A pesar de décadas de legislación destinada a elevar los niveles de lectura de los niños, los puntajes de alfabetización se han mantenido relativamente estancados en todo Estados Unidos durante los últimos 30 años.
Los educadores, los formuladores de políticas y los padres estaban genuinamente emocionados a fines de la década de 2010, cuando tres estados del sur (Alabama, Mississippi y Luisiana) parecían estar oponiéndose a la tendencia de la alfabetización. Estos tres estados, que durante mucho tiempo han estado rezagados en puntajes de alfabetización, lograron avances notables en puntajes de lectura de cuarto grado de 2013 a 2024, según lo medido por la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, o NAEP.
Somos investigadores en el campo de la alfabetización y el aprendizaje. Los dos estamos en la Universidad de Alabama y la Universidad Mercer, donde educamos a estudiantes de primaria. Los otros dos trabajan en la Universidad de Temple, donde investigamos el lenguaje temprano y la ciencia del aprendizaje. Todos estudiamos cómo los niños se desarrollan como lectores y cómo los estilos y políticas de enseñanza dan forma a ese desarrollo.
Algunos observadores y académicos han calificado la lectura en Alabama, Mississippi y Luisiana como un “aumento en el Sur” y dicen que el progreso muestra que las recientes reformas de alfabetización están funcionando.
Se impuso una explicación clara: a medida que más escuelas dedicaban más tiempo a la fonética e implementaban otras reformas de la “ciencia de la lectura”, los estudiantes se volvían mejores lectores.
Esta narrativa captura con precisión algunas de las pruebas disponibles. Pero también simplifica un complejo conjunto de patrones en los datos sobre alfabetización y limita el debate que los responsables de las políticas deben tener.
Una niña de cuarto grado levanta la mano durante una clase de lectura y artes del lenguaje en Columbia, Mississippi, en agosto de 2020. Edmund D. Fountain/The Washington Post vía Getty Images La lectura funciona bajo presión
Desde principios de la década de 2000, nuevas políticas federales y estatales han presionado a las escuelas para que mejoren los puntajes de lectura de los estudiantes. La Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás de 2001 exigía que todos los estados realizaran un seguimiento e informaran los resultados de las pruebas de alfabetización. La ley, que la administración Obama reemplazó en 2015 con la Ley Cada Estudiante Triunfa, exigía pruebas anuales de lectura y matemáticas para los estudiantes de tercer a octavo grado.
Muchas escuelas han reducido su plan de estudios para intentar mejorar las puntuaciones de lectura de sus alumnos. Recortaron su tiempo en ciencias, estudios sociales, arte y recreo para centrarse en lectura y matemáticas. Los estudiantes que ingresaron a la escuela a principios de la década de 2000 (los primeros grados plenamente expuestos a Que Ningún Niño se Quede Atrás) dedicaron más tiempo a la enseñanza de la lectura que cualquier generación anterior.
Pero todavía no se produjo un progreso duradero en la lectura.
La NAEP a menudo se conoce como el Boletín Nacional de Calificaciones. Es la única prueba administrada a nivel federal que permite comparaciones significativas de los niveles de lectura entre estados.
La NAEP descubrió que los puntajes de lectura de cuarto grado en todo el país aumentaron modestamente a partir de 2005. Alcanzaron su punto máximo alrededor de 2017 y desde entonces han disminuido.
Pero existe una complicación en cómo se interpretan estos resultados. El nivel intermedio de la NAEP, llamado “competente”, no significa que un estudiante esté leyendo al nivel de su grado; refleja un estándar alto que la mayoría de los estudiantes no alcanzan. En el caso de los lectores de cuarto grado, esto significa que pueden reconocer la estructura y organización de un texto, explicar cómo los personajes afectan a los demás y hacer otras observaciones complejas. Los estudiantes también pueden obtener una puntuación “básica” más baja o una puntuación “avanzada” más alta.
El ejemplo de Alabama ilustra la brecha que puede ocurrir entre los puntajes de las pruebas NAEP y las evaluaciones estatales.
Las estimaciones estatales para 2025 muestran que entre el 81% y el 88% de los estudiantes de segundo y tercer grado leen “al nivel de su grado”. Pero la NAEP de 2024 muestra que sólo alrededor del 30% de los estudiantes de cuarto grado en Alabama (el grado más joven en el que la NAEP mide la alfabetización) eran “competentes” en lectura.
Ambos números pueden ser correctos. Reflejan diferentes definiciones y sistemas de medición.
Comprender el éxito de la lectura en el sur
A pesar de las diferencias en las medidas de lectura, pocos estados han mostrado un progreso claro durante la última década, según la NAEP.
Mississippi mostró las mayores ganancias. En 2013, ocupaba el puesto 49 entre los 50 estados en lo que respecta a la clasificación de puntuaciones de lectura de cuarto grado. En 2024, Mississippi ascendió al noveno puesto en lectura de cuarto grado.
El progreso de Mississippi es anterior a la reciente atención nacional a la ciencia de la lectura (es decir, al conjunto de investigaciones sobre la lectura), lo que sugiere que sus avances no pueden atribuirse únicamente a la actual ola de reformas relacionadas.
En 2013, Mississippi aprobó la Ley de Promoción de la Alfabetización, que combinaba lectura temprana, formación de profesores, alfabetización y apoyos adicionales. Los estudios muestran que la política podría contribuir, en promedio, a un aumento de cinco puntos en la lectura. Estos avances reflejan esfuerzos a largo plazo en todo el sistema, no un cambio rápido ligado a un solo cambio de política.
Sin embargo, a nivel de escuela secundaria, el patrón en Mississippi parece diferente.
Las mejoras en lectura en cuarto grado no condujeron a mejoras similares en lectura en octavo grado. Las mejoras tempranas en la capacidad de los niños para decodificar palabras no necesariamente conducen al éxito con textos más complejos que requieren vocabulario y conocimientos previos adicionales.
Esta brecha no niega el progreso de Mississippi, pero plantea interrogantes sobre cómo debería ser la próxima década de trabajo.
La trayectoria de las puntuaciones de lectura de Luisiana es más modesta. Los puntajes recientes de la NAEP para estudiantes de cuarto grado en Luisiana son similares a los de mediados de la década de 2010: un regreso a los niveles anteriores.
Si bien Luisiana ocupó el puesto 50 en lectura de cuarto grado en 2019, subió al puesto 38 en 2024.
En los datos de 2024 todavía existe una brecha de 32 puntos entre los puntajes promedio de lectura de cuarto grado de los estudiantes blancos y negros, casi sin cambios desde finales de la década de 1990. En este caso, ha habido algunos avances en la lectura. Sin embargo, la desigualdad básica entre los estudiantes no ha cambiado.
Los resultados de Alabama ilustran un tercer patrón: la relativa estabilidad de los puntajes de lectura de cuarto grado durante un período de declive nacional. El estado ocupó el puesto 35 en lectura de cuarto grado de la NAEP en 2013 y permanece en una posición similar en 2024, mostrando pocos cambios. El puntaje promedio de la NAEP del estado para los estudiantes de cuarto grado subió un punto entre 2019 y 2024; no es un salto, sino un estado que se mantuvo firme mientras otros caían.
Mientras tanto, el ausentismo crónico en Alabama ha disminuido desde 2019. Como las investigaciones vinculan la asistencia con el rendimiento académico, es difícil atribuir el pequeño cambio del estado en las puntuaciones de lectura a un solo factor.
En los tres estados, todavía existen diferencias significativas entre las puntuaciones de lectura de los estudiantes blancos y negros en las puntuaciones de la NAEP.
El mismo patrón se extiende a nivel nacional a los estudiantes hispanos, los estudiantes pobres y otros grupos. Esto muestra que los avances en lectura en cuarto grado no han ido acompañados de reducciones comparables en las disparidades sociales, raciales y étnicas.
Los estudiantes siguen una lección de lectura en una clase de primer grado en Aurora, Colorado, en octubre de 2024. Hioung Chang/The Denver Post vía Getty Images Una historia más complicada
Aún así, algunas partes del auge de la lectura en el Sur son realmente alentadoras. También es el último capítulo de una larga historia.
Los avances de Mississippi, por ejemplo, se produjeron gracias al asesoramiento, el desarrollo profesional y la intervención temprana.
La recuperación de la lectura en Luisiana ha ido paralela a un aumento del 34% en la financiación de la educación durante la última década.
Los cambios en los puntajes de las pruebas reflejan una combinación de decisiones políticas, prácticas en el aula y condiciones más amplias, que a menudo se desarrollan a lo largo de muchos años. La lectura es difícil de aprender, de mantener y no está asociada a ningún cambio de política.
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