaciales tripuladas hasta la fecha han utilizado propulsión química. El problema de este método es que sólo accede a una pequeña fracción de la energía contenida en el combustible.
En consecuencia, utilizar propulsión química en una nave espacial con una velocidad de crucero de 19.000 millas por segundo (30.000 km/s) requeriría más combustible que toda la masa del universo observable.
La propulsión de antimateria es teóricamente la opción más eficiente. Cuando la antimateria entra en contacto con la materia ordinaria, las dos se aniquilan entre sí y el 100% de su masa combinada se convierte en energía. Esto permite alcanzar la misma velocidad de crucero (una décima parte de la velocidad de la luz) con un combustible que representa menos de una cuarta parte de la masa total del barco. Se trata de eficiencia de combustible de ciencia ficción, que hace de la antimateria una opción atractiva para la propulsión interestelar.
La desventaja es que la antimateria es extremadamente inestable y difícil de producir. Hasta la fecha, los físicos de partículas han producido menos de 20 milmillonésimas de gramo de antimateria. Además, estas partículas tenían una vida útil de sólo fracciones de segundo y costaban cientos de millones de dólares.
La fusión nuclear ofrece una alternativa más viable a la antimateria. Este enfoque recolecta la energía almacenada dentro del núcleo de un átomo utilizando el mismo proceso que alimenta al Sol. Con la tecnología actual, los motores de fusión siguen siendo una aspiración, pero en teoría podrían producir 10 millones de veces más energía por kilogramo que los cohetes químicos.
La NASA está trabajando en el desarrollo de la propulsión nuclear. Esta impresión artística muestra cómo sería un cohete de propulsión nuclear. John Frassanito y asociados/Wikipedia
Sin embargo, un barco de propulsión de fusión con una velocidad de crucero de 19.000 millas por segundo (30.000 km/s) requeriría un combustible 150 veces la masa del propio barco.
Un delicado acto de equilibrio
Estas cifras suponen que nuestros visitantes extraterrestres han descubierto cómo convertir eficientemente la energía liberada por su reactor (ya sea fusión nuclear o antimateria) en empuje.
Lo que es igualmente importante, deben poder crear estructuras optimizadas para los tanques de combustible que sean ultraligeras pero muy seguras. Diseñar la estructura del barco, desde los tanques de combustible hasta el casco, sería uno de los mayores desafíos de ingeniería de toda la misión.
El espacio interestelar contiene una rara cantidad de átomos de hidrógeno y granos microscópicos de polvo cósmico. A 30.000 km/s (19.000 millas por segundo), las partículas de polvo golpearían el casco del barco con la energía de una bala calibre .22. Bombardear átomos de hidrógeno produciría una violenta cascada de radiación que podría erosionar incluso los materiales de ingeniería más resistentes.
Sobrevivir al ataque requeriría nada menos que una fortaleza voladora con un complejo blindaje magnético. Esto aumentaría la masa total del barco, lo que aumenta aún más la demanda de combustible.
Este ejemplo es sólo uno de los cientos de delicados compromisos de diseño que afectarían a cualquier nave interestelar. Cada requisito de diseño individual actúa como un filtro, reduciendo el número de soluciones viables.
Encontrar un sistema que cumpla todos los requisitos al mismo tiempo es análogo a comprar un automóvil en línea. Con cada nuevo filtro que aplica (tracción en las cuatro ruedas, exterior negro, menos de 10,000 millas en el odómetro), la cantidad de opciones disponibles se reduce.
Cuando los requisitos de diseño están en tensión entre sí (por ejemplo, al requerir una estructura que sea liviana pero también extremadamente duradera), el número de soluciones factibles puede caer a cero.
Ninguna ley de la física prohíbe los viajes interestelares a la Tierra. Pero los efectos combinados de cientos de requisitos de ingeniería extremos, a menudo contradictorios, pueden hacerlo físicamente inviable.
También es posible que civilizaciones extraterrestres hayan descubierto nuevas tecnologías que superan todo lo conocido actualmente por los humanos. Pero al igual que los ejemplos discutidos aquí, cualquier tecnología de este tipo inevitablemente encontrará sus propios obstáculos de ingeniería.
La pregunta del billón de dólares
Después de todo, los desafíos de ingeniería son sólo algunos de los muchos obstáculos a los que se enfrentan los viajes interestelares. Todos los extraterrestres potenciales también deben tener suficiente capacidad cognitiva, madurez tecnológica, recursos físicos, deseo colectivo y proximidad a la Tierra.
Sin embargo, si las estrellas se alinearan y una nave extraterrestre llegara intacta a la Tierra, se generaría una avalancha de preguntas candentes: ¿De dónde vinieron? ¿Qué quiere? ¿de qué están hechos?
Pero la pregunta que más podría arrojar luz sobre los misterios más profundos del universo es: “¿Cómo llegaron aquí?”.
Descubre más desde USA TODAY NEWS INDEPENDENT PRESS US
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
Spanish 