Mucho antes de que los dinosaurios dominaran los continentes y aparecieran los cocodrilos modernos, sus antepasados ya estaban atravesando una fase decisiva en su trayectoria evolutiva. Fue en ese mundo antiguo, poco después de la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra, donde se descubrió una nueva especie de reptil fósil en el estado brasileño de Rio Grande do Sul.
Llamada Silescelida acristata, la especie vivió hace unos 240 millones de años, durante el período Triásico Medio. El fósil fue encontrado en Doña Francisco, en la región central de Rio Grande do Sul, en rocas que forman parte del Geoparque Cuarta Colonia de la UNESCO.
El descubrimiento ayuda a llenar un vacío importante en la evolución de los arcosauriformes, el grupo de reptiles que dio origen a los arcosaurios. Los arcosaurios son un linaje que incluye los dos grupos de vertebrados terrestres más famosos: los cocodrilos y los dinosaurios, incluidas las aves.
El estudio fue realizado por investigadores del Centro de Apoyo a la Investigación Paleontológica de la Cuarta Colonia de la Universidad Federal de Santa María, en colaboración con investigadores de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul y de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul, y fue publicado en la revista científica Scientific Reports.
Un pequeño animal en un mundo renovado
En la época en que vivió Silescelida acristata, los ecosistemas terrestres aún se estaban recuperando del evento de extinción del Pérmico-Triásico, que ocurrió hace unos 252 millones de años. Este evento acabó con gran parte de la vida en el planeta y dio paso a la diversificación de nuevos grupos de animales.
Relativamente pequeña, de cuerpo esbelto y movimiento cuadrúpedo, Silescelida acristata pertenecía a un linaje que precedió a los dinosaurios y los cocodrilos. Imagen proporcionada por el autor.
Fue en este contexto de recuperación ecológica que diferentes linajes de reptiles comenzaron a desempeñar nuevos roles en los ambientes terrestres. Entre ellos se encontraban los arcosauriformes, que experimentaron una gran diversificación durante el Triásico. Silescelida acristata era un animal relativamente pequeño, de cuerpo esbelto y movimiento de cuatro patas. Su tamaño se puede comparar con el tamaño de un caimán pequeño.
Aunque no era ni un dinosaurio ni un cocodrilo, pertenecía a un linaje cercano a las formas que precedieron al origen de estos grupos. Su dieta probablemente incluía animales más pequeños, lo que sugiere que desempeñaba el papel de un pequeño depredador en los ecosistemas del Triásico del sur de Brasil.
¿Por qué es importante este fósil?
El fósil conserva principalmente partes de las extremidades. A primera vista, este tipo de material puede parecer limitado, pero contiene información importante sobre los movimientos y las relaciones evolutivas del animal.
Una de las características más relevantes de Silescelida acristata la encontramos en el fémur, el fémur. Como algunos de sus parientes cercanos, tenía las patas en posición semierecta, más debajo del cuerpo que a los lados.
Este cambio permitió una locomoción más eficiente, reduciendo la resistencia del cuerpo al suelo. En términos evolutivos, este tipo de transformación está asociada a un conjunto de cambios anatómicos que luego resultarían fundamentales para el éxito del arcosaurio.
En otras palabras, el nuevo fósil ayuda a comprender la etapa previa al surgimiento de los dinosaurios y los cocodrilos, cuando sus parientes cercanos aún experimentaban con diferentes formas corporales, posiciones y formas de moverse.
Un parentesco inusual
Los análisis filogenéticos indican que Silescelida acristata puede estar relacionada con Euparkeriidae, un grupo raro de arcosauriformes aún poco comprendido por la ciencia.
Hasta ahora, los fósiles asociados a este grupo se conocían principalmente en África, Asia y Europa. La presencia de una forma de Euparkeriidae relacionada en América del Sur amplía significativamente la distribución geográfica conocida de estos animales.
Esto sugiere que estos reptiles estuvieron más extendidos por todo el mundo durante el Triásico de lo que indicaba el registro fósil. Además, refuerza la importancia de América del Sur para el estudio del origen y diversificación de grandes grupos de vertebrados terrestres.
“Redescubrimiento” de un fósil olvidado
El descubrimiento de Silescelida acristata también tiene una historia inusual. Parte del fósil, precisamente la parte que conservaba datos esenciales sobre su origen, se perdió accidentalmente durante más de dos décadas.
Parte del fósil se perdió accidentalmente durante más de dos décadas. Su redescubrimiento permitió describir al animal como una nueva especie. Rodrigo Temp Müller
No fue hasta 2022, durante una visita técnica a la colección científica de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul, que los investigadores localizaron el fragmento faltante. Este redescubrimiento permitió confirmar el origen del ejemplar y realizar su descripción formal como una nueva especie.
El propio nombre del animal hace referencia a esta historia. Silescelida combina palabras relacionadas con “silencio” y “pierna”. “Silencio” se refiere a un largo período durante el cual parte del fósil permaneció olvidado, mientras que “pierna” se refiere a un tipo de material conservado, compuesto principalmente por huesos de extremidades.
Por su parte, el nombre acristata significa “sin cresta”. Se eligió porque el fémur de este animal no tiene una cresta ósea elevada o una protuberancia, conocida como trocánter, donde se uniría parte de la musculatura de la cola. Esta ausencia distingue a Silescelida acristata de casi todos sus parientes cercanos.
¿Qué cambia este hallazgo?
La presencia de Silescelida acristata en el Triásico Medio de Brasil muestra que la historia evolutiva de los arcosauriformes fue más amplia y compleja de lo imaginado. El fósil indica que también existieron linajes cercanos a Euparkeriidae en América del Sur, ampliando el papel del continente en la diversificación inicial de parientes de dinosaurios y cocodrilos.
Además, el descubrimiento consolida a Río Grande del Sur como una de las regiones más importantes del mundo para el estudio de la fauna del Triásico. Las rocas de esta región conservan fósiles de diversas etapas de la evolución de los vertebrados terrestres, incluidos algunos de los dinosaurios más antiguos conocidos y grandes depredadores que vivieron antes de la era de los dinosaurios.
Cada nuevo fósil encontrado en este contexto ayuda a reconstruir cómo se reorganizaron los ecosistemas terrestres tras la extinción del Pérmico-Triásico y cómo surgieron los grupos que luego dominarían los continentes.
Huesos pequeños, grandes historias.
Los fósiles incompletos suelen considerarse menos informativos que los esqueletos casi completos. Sin embargo, es importante recordar que la gran mayoría de los fósiles encontrados durante las excavaciones son fragmentarios. Descubrimientos como el de Silescelida acristata muestran que incluso partes aisladas del esqueleto pueden revelar información fundamental sobre la evolución.
En este caso, los huesos de las extremidades permitieron identificar una nueva especie, inferir aspectos de su movimiento, investigar sus relaciones filogenéticas y ampliar la distribución conocida de un raro grupo de reptiles del Triásico.
Además de describir un nuevo animal, el estudio muestra cómo la paleontología brasileña continúa contribuyendo a la comprensión de capítulos fundamentales de la historia de la vida en la Tierra. En las rocas de Rio Grande do Sul, fósiles de hace 240 millones de años aún contienen pistas sobre el origen de grupos de animales que transformarían para siempre los ecosistemas terrestres.
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