¿Por qué el agua está mojada?

¿Por qué el agua está mojada? – Philip S., 12 años, Northville, Michigan

La primavera suele ser la temporada de lluvias. Si te pilla un aguacero sin paraguas, aprenderás rápidamente lo que significa estar mojado. Pero ¿qué tiene el agua que la moja?

Soy un científico atmosférico y el agua es una parte fundamental de la atmósfera. Estudio las tormentas y los incendios forestales, que están estrechamente relacionados con el agua.

El motivo por el que el agua está húmeda tiene que ver con la forma en que las moléculas de agua interactúan entre sí y con las cosas que las rodean.

Puedes ver mojado

Imagina que un día accidentalmente derramas agua sobre tu ropa. Notarás dos cosas: primero, el agua se esparce por la tela y la parte húmeda se pega más a tu cuerpo que la seca; y segundo, la zona húmeda está fría.

La ropa mojada se pega al cuerpo y el agua se esparce por la tela porque las moléculas de agua son fuertemente atraídas por otras moléculas, una propiedad química llamada adhesión.

Una razón importante por la que las moléculas de agua se sienten tan atraídas por otras moléculas es que son polares. Como un imán microscópico, un extremo de la molécula lleva una pequeña carga negativa, mientras que el otro extremo lleva una pequeña carga positiva.

El agua, también conocida como H2O, tiene una carga ligeramente negativa alrededor de sus átomos de oxígeno y una carga ligeramente positiva alrededor de sus átomos de hidrógeno. Riccardo Rovinetti/Wikimedia Commons, CC BI-SA

Muchos materiales cotidianos, como el vidrio, el cuero y la ropa, también son polares. Cuando el agua toca estas superficies, las cargas eléctricas de esos materiales atraen las moléculas de agua y las mantienen en su lugar. Esta fuerte atracción también ayuda a que el agua se distribuya por las superficies. Si algo te parece “húmedo” tiene que ver con qué tan bien el líquido está en contacto con la superficie. El agua está húmeda porque sus moléculas se adhieren fuertemente entre sí y a la piel.

En comparación con el agua, el mercurio tiene una atracción mucho más débil sobre las superficies. Las moléculas de mercurio se atraen mucho más entre sí, lo que significa que tienen una cohesión muy fuerte. Como resultado, el mercurio no se adhiere fácilmente a otras superficies.

La sensación fresca de estar mojado proviene de la evaporación. Los líquidos necesitan energía para convertirse en gas porque tienen que superar las fuerzas que mantienen unidas a las moléculas antes de que puedan alejarse flotando. Toman esta energía de su entorno en forma de calor.

A medida que aumenta la temperatura, disminuye la adhesión entre las moléculas. OpenStack, CC BI-SA

Cuando sales de la piscina y el agua de tu traje de baño se evapora, puedes sentir frío ya que le quita calor a tu cuerpo. Las cosas mojadas a menudo se sienten frías porque la evaporación quita el calor de la piel. A veces, algo que está frío puede hacerte pensar que está mojado, incluso si en realidad no hay líquido.

El enfriamiento evaporativo es muy útil en la vida cotidiana y otros líquidos también pueden hacerlo. Por ejemplo, cuando limpias una herida con una toallita con alcohol, también se siente fría. Al igual que el agua, el alcohol se evapora y elimina el calor del cuerpo. De manera similar, cuando el sudor se evapora, elimina el calor de tu cuerpo y te enfría.

no puedes ver mojado

A veces te sientes mojado incluso cuando no puedes ver el agua. Esto está relacionado con la cantidad de vapor de agua en el aire, también llamado humedad.

El aire sólo puede contener una cantidad limitada de vapor de agua. Cuando ya hay mucho vapor de agua en el aire, la evaporación se ralentiza. Esto hace que sea más difícil que el sudor de la piel se evapore, dejándote una sensación pegajosa y húmeda.

Cuando el aire se llena completamente de vapor de agua, el vapor comienza a condensarse y volver a convertirse en agua líquida para formar rocío o niebla.

La cantidad de vapor de agua que puede contener el aire depende de la temperatura. El aire caliente puede contener más vapor de agua, mientras que el aire frío puede contener menos. A medida que aumenta la temperatura, las moléculas de agua ganan más energía y pueden escapar más fácilmente de su atracción mutua y convertirse en vapor.

Por eso los lugares oscuros o con sombra suelen estar húmedos. Estas áreas reciben menos luz solar, se mantienen más frescas y no pueden retener mucho vapor de agua. Como resultado, el agua no se evapora fácilmente y el área permanece húmeda.

Las áreas sombreadas y frescas pueden estar mojadas incluso cuando no se puede ver agua cerca. Ketut Agus Suardika/iStock vía Getty Images Plus Mucha agua, pero no mojada

Debido a que la capacidad del aire para retener agua depende de la temperatura, a veces el aire puede contener mucho vapor de agua, pero no se siente húmedo.

Por ejemplo, cuando estás cerca de un incendio, el proceso de combustión produce vapor de agua. Sin embargo, como la temperatura también es más alta, el aire puede contener más vapor de agua. Esto acelera la evaporación. Si hay ropa mojada cerca, se puede secar más rápido.

En el pronóstico del tiempo, los científicos usan la humedad relativa para describir qué tan húmedo está el aire, no la cantidad real de vapor de agua en el aire.

Debido a que el aire caliente puede retener tanta humedad que la humedad relativa permanece baja, la gente suele sorprenderse cuando les digo que los incendios forestales liberan grandes cantidades de vapor de agua. El fuego es lo último que la mayoría de la gente asocia con la humedad.

Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.