Las olas de calor llegan a los glaciares alpinos, y estas son las consecuencias

Desde la segunda quincena de mayo, Europa se ha visto afectada por intensas olas de calor, que se caracterizan por períodos prolongados de varios días extremadamente calurosos. La ola que se produjo a finales de junio fue de gran intensidad y duración, registrando temperaturas altísimas en diversas zonas, incluido el arco alpino.

La primera quincena de julio siguió la misma tendencia de temperaturas inusualmente altas debido al bloqueo de la cúpula de calor – una especie de “tapa” que atrapa la masa de aire caliente sobre la superficie terrestre – estabilizada sobre el Viejo Continente.

Evolución de la temperatura de la superficie de la Tierra registrada por el radiómetro satelital Sentinel-3 durante el período del 29 de junio al 3 de julio Unión Europea, Copernicus Sentinel-3, CC BI El derretimiento se adelanta y se acelera

La aparición de estas olas de calor tiene efectos dramáticos en los glaciares de los Alpes, donde se producen altas tasas de derretimiento. El Servicio Suizo de Vigilancia de Glaciares (Glacier Monitoring in Switzerland, GLAMOS) ha advertido que el 29 de junio es el Día de la Pérdida de Glaciares (GLD) para los glaciares suizos.

El GLD marca el punto de inflexión anual en el que un glaciar pierde toda su masa de nieve y hielo acumulada durante el invierno, y desde ese punto entra en una pérdida neta irreversible hasta la siguiente temporada invernal. Según GLAMOS, la fecha 2026 representa un avance de dos a tres meses en el ciclo anual de deshielo, durante el cual se producirá el derretimiento del hielo glacial. En otras palabras, la tasa anual de pérdida de masa de los glaciares, que ya es elevada como resultado del cambio climático global, se acelerará este año.

Tendencias del balance de masa glaciar en los glaciares suizos en el período 2010-2026. GLAMOS, CC BI

La tendencia en el balance de masa de los glaciares es similar a la observada en 2022, cuando se produjeron tres olas de calor en las montañas alpinas de mayo a junio, lo que marcó un avance significativo del GLD en los glaciares suizos a partir del 26 de junio. La trágica consecuencia de estas condiciones climáticas excepcionales en los Alpes fue una gran avalancha que se produjo el 20 de julio de 2003 y el 3 de julio de 2012.

Evolución de las temperaturas atmosféricas a 2 m. suelos de las ciudades de Chamonix (macizo del Mont Blanc, Francia), Zermatt (macizo de Cervino y Monte Rosa, Suiza) y Gressone-La Trinite (macizo del Monte Rosa, Italia) en los meses de mayo y junio durante los últimos 5 años. Tenga en cuenta la intensa ola de calor en la segunda quincena de mayo en tres lugares. Javier Lillo, a partir de datos de ECMVF – Copernicus Climate Change Service (C3S) – Unión Europea, CC BI-SA

En 2026, varias causas del avance del GLD parecen haber vuelto a convergir, sumadas a las olas de calor de mayo y junio marcadas por la continuidad de días con altas temperaturas: en abril, la capa de nieve alcanzó mínimos históricos en algunos lugares o, en el mejor de los casos, alcanzó la media en algunos glaciares. En marzo se depositó polvo procedente del Sahara, lo que redujo el albedo de los glaciares, lo que aumentó la absorción de radiación solar en su superficie.

Aunque en los Alpes también se alcanzaron altas temperaturas en mayo y junio de 2025, en 2026 no se alcanzó el progreso del GLD observado este año. Aparte de la frecuencia de otros factores, como las nevadas invernales, probablemente una de las razones más importantes de estos avances sea la recurrencia de las olas de calor.

El 29 de junio, la isoterma –línea imaginaria que une puntos de la misma temperatura– de 0 ºC en el Valle de Aosta (el valle alpino que une el macizo del Mont Blanc y el Matterhorn al sur) se encontraba a 4.600 metros sobre el nivel del mar, superando los 4,4 m de elevación del Matterhorn desde la aproximación al Mont Blanc (4.4). (Punta Doufur, 4.634 m). Esto implica que, al menos en la superficie de la mayoría de los glaciares, las condiciones se estaban derritiendo ese día.

Corrientes y acumulaciones de agua en el glaciar.

El aumento del deshielo glaciar tendría que reflejarse en un aumento significativo del caudal de agua en la cabecera de la cuenca hidrográfica, como consecuencia del aporte del agua de deshielo. Sin embargo, esto no siempre es así y es posible que parte del agua de deshielo quede en el glaciar.

Una mayor cantidad de agua de deshielo genera un mayor desarrollo del sistema hidrológico del glaciar. La circulación y el almacenamiento de agua líquida están controlados por vacíos creados tanto por la dinámica del flujo glacial (grietas y crestas) como por vacíos creados por el derretimiento del hielo (lagunas, canales, sumideros, canales, cuevas).

El hielo actúa, desde el punto de vista hidrológico, como un material impermeable, pero está sujeto a derretirse y, por tanto, crea agujeros por donde circula o se acumula el agua. Este doble comportamiento conduce a flujos y acumulaciones en la superficie del glaciar (arroyos y lagunas supraglaciales), en su interior (canales y bolsas endoglaciares) o en la base (arroyos y lagunas subglaciales).

El sistema hidrológico de un glaciar de circo alpino con una alta tasa de derretimiento. A) Sumidero. B) Laguna supraglacial. C) Grieta glaciar con agua de deshielo intraglacial. G) Corrientes supragciales de agua de deshielo. F) Afloramiento de aguas subglaciales. Javier Lilo, CC BI-SA

La obstrucción de conductos y cavidades intraglaciales puede causar que se acumulen cantidades significativas de agua de deshielo, almacenándose así dentro de la masa glacial sin contribuir a lagos o arroyos fluviales. En estas cavidades, el potencial hidráulico (generado por la presión hidrostática o por el propio peso del hielo) puede ser muy elevado, llegando a condiciones de sobrepresión que pueden crear una situación peligrosa por rotura brusca o deslizamiento del hielo glacial.

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Riesgos para la población

Uno de los casos más representativos del peligro de estas acumulaciones de agua de deshielo intraglacial es el del glaciar de Tete Rousse (Alpes franceses), donde el 11 de julio de 1892 se produjo una ruptura y secado repentino de una bolsa intraglacial, lo que provocó una gran inundación que devastó la localidad de SaintGietier, localidad francesa de Le G117. vidas humanas.

El glaciar Tete Rousse es un pequeño glaciar que se encuentra en la ladera del Mont Blanc. Desde entonces ha sido objeto de un seguimiento continuo y ha sido sometido a actuaciones de drenaje en varias ocasiones debido a que se observaron acumulaciones excesivas o sobrepresiones en las cavidades intraglaciales.

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El avance de los GLD genera un aumento del peligro derivado de la acumulación de agua de deshielo en estas masas de hielo. Por ello, es necesario realizar un seguimiento continuo en los glaciares alpinos mediante observación satelital, técnicas geofísicas y trabajo de campo para evaluar el grado de peligrosidad y poder aplicar las medidas adecuadas para reducirlo.