Las universidades tienen un papel vital que desempeñar en la lucha contra el cambio climático

Los gobiernos, las corporaciones y otras instituciones deben desempeñar un papel constructivo en la mitigación de los impactos del cambio climático. Y las universidades pueden y deben ayudar en ese esfuerzo.

Estamos ubicados en la Universidad Royal Roads en el sur de la isla de Vancouver, una región que representa cómo las comunidades deben planificar los riesgos climáticos grandes y pequeños. Este verano, El Niño significa mares más cálidos y condiciones más secas. En junio, el derretimiento temprano significó que la isla ya había alcanzado el cero por ciento de su reserva de nieve.

La evaluación de sequía del gobierno canadiense muestra temperaturas superiores a lo normal y menos precipitaciones en todo el noroeste del Pacífico en esta temporada de El Niño. Una sequía temprana, que podría afectar a la isla de Vancouver, afectará negativamente a las granjas, los humedales, los riesgos de incendios y la demanda de agua debido al turismo estacional. Las temperaturas más altas, los bosques secos y el ya escaso suministro de agua son una combinación mortal.

Dada la realidad climática, las universidades más exitosas, influyentes y progresistas no medirán la excelencia utilizando clasificaciones de estatus y factores H. En cambio, demostrarán su valor a través de métricas basadas en la comunidad: aplicando directa y persistentemente su experiencia para ayudar a las comunidades locales a enfrentar los riesgos que enfrentan.

Esto significa un enfoque intencional de la investigación y la enseñanza basado en el lugar y organizado en torno a los problemas únicos y específicos de una región: su gente, su historia, su economía, sus riesgos y sus oportunidades. En una universidad local o comunitaria, la excelencia surge a través de un enfoque institucional que va más allá de la retórica y pasa a la acción significativa.

Amenazas a las comunidades costeras

Un hombre pasa junto a una casa abandonada después de que fuera inundada por el aumento del nivel del mar en Sidogemah, Java Central, Indonesia, noviembre de 2021. (Foto AP/Dita Alangkara)

Las regiones costeras tienen características sociales y ecológicas distintivas determinadas por su proximidad al agua, tierra limitada y fuertes vínculos locales. Las comunidades costeras suelen depender profundamente del mundo natural. Las economías pueden estar estrechamente vinculadas a la pesca, la agricultura, los puertos y el turismo.

Pero los riesgos también son muy reales: tormentas intensificadas, aumento del nivel del mar, inundaciones, calor, así como daños por sequía a la infraestructura costera, la seguridad del agua potable, los ecosistemas marinos y los servicios esenciales.

Incluso sin El Niño, la nueva normalidad de la isla de Vancouver significa veranos secos que estresan y debilitan a los árboles grandes. Luego, las tormentas invernales derriban esos árboles, a veces rompiendo líneas eléctricas, a menudo durante días, y bloqueando las carreteras.

Mientras tanto, los servicios esenciales (transporte, energía, agua, gestión de desechos, atención médica, respuesta a emergencias y suministro de alimentos) dependen de frágiles salvavidas como cables submarinos, pequeñas plantas de tratamiento de agua o desechos, o transbordadores. Esas mismas tormentas invernales interrumpen los transbordadores que conectan la isla de Vancouver con el continente. Si los ferries no funcionan, esto afectará inmediatamente al suministro de alimentos a la isla de Vancouver.

La Asociación para la Prosperidad de la Isla Sur concluyó que “más del 80 por ciento de nuestros alimentos provienen de fuera de la isla, sólo del 20 al 30 por ciento de nuestra tierra cultivable está en producción y sólo tres días de alimentos frescos están disponibles en un momento dado”.

También sabemos que el sur de la isla de Vancouver tiene vulnerabilidades múltiples y superpuestas. Intensas presiones demográficas, acompañadas de riesgos climáticos y la posibilidad de un gran terremoto y tsunami. Esos riesgos aumentan el potencial de discordia social a medida que aumentan los temores de perder hogares, medios de vida o paisajes preciados, al igual que la desigualdad, la desconfianza, la búsqueda de chivos expiatorios y la injusticia. La urgencia es muy real para nosotros.

¿Qué pueden hacer las universidades?

Hatley Castle en el campus de la Universidad Royal Roads en Colwood, cerca de Victoria, Columbia Británica. Las universidades pueden incorporar mucho más aprendizaje experiencial y oportunidades de proyectos comunitarios en sus cursos. (Royal Roads University), proporcionado por el autor (sin reutilización)

Todas las universidades deberían implementar un enfoque basado en el lugar que ayude directamente a su comunidad. Pero ¿qué significa esto en el funcionamiento cotidiano de la universidad?

En Royal Roads somos conscientes de que no tendremos todas las respuestas. Pero podemos utilizar herramientas interdisciplinarias para investigar y evaluar las necesidades, riesgos, fortalezas y vulnerabilidades de la comunidad.

Esto significa alentar a nuestros profesores, estudiantes y personal a identificar lo que ya está funcionando en nuestra comunidad y ayudar a apoyar asociaciones productivas con juntas escolares, municipios, comunidades y el sector privado centrados en problemas.

Como educadores, podemos incorporar intencionalmente mucho más aprendizaje experiencial y oportunidades de proyectos comunitarios en nuestros cursos. Por ejemplo, los estudiantes de turismo, comunicaciones, negocios o ciencias ambientales pueden asociarse con comunidades locales para completar proyectos orientados a soluciones en diferentes áreas costeras.

Los estudiantes de programas de salud, liderazgo, gestión de desastres y emergencias pueden ayudar a diseñar escenarios previos y posteriores a la gestión de incendios forestales y terremotos con expertos y organizadores comunitarios.

Podemos asociarnos con las universidades costeras del este y norte de Canadá para desarrollar títulos interdisciplinarios conjuntos en ciencias costeras. Estos programas conjuntos que vinculan las universidades costeras ampliarían las oportunidades para los estudiantes y ampliarían nuestra experiencia disponible, conjuntos de datos e impacto en la comunidad.

Sin embargo, las universidades no se limitan a opciones de estudios de pregrado o posgrado. También podemos servir como centros hiperregionales a través de la educación continua para conectar investigadores y experiencia aplicada en ciencia, salud, cultura y políticas con los desafíos comunitarios.

La educación continua puede lograr esto proporcionando una infraestructura de aprendizaje centralizada: vinculando las necesidades de los empleadores, las ONG y los municipios con el plan de estudios para brindar de manera más efectiva una capacitación específica a las necesidades de la comunidad.

Hay muchas maneras en que las universidades pueden ayudar a preparar a nuestras comunidades, pero el tiempo del que disponemos no lo es. El Niño de este verano es sólo el comienzo: es hora de que las universidades canadienses reconsideren sus prioridades, se asocien con instituciones con ideas afines y se pongan en marcha.