Cómo afecta el desarrollo de parques solares y eólicos en la meseta tibetana a las comunidades locales

China está construyendo algunas de las granjas solares más grandes del mundo en la meseta tibetana, donde los pueblos nómadas han pastoreado rebaños de animales durante milenios.

Esta no es la primera vez que las regiones tibetanas se han convertido en una importante fuente de energía renovable en China. Desde mediados de la década de 1990, muchas comunidades tibetanas viven junto a plantas hidroeléctricas.

Ahora, con vastos paisajes abiertos y grandes altitudes que brindan condiciones ideales para aprovechar la energía solar y eólica, muchos pastizales se han convertido en sitios clave para proyectos de energía renovable a gran escala.

Como parte de mi investigación etnográfica, hablé con varias personas de la zona y les ofrecí una visión poco común de cómo el desarrollo energético a gran escala está afectando a las comunidades nómadas.

Los yaks pastan bajo los paneles del parque solar. Sanggai Tashi, CC BI-ND Manteniendo yaks en granjas solares

Pasé un tiempo en una comunidad nómada ubicada a unas 100 millas (161 kilómetros) al sureste de la ciudad de Xining, la capital de la provincia de Qinghai.

A partir de 2017 y con una aceleración más reciente, las filiales regionales de empresas energéticas como PowerChina han construido tres plantas de energía con paneles solares (suficientes para generar alrededor de 1 gigavatio de energía) y una docena de turbinas eólicas en pastizales abiertos de la zona.

Se sabe que el suelo arenoso y desértico es adecuado para parques solares y eólicos. Sin embargo, los pastizales y muchas otras zonas de pastoreo convertidas en granjas solares no son desiertos arenosos. Son pastos productivos donde los tibetanos han pastoreado yaks y ovejas durante generaciones.

Partes de lo que solían ser praderas alpinas abiertas, llamadas pangtang por los tibetanos, donde los pastores deambulaban libremente y contemplaban el horizonte ilimitado, ahora están cubiertas por densas hileras de paneles solares. Aún no está claro cómo estos sitios cumplen con las regulaciones de conservación de pastizales de China. Según informes, otros proyectos solares en otras partes de China han sido investigados por violaciones medioambientales.

Caminar por los sitios es como moverse a través de un denso bosque de pilares de hierro que se elevan en el aire. “Es fácil perderse en esta jungla de paneles solares”, me dijo Tsering, un observador local, mientras caminábamos entre las largas filas de paneles en un ventoso día de invierno de 2023.

Ese día también conocí a Dolma, un dokpa o nómada local que criaba yaks bajo los paneles solares. Mientras hablábamos, ella me dijo que la granja solar había cambiado la experiencia ganadera. Ella dijo: “Estoy acostumbrada a cuidar el rebaño en los pastizales abiertos. Así que mantener el rebaño bajo estos paneles de vidrio es como algo colgando alrededor de mi cabeza. Es muy deprimente”.

La capa superior del suelo y la hierba han sido alteradas por la construcción de postes y la excavación de cables subterráneos. Sanggai Tashi, CC BI-ND Tensiones individuales y colectivas

Estos proyectos energéticos en comunidades nómadas se presentan como parte de un esfuerzo nacional para modernizar las áreas rurales, llevar capital a las comunidades locales y promover el desarrollo de energías renovables como parte de la agenda de energía limpia y reducción de carbono de China.

Pero su implementación trae tensiones y contradicciones en las comunidades donde se ubican.

Según mis conversaciones con más de 20 personas de la comunidad, algunos los ven como buenas oportunidades económicas y envidian a aquellos cuyos pastos son seleccionados para arrendar. Otros se oponen a ellos, diciendo que “abren las compuertas” para que personas ajenas se apropien de tierras locales para el beneficio financiero a corto plazo de unos pocos.

A medida que llegan más extranjeros y el paisaje cambia con estos proyectos energéticos, una preocupación común que he notado al hablar con diferentes personas es que la tierra en la que generaciones han vivido y protegido puede no conservar el mismo sentido de hogar en el futuro.

Tsering, quien me guió a través de las granjas solares, es muy crítico con aquellos que aceptan arrendar tierras para granjas solares, diciendo: “Puede que suene pretencioso, pero hoy en día la gente es como la hierba que crece en una pared: se deja llevar fácilmente por la más mínima brisa de dinero”.

Desde la década de 1950, toda la tierra en China ha sido de propiedad estatal o comunitaria; No se permite la propiedad privada de la tierra. Los individuos pueden tener un “derecho de uso de la tierra” por un período de tiempo fijo que puede transferirse, venderse o arrendarse. En la década de 2000, el gobierno asignó tierras a familias individuales en las áreas nómadas de Qinghai y les otorgó “certificados de uso de pastizales” por 50 años. Esto permite a los lugareños criar ganado en la tierra y alquilarla a otros. La mayoría de los certificados caducan en 2050.

Algunos titulares de certificados de pastizales han arrendado sus tierras a granjas energéticas. En el área que estudié, estos arrendamientos suelen ser por unos 25 años, para igualar el plazo restante de los derechos de césped locales. Aún se desconoce qué sucederá cuando estos derechos de uso de la tierra expiren.

Una granja solar en construcción en el este del Tíbet. Sanggai Tashi, CC BI-ND El dinero es importante

En la práctica, el arrendamiento es extremadamente complejo. Cuando pregunté a una docena de familias sobre sus contratos oficiales con compañías de energía, varias personas dijeron que los firmaron sin entender completamente lo que decía.

“Lo único de lo que la gente estaba segura era de cuánto dinero estaban recibiendo”, me dijo una persona. Los documentos incluían un largo y complicado lenguaje legal o técnico en chino, parte del cual fue traducido oralmente al tibetano durante la firma, ya que muchos nómadas que son cabezas de familia y mayores de 40 años no saben leer ni chino ni tibetano.

Las negociaciones y decisiones de arrendamiento a menudo se toman entre representantes de la empresa y un pequeño número de jefes de hogar, reunidos con la ayuda de funcionarios locales. Como resultado, muchos residentes no están informados sobre los términos y condiciones del acuerdo.

Los hogares que arriendan pastos para proyectos energéticos reciben un pago único que depende de la cantidad de terreno y de la empresa que solicita el arrendamiento. De 2017 a 2026, los residentes me dijeron que recibieron ofertas de entre 3.000 y 4.000 yuanes (entre 440 y 587 dólares) por cada mu, una unidad de tierra equivalente a aproximadamente 0,16 hectáreas. Esas tasas dieron lugar a pagos de entre 40.000 y 100.000 yuanes (entre 7.300 y 147.000 dólares) por hogar.

El ganado pasta cerca de paneles solares en el este del Tíbet. Sanggai Tashi, CC BI-ND Relaciones Humanas con la Tierra

Los contratos de las empresas de energía tratan a los hogares y las tierras locales como activos de propiedad individual en las transacciones financieras. Pero las comunidades indígenas locales tienen una comprensión y una actitud diferentes hacia el medio ambiente.

Social e históricamente, e independientemente de las políticas gubernamentales sobre la propiedad de la tierra, los tibetanos han experimentado la tierra de pastoreo como comunal y percibida como habitada por todo tipo de seres además de los humanos, incluyendo deidades, animales, insectos y otros seres visibles e invisibles importantes en la cosmovisión cosmológica tibetana. Los planificadores energéticos a menudo ignoran estas formas locales de entender y relacionarse con la tierra.

Durante una conversación durante una cena, cuatro lugareños compartieron conmigo una de estas preocupaciones espirituales más profundas. Durante la construcción de líneas de transmisión para transmitir energía solar a los usuarios, dijeron, se colocaron varios postes de transmisión muy cerca del laboratorio en una comunidad vecina. Labts es un lugar sagrado donde se cree que reside una importante deidad de la montaña y donde los miembros de la comunidad hacen ofrendas regularmente.

Cuando los lugareños exigieron que se trasladaran los postes, los ingenieros energéticos propusieron que ellos cubrían el costo del traslado del laboratorio, lo que, culturalmente, no se podía hacer y, si fuera necesario, requeriría instrucciones de figuras religiosas de alto rango.

Para la población local, sin embargo, no se trataba de una compensación, sino de proteger a la deidad de las puñaladas de los postes gigantes. Algunos residentes incluso estaban dispuestos a pagar a los planificadores para que movieran los postes. Después de una serie de negociaciones, finalmente los polos fueron trasladados a poca distancia del laboratorio.

Los trabajadores están instalando líneas eléctricas. Sanggai Tashi, CC BI-ND Vive junto a granjas energéticas

Criar rebaños en granjas energéticas conlleva nuevos desafíos.

Cuando se instalaron los paneles solares, la excavación para los postes de soporte y los cables subterráneos alteró la capa superior del suelo y destruyó los pastos nativos compuestos por diferentes tipos de pasto. Según las personas involucradas en el trabajo, el pasto de reemplazo consistía en sólo una o dos especies dominantes entre varias que eran comunes en el ecosistema local. La semilla utilizada para la restauración provino de fuera del área local, por lo que los residentes no están seguros de si el pasto replantado es exactamente el mismo que la especie que crece localmente.

Durante el invierno, la nieve bajo la sombra de los paneles solares tarda mucho en derretirse, lo que hace que los corderos se congelen por el frío. Dolma también me dijo: “Los paneles solares hacen una fortuna para el zorro salvaje porque es difícil verlos cuando atacan a los corderitos debajo de los paneles.

Dolma me dijo que cuando se construyeron las turbinas eólicas, su ruido asustó al ganado y lo arrastró por el valle, molestando a los vecinos durante las épocas de viento.

Los lugareños también me dijeron que el viento que sopla a través de los postes y cables de las granjas solares produce sonidos persistentes y perturbadores que molestan tanto a los animales como a las personas.

Incertidumbres futuras

Aunque estos parques solares se consideran generalmente “renovables” y parte del “desarrollo sostenible”, su futuro sigue siendo incierto. Los lugareños me dijeron que no saben si los arrendamientos de tierras se renovarán o cancelarán cuando expiren dentro de unos 25 años. Los paneles solares también duran unos 25 años y los lugareños se preguntan cómo se eliminarán los residuos.

A medida que más comunidades indígenas en todo el mundo se convierten en sitios para proyectos de mitigación del cambio climático, producción de energía y centros de datos, las historias de la población local son esenciales para comprender cómo estas nuevas intervenciones afectan su forma de vida, cultura y medio ambiente.