Cómo la enseñanza de la historia de la ciencia puede ayudar a preparar a los estudiantes para afrontar tiempos polarizados

Durante décadas, se ha alentado a los profesores de ciencias a “apegarse a la ciencia” y dejar la política en la puerta del aula. Pero a medida que la información errónea se difunde en línea y la confianza del público en la ciencia parece erosionarse en algunos contextos, este consejo ya no es realista.

En Canadá y otros lugares, los profesores de ciencias enfrentan un desafío. La ciencia está siendo cuestionada de diversas maneras, desde videos en las redes sociales hasta mensajes (a veces persuasivos) en el panorama cultural más amplio de la retórica conspirativa que enfatiza “lo que no quieren que sepas”.

Desde la negación del cambio climático hasta los debates sobre las vacunas, el aula se ha convertido en la primera línea de batallas culturales más amplias amplificadas por individuos o grupos a través de las redes sociales.

En este contexto, la historia puede ser una de las herramientas más poderosas que tienen los profesores de ciencias para abordar temas delicados, como lo han demostrado las investigaciones (incluida la mía).

Mi proyecto de investigación colaborativo, financiado por el Consejo de Investigación de Ciencias Sociales y Humanidades, examina la pregunta: “¿Cómo enseñan los profesores ciencia a través de la historia cuando las historias provocan debates sociopolíticos potencialmente acalorados?”

Por qué la historia es importante en la educación científica

Durante décadas, las investigaciones han demostrado que los estudiantes comprenden mejor cómo funciona la ciencia “detrás de la cortina” (lo que se llama la “naturaleza de la ciencia”) cuando aprenden cómo se hacen, cuestionan y revisan los descubrimientos a lo largo del tiempo. Enseñar a los estudiantes sobre la historia de la ciencia fue una forma de mostrar los mecanismos de cómo se produce el conocimiento.

Algunos ejemplos son la comprensión del papel de la evidencia al proponer una teoría o modelo o los argumentos de los científicos, el desacuerdo y la incertidumbre al interpretar los fenómenos.

Sin embargo, gran parte de este trabajo previo sobre la enseñanza de la historia de la ciencia en la educación científica ha fracasado. Se puede hacer más para resolver las luchas sociales y políticas que han dado forma a la ciencia misma.

La ciencia está entrelazada con el poder.

Hoy en día, los educadores reconocen que la historia en la educación científica no es sólo un hecho y una línea de tiempo. Un panorama histórico revela cómo la ciencia se ha entrelazado con la raza, el género, el colonialismo y el poder.

Los ejemplos son numerosos y cada vez más conocidos:

Estas realidades indican la necesidad de un nuevo compromiso con la historia de la ciencia en la educación científica.

Familiares, amigos y jefes hereditarios se reúnen para presenciar la repatriación histórica de un tótem de la Nación Nuxalk tallado por el fallecido Louie Snow después de años de esfuerzos para devolver el poste a la nación desde el Museo Real de Columbia Británica durante una ceremonia en 2023 en Victoria, Columbia Británica.

Es comprensible que algunos individuos o comunidades que tienen experiencia histórica o de primera mano de cómo se utiliza la ciencia para explotarlos u oprimirlos ahora experimenten escepticismo o desconfianza hacia la investigación científica y la empresa científica.

Así que ahora nos enfrentamos a situaciones en las que algunas personas mal intencionadas o agitadores antidemocráticos están sembrando desconfianza en la sociedad, a veces en relación con la ciencia, o confundiendo los debates de tal manera que el público ya no puede discernir cómo es la buena ciencia.

Lo peor que pueden hacer los profesores es evitar esta conversación en el aula. La desinformación prospera en esos entornos.

El desafío es ir más allá de investigar cómo se produce el conocimiento y explorar la dinámica sociopolítica de la ciencia, como han sostenido recientemente muchos investigadores.

Eso significa, en parte, navegar por la evidencia histórica cambiante y las interpretaciones cambiantes de la misma, así como descubrir historias no contadas hace mucho tiempo.

Esto significa identificar patrones de opresión y desigualdad que están entrelazados con la investigación científica y su legado.

Los docentes desempeñan un papel central

Por supuesto, llevar historias cargadas al aula es un desafío. Participar en la eugenesia o el saqueo de los recursos naturales en el Sur Global puede movilizar a estudiantes de entornos afines o estudiantes que tienen empatía política o solidaridad con ellos.

Explorar los sistemas de conocimiento indígenas junto con la ciencia occidental puede desafiar el mito de que la ciencia es una creación puramente occidental. Al mismo tiempo, esto puede generar el riesgo de que algunos padres o administradores piensen que dicho contenido significa que los profesores no están enseñando ciencias. Peor aún, los docentes pueden ser acusados ​​de adoctrinamiento político.

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Sin embargo, los profesores también están encontrando formas creativas de avanzar. Algunos utilizan estudios de casos históricos de degradación ambiental para enmarcar debates sobre cómo se entrelazan la producción de conocimiento y los elementos sociopolíticos y morales.

Otros exploran cómo las corporaciones ayudan a dar forma al contenido científico o al alcance de la investigación, o se basan en las historias de mujeres y científicos racializados para iniciar conversaciones sobre equidad y representación en STEM.

Algunos profesores se basan en historias de mujeres y científicos raciales para abrir debates sobre la representación en STEM. (Allison Shelley/The Verbatim Agency/EDUimages) Posicionamiento histórico de los debates actuales

Un enfoque prometedor sería comprender cómo los profesores que “van contra la corriente” lo hacen en sus aulas y más allá de los muros de la escuela.

Los temas delicados a veces resultan incómodos, pero el uso de ejemplos históricos también puede proporcionar distancia, permitiendo a los estudiantes explorar críticamente sin sentirse atacados personalmente. Esto ofrece a los profesores un rico tapiz al que recurrir a la hora de crear relatos históricos de la ciencia.

Al situar los debates actuales en una trayectoria más larga, los profesores desempeñan un papel clave a la hora de ayudar a los estudiantes a ver que las controversias en torno a la ciencia son de larga data. Las sociedades siempre han luchado por conciliar la evidencia con los valores.

Los visitantes observan los especímenes expuestos en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. (Foto AP/Marie Altaffer)

Participar en la historia ayuda a los estudiantes de ciencias a comprender que el conocimiento, el poder y la identidad están interconectados dentro y fuera del aula. Luego, los estudiantes pueden prepararse para ser ciudadanos informados que puedan evaluar la información errónea, comprender los aspectos sociales de las cuestiones científicas y participar en debates democráticos.

En una sociedad polarizada, esto es sumamente necesario. Ya sean pandemias, cambio climático o inteligencia artificial, los estudiantes enfrentarán afirmaciones contradictorias a través de los medios y en casa.

Evitar debates complejos en las escuelas deja a los jóvenes sin preparación para entenderlos.

Visión renovada de la enseñanza de las ciencias naturales.

Hay mucho en juego. Si los educadores científicos continúan presentando la ciencia como neutral y apolítica, corremos el riesgo de reforzar las mismas divisiones que esperamos superar.

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Pero si adoptamos la historia como lente para enseñar explicaciones complejas de la ciencia, abrimos posibilidades para aulas más críticas y socialmente relevantes.

Esto significa repensar los planes de estudio, la formación docente y los sistemas de apoyo para que los docentes puedan incorporar con confianza perspectivas históricas y sociopolíticas a su práctica docente. Esto significa que los profesores son valorados como intelectuales que pueden adaptar el conocimiento a su contexto, en lugar de reducirlos a proveedores de contenidos neutrales.

El papel de las asociaciones de investigación

Los investigadores académicos tienen un papel clave que desempeñar. Pueden desarrollar asociaciones con docentes, escuchar sus voces y trabajar juntos para desarrollar prácticas de enseñanza que se basen en el contexto del docente.

Esos esfuerzos también pueden ayudar a generar confianza y cohesión social, comenzando con la unificación de universidades y otras instituciones educativas, superando las divisiones que se han arraigado en tantos lugares del mundo.

Simplemente restaurar la importancia de la ciencia (o su “defensa”) no alcanzará el nivel y la complejidad del desafío que tenemos ante nosotros.