Por primera vez en casi 80 años, los miembros del ejército estadounidense ya no tendrán la obligación de recibir la vacuna anual contra la gripe.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, anunció el cambio el 22 de abril de 2026. Citando la autonomía médica y la libertad religiosa, describió la solicitud como “demasiado amplia e irracional”, y dijo a los soldados que “su cuerpo, su fe y sus creencias no son negociables”.
El requisito de vacunación contra la influenza que Hegsett abolió estaba vigente desde 1945, con una breve pausa en 1949. Era parte de una tradición de mandatos militares de vacunación casi tan antigua como los propios Estados Unidos.
Como epidemiólogo que estudia enfermedades prevenibles con vacunas, encuentro que el final del período de gripe es menos notable por su impacto inmediato que por lo que señala. Durante la mayor parte de la historia estadounidense, los comandantes militares dieron por sentado que una enfermedad infecciosa podría costarles la guerra, haciendo que la vacunación fuera una cuestión de preparación militar más que de una elección personal.
Una tradición que comenzó con George Washington
El primer mandato de vacunación militar estadounidense es anterior a la Constitución. En el invierno de 1777, el general George Washington ordenó la vacunación masiva del ejército continental contra la viruela.
Su decisión no fue ideológica: fue estratégica. Un año antes, una epidemia de viruela había azotado a las tropas estadounidenses fuera de Quebec, contribuyendo al colapso de la campaña en el norte. John Adams escribió a su esposa Abigail que la viruela mata a 10 soldados por cada uno que muere en batalla.
La inoculación en 1777 era inherentemente riesgosa. El procedimiento, llamado variolación, implicaba infectar deliberadamente a los soldados con una pequeña cantidad del virus del sarampión para desarrollar inmunidad. Washington apostó a que era mejor perder algunas de las vacunas que perder la guerra contra el virus. Los historiadores atribuyen esa decisión a salvar al Ejército Continental.
La pandemia de COVID-19 ha cambiado la política en torno a los mandatos de vacunas.
Ese patrón se mantuvo durante siglos: cuando las enfermedades infecciosas amenazaban con sacar de la línea a más soldados que el fuego enemigo, el ejército necesitaba protección.
Las tropas estadounidenses recibieron vacunas contra la viruela desde la Guerra de 1812 hasta la Segunda Guerra Mundial. Durante la Primera Guerra Mundial, los militares añadieron la vacunación contra la fiebre tifoidea. Durante la Segunda Guerra Mundial, amplió los requisitos de vacunas para incluir el tétanos, el cólera, la difteria, la peste, la fiebre amarilla y, en 1945, la influenza.
(1945: Noviratnovavaccina
El mandato de la vacuna contra la influenza surgió de experiencias militares durante la pandemia de influenza de 1918. Esa primavera, una nueva cepa de influenza se propagó a través de campos de entrenamiento militar abarrotados y viajó a Europa con tropas estadounidenses. Unos 45.000 soldados estadounidenses murieron de gripe durante la Primera Guerra Mundial, casi tantos como los 53.000 que murieron en combate.
La pandemia de 1918 dejó claro que un virus respiratorio podía paralizar a un ejército. En 1941, mientras el país se preparaba para entrar en otra guerra mundial, el ejército de los EE. UU. organizó una comisión contra la gripe que se asoció con la Universidad de Michigan para desarrollar la primera vacuna contra la gripe. Los ensayos clínicos con reclutas militares demostraron que la vacuna redujo la incidencia de la influenza en un 85%, y en 1945 el ejército ordenó la vacuna. Ese año fueron vacunados unos 7 millones de miembros del ejército.
El mandato se suspendió brevemente en 1949 después de que los científicos se dieron cuenta de que la vacuna necesitaba actualizaciones periódicas debido a los virus cambiantes. Cuando la redacción pudo ajustarse estacionalmente, el mandato regresó a principios de la década de 1950 y permaneció en vigor continuamente, hasta el cambio de política de Hegsett.
La pandemia de influenza de 1918 mató a casi tantos soldados estadounidenses como los que murieron en combate durante la Primera Guerra Mundial. Archivos Históricos de Otis, Museo Nacional de Salud y Medicina COVID-19 cambió la política de vacunas
Durante décadas, los mandatos de vacunación eran un hecho poco interesante de la vida militar, pero la COVID-19 ha cambiado eso.
En agosto de 2021, se ordenó que todos los miembros del servicio se vacunaran contra el COVID-19. Más del 98% de las tropas en servicio activo cumplieron, pero el mandato se convirtió en un punto álgido. Más de 8.000 miembros del ejército fueron dados de baja involuntariamente porque se negaron a ser fusilados.
En 2023, el Congreso aprobó una legislación que exigía al Pentágono poner fin al mandato militar de la vacuna COVID-19. Esta agitación reformó la política de los requisitos de vacunas militares. En enero de 2025, el presidente Donald Trump ordenó el reintegro, con pagos atrasados, de las tropas despedidos por rechazar la vacuna COVID-19.
Al anunciar el fin del mandato contra la gripe, Hegseth se basó en gran medida en el lenguaje de “libertad médica” que surgió del debate sobre la vacuna COVID-19, en lugar de cualquier nueva evidencia sobre la gripe o la eficacia de la vacuna contra la gripe.
El Movimiento por la Libertad Médica se opone a la participación del gobierno en lo que sus partidarios ven como decisiones de salud personal, incluidas recomendaciones de salud pública como la vacunación, el uso de mascarillas y los mandatos de distanciamiento social.
¿Se sigue aplicando el fundamento de la vacunación?
Los críticos del mandato militar de vacunar contra la gripe han argumentado que la gripe es una amenaza más leve que en 1918, que los miembros del servicio son más saludables que la población general y que la elección personal debería prevalecer sobre la lógica de salud pública para un virus estacional.
La epidemiología cuenta una historia diferente.
Aunque las temporadas de gripe pueden variar en gravedad, el virus muta de forma tan impredecible que las temporadas de gripe pandémica, como las de 1918, 1957, 1968 y 2009, se repiten. La gripe todavía hospitaliza y mata a decenas de miles de estadounidenses cada año. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que la vacuna contra la gripe evitó aproximadamente 180.000 hospitalizaciones y 12.000 muertes durante la temporada 2024-2025.
El ejército opera precisamente en condiciones que favorecen la propagación de virus respiratorios: centros de entrenamiento de reclutamiento, cuarteles, barcos y submarinos donde la gente vive muy cerca.
La lógica que llevó a Washington en 1777 y al Cirujano General del Ejército en 1945 a exigir la vacunación en realidad no ha cambiado. Un soldado enfermo no puede desplegarse, no puede entrenar y puede propagar enfermedades por toda la unidad.
Lo que ha cambiado es el peso político asignado al rechazo individual y eso, más que la biología de la gripe o la eficacia de la vacuna, refleja el fin de este mandato.
Descubre más desde USA TODAY NEWS INDEPENDENT PRESS US
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
Spanish 