Un eclipse solar encontrado por Jaume I, el rey conquistador

Jaime I el Conquistador llegó el 2 de junio de 1239 a la ciudad de Montpellier, hoy francesa, pero por entonces bajo dominio de la Corona de Aragón.

Al día siguiente le sorprendió un hecho inesperado, tan impactante que el propio rey creyó digno de mencionarlo en las memorias que dictó muchos años después, su famoso Llibre dels fets (“Libro de los hechos”). Entre las diversas versiones del texto que se han conservado, el Manuscrito C incluye este pasaje –en catalán antiguo– dentro del breve capítulo 305:

“Y entramos en Muntpesler el jueves, y el viernes, entre el mediodía y las nueve, hubo un eclipse mayor de lo que se podía ver, en memoria de los que ahora están, porque todo el sol cubrió la luna, y siete estrellas se vieron claramente en el cielo”.

dirá:

“Y entramos en Montpellier el jueves, y el viernes, entre el mediodía y las tres de la tarde, se produjo un eclipse mayor que el que nadie había visto, según la memoria de los que ahora están, porque todo el sol cubrió la luna y se vieron claramente siete estrellas en el cielo.

Un evento inesperado

Hay muchas razones para creer que Jaime I y su corte no esperaban este fenómeno, que los sorprendió por completo. La influencia debió ser tan fuerte que el rey pensó que merecía la pena mencionarla treinta y cinco años después, cuando dictaba sus memorias (ya que no sabía escribir).

Fragmento del Libro de los Hechos. Parte del folio 27, anverso, Manuscrito H (Monasterio de Poblet), 1343. La escena reproduce la ‘Cena de Tarragona’ de Jaime I con sus caballeros, durante la cual se decidió la invasión de Mallorca. Libro de datos, Cena en Tarragona, proporcionado por el autor (sin reutilización)

Circulan muchas historias míticas y exageradas sobre la supuesta capacidad de las culturas antiguas para predecir los eclipses solares. Por ejemplo, a menudo se dice que Tales de Mileto predijo un eclipse total en el año 585 a.C. y. do.

Ciertas regularidades, como el ciclo de saros, un período de aproximadamente 18 años, 11 días y 8 horas después del cual la Tierra, la Luna y el Sol recuperan la misma alineación geométrica, permiten emitir avisos en torno a la fecha en que podría producirse un eclipse y pueden resultar bastante eficaces en caso de eclipse lunar. Pero saber de antemano cuándo y, sobre todo, dónde se producirá un eclipse solar total estaba fuera del alcance de todas las culturas antes de la revolución científica.

Es cierto que muchas civilizaciones conocían el mecanismo subyacente a los eclipses: el juego de posiciones intermedias y de sombras entre la Tierra, la Luna y el Sol. Y, de hecho, la historia del rey Jaume I es un ejemplo. A pesar de la ambigüedad gramatical de qué es el objeto y cuál es el sujeto de la expresión “tot lo sol cobri la luna”, se sabía lo suficiente en su época que la única interpretación posible coincide con la explicación que daríamos hoy: el disco lunar pasaba por delante del Sol.

La conclusión es que Jaume I y su corte tuvieron mucha suerte, mucha suerte. Cada eclipse solar total se puede ver desde una zona muy pequeña del planeta, y la probabilidad de que uno de estos fenómenos atraviese nuestra puerta de entrada es muy pequeña. Se hicieron los cálculos: si queremos sentarnos en el patio hasta que pase el eclipse solar total, tendremos que tener paciencia, porque en promedio tendremos que esperar unos 380 años.

Predicción del eclipse de hoy

Desde los inicios de la física newtoniana, gracias a las mejoras en las técnicas de observación (telescopios) y enormes avances en matemáticas, la nueva ciencia de la mecánica celeste ha mejorado la precisión de las predicciones de eclipses de una manera increíble. Hoy sabemos dónde y cuándo tuvieron lugar todos los eclipses de Sol y Luna y ocurrirán en los próximos metros y fracciones de segundo. Las mayores incertidumbres no se deben a nuestra capacidad de cálculo, sino a la naturaleza irregular de la rotación del planeta Tierra.

Los cálculos modernos demuestran que el Llibre dels fets describe el episodio real. El eclipse pasó sobre Montpellier el viernes 3 de junio a las 12.39 por la tarde. Los límites norte y sur de la banda de totalidad se muestran en rosa. El punto negro marca el lugar donde se observó el eclipse en mejores condiciones, entre Valladolid y Madrid, con una fase total de seis minutos de duración. Página del eclipse de Xavier Jubier

De esta forma se pudo calcular no sólo la frecuencia de los eclipses solares totales de los que hablábamos anteriormente, sino también muchos otros detalles sobre estos fenómenos. Por ejemplo, la fase total de un eclipse de este tipo puede durar desde menos de un segundo hasta, como máximo, siete minutos. Un eclipse solar de tres minutos ya empieza a considerarse largo.

Pues bien, Jaume I no sólo tuvo la suerte de que le cayera un eclipse sin buscarlo, sino que además tuvo uno de los largos: sabemos que la totalidad de aquel fenómeno, en Montpellier, duró cinco minutos. El eclipse también se produjo en muy buenas condiciones de visualización, con el Sol a más de sesenta grados sobre el horizonte, aunque en el centro de la Península Ibérica fueron aún mejores (duraron casi seis minutos).

En la época de Jaime I, el Sol y la Luna regalaban el mágico espectáculo de los eclipses solares totales sólo a los más afortunados. Hoy sabemos todo sobre estos fenómenos, lo que los hace accesibles a cualquiera que tenga el tiempo y el dinero necesarios para viajar.

En 2026 y 2027 dos eclipses solares totales pasarán por España… ¿te los perderás?

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