Los estadounidenses mayores que votan viven más que los que no lo hacen: nuevo estudio

La mayoría de las personas conocen los conceptos básicos de una vida saludable que se vuelven más importantes a medida que envejece: comer muchas verduras, hacer ejercicio con regularidad, dormir bien, tener una vida social, limitar el consumo de alcohol y no fumar.

Como economista y psicólogo social que estudia el altruismo y la salud, nos preguntamos si el compromiso cívico también podría desempeñar un papel.

En 2022, la Asociación Médica Estadounidense, una organización que representa a los médicos, señaló que votar podría tener beneficios para la salud. Así que llevamos a cabo un estudio que puso a prueba directamente esta idea: examinamos si los estadounidenses mayores (personas de 65 años o más) que votan viven más que los que no lo hacen.

Los adultos mayores votan en mayor proporción que los adultos más jóvenes en los Estados Unidos. En Wisconsin, el foco de nuestro estudio, la tasa de votación de los adultos mayores es aún mayor.

Utilizamos datos del Estudio Longitudinal de Wisconsin, un estudio que ha seguido una muestra seleccionada al azar de estudiantes de último año de secundaria en Wisconsin desde 1957. Comparamos la salud a largo plazo de los adultos mayores que votaron en las elecciones presidenciales de 2008 con aquellos que no votaron en esas elecciones. Utilizando registros de votación objetivamente verificados de Catalist, que rastrea el comportamiento electoral de los estadounidenses, junto con los registros oficiales del Índice Nacional de Muerte, encontramos que los votantes tenían un 45% menos de probabilidades de morir dentro de los cinco años posteriores a las elecciones de 2008, un 37% menos de probabilidades de morir 10 años después de las elecciones y un 29% menos de probabilidades de morir 15 años después.

También examinamos la votación en las elecciones presidenciales de 2004 y 2012 y descubrimos que los resultados fueron más sólidos en las elecciones recientes (las celebradas en 2008 y 2012) en comparación con las anteriores celebradas en 2004.

Quizás se pregunte si esto se debe simplemente a que las personas más sanas tienen más probabilidades de votar.

Es más fácil votar cuando estás sano que cuando no lo estás, pero esto no explica completamente nuestros resultados. Los votantes todavía tenían un riesgo menor de morir cuando controlamos factores demográficos como el género, el estado civil y los ingresos, otras formas de compromiso cívico como el voluntariado y el estado de salud de los votantes antes de votar.

También descubrimos que, para empezar, aquellos con peor salud se beneficiaron más al votar 15 años después que aquellos que estaban más sanos antes de votar.

Aquí hay otro hallazgo: no importaba cómo votara alguien. Cuando comparamos lo que sucedió con los adultos mayores que votaron en persona con los que enviaron sus boletas por correo, encontramos que ambos grupos tenían aproximadamente el mismo menor riesgo de muerte durante el período de 15 años.

Tampoco importaba si ganaba el candidato elegido por el electorado. Descubrimos que, si bien puede ser estresante cuando un candidato al que usted apoya pierde, las personas que estudiamos experimentaron beneficios de salud similares a largo plazo al votar, independientemente de su afiliación política.

Los votantes tenían un menor riesgo de morir cuando los investigadores controlaron factores demográficos como el género, el estado civil y los ingresos. Paul Hennessy/Anadolu vía Getty Images Por qué es importante

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las personas que se ofrecen como voluntarias en organizaciones sin fines de lucro experimentan muchos beneficios para la salud, incluida una esperanza de vida más larga.

Podría decirse que votar también es un acto motivado altruistamente. Esto se debe a que los votantes individuales son conscientes de que su voto único no cambiará el resultado de una elección nacional.

Lo que aún no se sabe

Si se pregunta por qué votar predice un menor riesgo de mortalidad, nosotros también.

Una posibilidad es que, al igual que otras actividades de participación cívica, incluido el voluntariado, la votación pueda provocar respuestas biológicas positivas que apoyen el bienestar. Otros investigadores han encontrado amplia evidencia que demuestra que el voluntariado puede mejorar el sistema de recompensa del cerebro, reducir el estrés e incluso retardar algunos aspectos del envejecimiento. Aunque no los probamos en el estudio longitudinal de Wisconsin, pueden ayudar a explicar por qué las personas que votan tienen mejores resultados de salud que los que no votan.

Votar también puede mejorar la salud a través de sentimientos de autoeficacia, deber cívico y conexión social, ya que es una actividad altruista y comunitaria.

Aunque se desconocen las explicaciones exactas, los estudios muestran consistentemente un vínculo entre el voluntariado y un menor riesgo de mortalidad, lo que sugiere que participar en la vida cívica (incluso algo tan simple como votar) puede ser tan bueno para la salud como correr o comer verduras.