El rápido ascenso científico de China ha llegado a un punto de inflexión. La inversión del país en investigación y desarrollo alcanzó la paridad con la de Estados Unidos (y en términos de poder adquisitivo la superó), según un informe de marzo de 2026 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Ambos países superaron la marca de investigación del billón de dólares.
Durante 80 años, Estados Unidos ha dirigido la empresa científica y tecnológica más productiva de la historia de la humanidad. Los avances y avances que surgieron de los laboratorios estadounidenses incluyeron Internet; vacuna de ARNm; transistor y sus hijos, semiconductores y microprocesadores; sistema de posicionamiento global; y mucho más.
El liderazgo científico y tecnológico de Estados Unidos se nutre de una inversión pública sostenida en universidades de investigación y laboratorios federales, así como de una cultura de investigación abierta. Estas inversiones han convertido los avances científicos en poder económico: representan más del 20% de todo el crecimiento de la productividad de Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial.
Por el contrario, anteriormente China gastaba poco o nada en investigación y desarrollo. Algunas estimaciones muestran que en 1980 China estaba entre los países que gastaban menos en investigación en todo el mundo.
Como analista de políticas e investigador de asuntos públicos, estudio la cooperación internacional en ciencia y tecnología y sus implicaciones para la política pública y exterior. He seguido el ascenso de China en todas las bases de datos importantes durante más de una década.
Los últimos informes que muestran que China está superando a Estados Unidos en investigación científica y tecnológica son un hito que vale la pena comprender claramente porque, históricamente, el liderazgo global en un sector –incluidas la tecnología y la guerra– impulsa otros. El dominio de Estados Unidos está en juego.
La inversión de China en innovación está impulsando el progreso científico y tecnológico. Jin Liwang/Xinhua vía Getty Images El ascenso sistemático e implacable de China
Un hito en el gasto en I+D de China pone fin a una serie de logros que se han producido en rápida sucesión.
En 2019, China superó a Estados Unidos en su participación en el 1% de los artículos más citados, lo que algunos llaman la clase Nobel de investigación. Para 2022 ocupó el primer lugar a nivel global en las obras más citadas.
En 2024, China superó a Estados Unidos en publicaciones científicas totales, la primera vez que una nación suplantó el dominio estadounidense desde que Estados Unidos superó al Reino Unido en 1948. Los investigadores descubrieron que China había superado a Estados Unidos en producción científica incluso antes. Ese mismo año, China avanzó en el Índice de la Naturaleza, que rastrea las publicaciones en las revistas científicas más selectivas del mundo, registrando una ventaja del 17% sobre Estados Unidos en medios considerados durante mucho tiempo el estándar de oro de la excelencia científica.
En 2024, las entidades chinas también presentaron alrededor de 1,8 millones de solicitudes de patentes, en comparación con 603.191 en Estados Unidos.
Teniendo en cuenta estos hitos, se puede argumentar que China está asumiendo rápidamente un papel de liderazgo en la ciencia y la tecnología globales. Estos no son puntos de datos aislados. Marcan un cambio estructural en el lugar donde se está construyendo la frontera científica mundial.
Más ciencia es buena: el problema está en otra parte
El problema no es que China esté invirtiendo, sino que Estados Unidos no.
En primer lugar, Estados Unidos está renunciando a la ciencia básica y abierta. El gasto federal en I+D en Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 2010 con alrededor de 160 mil millones de dólares y cayó más del 15% en los siguientes cinco años. La inversión federal en investigación y desarrollo está experimentando una caída larga y lenta: desde un máximo del 1,86% del producto interno bruto en 1964 a alrededor del 0,66% en 2021.
El gobierno federal ya no es el que más gasta en investigación y desarrollo: financió alrededor del 40% de la investigación básica en 2022, mientras que el sector empresarial realizó aproximadamente el 78% de la investigación y el desarrollo en Estados Unidos. Aunque no es un problema en sí mismo, la industria se ha retirado simultáneamente de las publicaciones científicas abiertas durante las últimas cuatro décadas, pasando de la investigación al desarrollo. El resultado es una reserva cada vez menor de conocimiento científico abiertamente compartido, al mismo tiempo que también se reduce la inversión pública en él.
Bajo la segunda administración Trump, las agencias científicas del gobierno estadounidense han tardado en proponer nuevas investigaciones. Los actuales recortes presupuestarios de la Casa Blanca amenazan con profundizar significativamente los recortes del gasto público.
El segundo es limitar activamente el intercambio académico: restringir el acceso a las instituciones estadounidenses, examinar la cooperación internacional y levantar barreras a los investigadores nacidos en el extranjero. Estas políticas, si bien pretenden ser medidas de seguridad, van en contra de la apertura que históricamente ha hecho que la ciencia estadounidense sea productiva y atractiva para el talento global.
Describo esta cuestión como un ejemplo de la paradoja de los vertederos, en la que la provisión de activos de investigación puede debilitar el sistema mismo que estas medidas pretenden proteger.
La desinversión es más profunda de lo que parece
Un peligro más profundo para la economía estadounidense es que la desinversión y la participación selectiva en la investigación erosionen la capacidad de utilizar ciencia de vanguardia independientemente de dónde se produzca.
La absorción y aplicación de los conocimientos más recientes, ya sea desarrollados en Boston o Beijing, requiere el mantenimiento de instituciones de investigación y una fuerza laboral capacitada, así como la participación activa en redes globales. Este no es un proceso pasivo. No se puede hacer ciencia china gratis si se ha desmantelado el capital institucional y humano necesario para la evaluación, traducción y aplicación.
Una nación que vacía su base de investigación no sólo se queda atrás sino que también pierde progresivamente su capacidad de utilizar la ciencia, incluidas las tecnologías a las que ya tiene acceso.
El talento agrava el problema. Estados Unidos ha construido su dominio científico en parte al ser el destino elegido por los investigadores más ambiciosos del mundo. Estados Unidos es líder mundial en Premios Nobel, pero, en particular, el 40% de los Premios Nobel de Química, Medicina y Física otorgados a estadounidenses desde 2000 han sido ganados por inmigrantes. El flujo de talento extranjero no está garantizado. Luego vienen las oportunidades, la financiación y la apertura.
Los investigadores que alguna vez habrían acudido en masa a las universidades estadounidenses están encontrando alternativas bienvenidas en Europa, China y otros lugares.
Alrededor del 75 por ciento de los investigadores estadounidenses están considerando abandonar el país debido a las políticas de financiación de la administración Trump. Un punto de decisión, no una línea de tendencia
El avance de China en la financiación de la investigación se produce en un momento en que Estados Unidos está decidiendo si mantendrá su liderazgo científico.
La infraestructura científica no disminuye gradualmente ni se recupera según la demanda. Los doctores representan una década o más de formación; El conocimiento tácito de laboratorio vive en los grupos de investigación que trabajan, no en los documentos. Cuando jóvenes investigadores talentosos abandonan el proceso –o el talento internacional se desvía a otros países– es muy difícil reconstruir la capacidad. Las primeras señales de alerta ya son visibles en el sistema estadounidense: miles de subvenciones de los NIH han sido canceladas, un colapso en las solicitudes internacionales y un éxodo de científicos que inician su carrera.
La cuestión no es la clasificación. El hecho de que Estados Unidos mantenga la capacidad institucional (universidades, laboratorios federales, procesos de posgrado, una cultura de investigación abierta) es lo que hizo posible el retorno de la inversión científica.
El ascenso de China no creó este punto de decisión, aunque lo pone de relieve. ¿Estados Unidos todavía quiere liderar en ciencia? La Fundación de Innovación y Tecnología de la Información, un grupo de expertos sin fines de lucro, estima que un recorte del 20% en la investigación y el desarrollo federales a partir del año fiscal 2026 reduciría la economía estadounidense en casi 1 billón de dólares en 10 años y reduciría los ingresos fiscales en alrededor de 250 mil millones de dólares. Otros señalan que el esfuerzo científico ha contribuido al menos a la mitad del crecimiento económico de Estados Unidos.
Hay mucho que perder.
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