La langosta ha tenido uno de los mayores cambios de reputación en la historia de la alimentación. Una vez tratado como “comida de pobres”, ahora se sirve en restaurantes caros, bañado en mantequilla y presentado como un manjar.
Los insectos pueden ser los siguientes. Más de dos mil millones de personas ya comen saltamontes, orugas, hormigas, escarabajos y grillos, en diversas tradiciones dietéticas en África, Asia y América Latina. Son valorados por su sabor, disponibilidad y contenido nutricional.
En Canadá, sin embargo, es más probable que los insectos estén asociados con enfermedades infecciosas que con la nutrición. Puede que estemos felices de comer camarones, cangrejos y langostas, pero un grillo de alguna manera cruza una línea psicológica y causa disgusto.
¿O no? Nuestra encuesta entre visitantes adultos del Insectario de Montreal encontró que el 44 por ciento de los participantes estaban abiertos a comer insectos. Y alrededor del 87 por ciento prefiere productos en los que el componente de insectos no sea visible, como los pasteles elaborados con harina de insectos.
Una mujer elige una langosta para la cena de Navidad en Boulogne-sur-Mer, Francia, en 2025. (Foto AP/Jean-Francois Badias) Proteína alternativa
Nuestro sistema alimentario está bajo presión. La demanda mundial de proteínas está aumentando, mientras que la producción ganadera convencional requiere grandes cantidades de tierra, agua y piensos. También contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero y otros problemas ambientales.
Esto ha llevado a científicos, gobiernos y empresas alimentarias a buscar proteínas alternativas, como carne cultivada en laboratorio, alimentos impresos en 3D o sustitutos vegetales altamente procesados.
Los insectos, en comparación, son casi vergonzosamente simples. Ya existen, crecen rápidamente y muchos tipos son ricos en proteínas, grasas, vitaminas y minerales. Además, pueden criarse utilizando muchos menos recursos que el ganado convencional.
Y, sin embargo, en una cultura donde la gente agrega proteína en polvo a casi todo, una de las fuentes de proteína más efectivas del planeta todavía hace que muchas personas se retuerzan.
Los insectos fritos se consideran una fuente de alimento nutritivo en muchas partes del mundo. (Unsplash/Mak Tsvetkov) Los canadienses sienten curiosidad
En nuestro estudio reciente, publicado en Scientific Reports, encuestamos a 252 visitantes adultos del Insectario de Montreal para comprender mejor cómo se sienten los canadienses acerca de los alimentos a base de insectos.
Los resultados dieron más esperanza que una simple historia “qué asco”.
En general, el 44 por ciento de los participantes expresaron su disposición a comer insectos. Esto incluye al 18 por ciento de los que han comido insectos antes y lo volverían a hacer, y al 26 por ciento de los que no los han probado pero dijeron que lo harían.
Pero la curiosidad no es lo mismo que el compromiso. Sólo el 27 por ciento dijo que incluiría insectos en su dieta habitual y sólo el 17 por ciento dijo que los cocinaría en casa. Así que los canadienses aún no están preparados para cambiar los nuggets de pollo por el cricket.
Un empleado alimenta grillos en Smile Cricket Farm en la provincia de Ratchaburi, Tailandia, en 2019. Los insectos han sido durante mucho tiempo parte de la dieta de los tailandeses rurales pobres. (Foto AP/Sakchai Lalit) Asco y miedo
El patrón más claro en nuestro estudio se relaciona con la visibilidad de los insectos.
Los participantes estaban mucho más abiertos a los alimentos a base de insectos cuando los insectos estaban escondidos. Alrededor del 87 por ciento prefiere productos en los que el componente de insectos no sea visible, como los pasteles elaborados con harina de insectos.
Esto muestra que la barrera no es necesariamente el ingrediente en sí. Es una foto.
Un muffin hecho con harina de grillo todavía parece un muffin. Pero una larva visible pide al comensal que se enfrente a lo que está comiendo y, para muchas personas, la curiosidad se convierte en disgusto.
El asco fue el obstáculo más común en nuestro estudio, citado por el 70 por ciento de los participantes. Otros mencionaron el miedo a los insectos, la inseguridad sobre la seguridad y la salud.
Estos no son obstáculos pequeños. La comida es emocional. No comemos sólo con el estómago. Comemos con nuestros recuerdos, nuestras normas culturales, nuestros miedos y nuestras ideas de lo que pertenece al plato.
Una forma familiar de comerse lo desconocido
Si los alimentos a base de insectos se vuelven más comunes en Canadá, probablemente no comenzarán con insectos enteros fritos en los menús de los restaurantes. Pueden aparecer de forma más silenciosa, dentro de alimentos que ya conocemos: pan, muffins, pasta, barritas proteicas, galletas e incluso pizza.
Las personas están más dispuestas a probar algo desconocido cuando les llega en una forma familiar.
Tiziana di Costanzo, cofundadora de Horizon Insects, sostiene una porción de pizza hecha con polvo de grillo en su cocina de Londres en 2021 (Foto AP/Kelvin Chan).
Esto no significa que el disgusto desaparecerá de la noche a la mañana. Los estándares alimentarios están cambiando lentamente. La langosta no se volvió deseable porque se volvió menos extraña. Se volvió deseable porque la gente aprendió a verlo de otra manera.
Nuestro estudio sugiere que la mayoría de los canadienses no están preparados para aceptar plenamente los insectos como alimento diario, pero tampoco están completamente cerrados. Su apertura depende de la confianza, la seguridad, la familiaridad y, sobre todo, la presentación.
El futuro de los alimentos a base de insectos no estará determinado únicamente por el contenido de proteínas. Decidirá si los insectos pueden aceptarse como “ingredientes” seguros y fiables.
Puede comenzar con una simple galleta de harina de grillo. Puede que hoy en día suene extraño, pero la langosta solía sonar así también.
Nadezhda Velčovska, estudiante con honores de psicología con especialización en estudios científicos multidisciplinarios en la Universidad de Concordia, es coautora de este artículo.
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