Las temperaturas más cálidas provocan un aumento en las poblaciones de garrapatas: aquí se explica cómo mantenerse a salvo de la enfermedad de Lyme

El clima más cálido de la primavera atrae a las personas al exterior y al posible contacto con las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme.

La temporada de garrapatas de 2026 ya está en pleno apogeo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtieron el 23 de abril que las visitas a las salas de emergencia debido a picaduras de garrapatas están en su nivel más alto desde 2017. Eso podría generar una temporada particularmente difícil para la enfermedad de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas.

Los departamentos de salud estatales informaron más de 89.000 casos de enfermedad de Lyme en 2023, el año más reciente del que hay datos disponibles. Pero los expertos en salud pública creen que cerca de 500.000 personas en Estados Unidos contraen la enfermedad de Lyme cada año.

Como médico especialista en enfermedades infecciosas con experiencia en el tratamiento de algunos de los resultados a largo plazo de esta infección, sé que la enfermedad de Lyme puede ser complicada porque las personas a menudo no notan las picaduras de garrapatas y pueden pasar por alto los primeros síntomas de la infección. Pero si no se trata, la infección puede causar problemas de salud graves a largo plazo e incluso permanentes.

Esto es lo que necesita saber sobre la enfermedad de Lyme para mantenerse a salvo esta temporada:

¿Qué causa la enfermedad de Lyme?

La enfermedad de Lyme, que lleva el nombre de la ciudad de Connecticut donde se identificó por primera vez en 1975, es causada por un grupo de bacterias llamadas Borrelia, más comúnmente la especie Borrelia burgdorferi.

Las garrapatas de los ciervos, también llamadas garrapatas de patas negras y miembros de un grupo llamado Ixodes, transmiten la enfermedad después de alimentarse de un animal infectado, generalmente un pájaro, un ratón o un ciervo. Cuando muerden a una persona, pueden transferir la bacteria al torrente sanguíneo de la persona. Por lo general, una garrapata debe permanecer adherida durante 24 a 48 horas para transmitir la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.

¿Dónde y cuándo ocurre la enfermedad de Lyme?

La enfermedad de Lyme puede ocurrir en la mayoría de las regiones donde viven las garrapatas del venado.

Estas garrapatas son más activas a finales de primavera, verano y otoño, normalmente de abril a noviembre en la mayoría de las regiones. Aparecen cuando la temperatura es superior a cero. En años en los que el invierno es más corto, las garrapatas pueden aparecer antes. Y pueden estar activos durante todo el año en regiones donde las bajas temperaturas son raras.

Aproximadamente el 90% de los casos de EE. UU. se notifican en el noreste, los estados del Atlántico medio, desde Virginia hasta el este de Canadá, y regiones del alto medio oeste, incluidos Wisconsin, Michigan y Minnesota. Ocasionalmente aparecen algunos casos en California, Oregón y Washington.

Los estados del noreste y el medio oeste superior tienen la mayor incidencia de la enfermedad de Lyme, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en 2023. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades

Desde 1995, la incidencia de la enfermedad de Lyme en Estados Unidos casi se ha duplicado.

El clima más cálido y los cambios en los patrones de lluvia están permitiendo que las garrapatas sobrevivan en nuevas regiones del país, y por más tiempo. Pero incluso en regiones donde solían vivir las garrapatas, la enfermedad de Lyme se ha vuelto más común debido al aumento de las poblaciones de ciervos. A medida que las áreas boscosas se desarrollan más, esto puede acercar el hábitat de los ciervos y los ratones a las personas, aumentando el riesgo de transmisión.

Síntomas de la enfermedad de Lyme a tener en cuenta

Los primeros síntomas de la enfermedad de Lyme (fiebre, dolores musculares y fatiga) generalmente aparecen entre tres y 30 días después de la picadura de una garrapata. Otro síntoma clásico en el primer mes es una erupción en forma de diana o en forma de diana en el lugar de la picadura de la garrapata, que ocurre en aproximadamente el 70% al 80% de los casos.

También pueden aparecer otras erupciones después de la picadura de una garrapata. Algunos pueden deberse a la irritación provocada por la picadura, no necesariamente a una infección.

Si sabe que le ha picado una garrapata y tiene síntomas parecidos a los de la gripe, o si ve un sarpullido en el ojo, sepa o no que le ha picado, es importante que consulte con su médico para ver si necesita tratamiento con antibióticos.

Un análisis de sangre para detectar anticuerpos puede ayudar a confirmar la infección, pero a veces puede dar un resultado falso negativo, especialmente en las primeras semanas de la enfermedad.

En la etapa larvaria, las garrapatas de los venados pueden ser pequeñas y difíciles de detectar en el cuerpo. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades

En la mayoría de las personas, la erupción desaparece por sí sola. Sin embargo, el tratamiento puede acortar su duración y es importante para prevenir otros síntomas. Un tratamiento con antibióticos de dos a cuatro semanas generalmente puede tratar la enfermedad de Lyme. En casos graves, es posible que se necesiten antibióticos por vía intravenosa.

Actualmente se está probando una nueva vacuna prometedora contra la enfermedad de Lyme. En marzo de 2026, Pfizer, la compañía farmacéutica que la desarrolla, anunció que en un estudio de última etapa, la vacuna previno la enfermedad en el 70% de las personas que la recibieron.

Síntomas posteriores de Lyme

Si no se trata, las bacterias que causan Lyme pueden propagarse y causar síntomas a largo plazo. Alrededor del 60% de las personas que padecen la enfermedad de Lyme y no la tratan pueden desarrollar artritis.

En casos raros, la enfermedad de Lyme también puede afectar el corazón y el sistema nervioso. La inflamación del cerebro o de los tejidos que lo rodean, llamados meninges, puede provocar dolores de cabeza y de cuello, además de problemas de equilibrio y cambios en la memoria y el comportamiento. También puede causar daño a los nervios que provoca entumecimiento, hormigueo y debilidad muscular.

Estos síntomas pueden aparecer inmediatamente o mucho más tarde, a veces meses o años después de la infección. Y en los casos en que la enfermedad no se trata a tiempo, los síntomas en etapa tardía pueden persistir incluso después de que los antibióticos matan las bacterias.

Los científicos no entienden completamente por qué, pero un estudio intrigante encontró que algunas partículas de la pared celular de la bacteria se filtran a las articulaciones y pueden persistir después del tratamiento, alimentando la inflamación continua y los síntomas de la artritis.

Otra razón de los efectos a largo plazo de Lyme es que puede causar una enfermedad autoinmune, cuando el sistema inmunológico ataca sus propias células. Además, debido a que el sistema nervioso puede ser particularmente sensible al daño causado por bacterias y la inflamación asociada, su curación puede tardar mucho tiempo. En algunas situaciones, el daño puede ser permanente.

Prevención de la enfermedad de Lyme

Hasta que haya una vacuna disponible, hay medidas que usted y su familia pueden tomar para protegerse de la enfermedad de Lyme:

Utilice repelentes de insectos y garrapatas, como DEET y picaridina, que se pueden aplicar en la piel, y permetrina, que se puede rociar sobre la ropa, para mantener a raya a las garrapatas. El tratamiento de la ropa con permetrina puede resultar especialmente beneficioso, ya que la sustancia resiste varios lavados.

Use camisas y pantalones de manga larga mientras trabaja en el jardín, camina o camina por el césped o el bosque para prevenir las picaduras de garrapatas. Usar ropa de colores claros hace que las garrapatas sean más visibles, y meterse los pantalones dentro de los calcetines también puede evitar que los pequeños bichos se desplacen desde los pantalones, los zapatos y los calcetines hasta los pies.

Quítese la ropa inmediatamente al aire libre. Lavar y secar la ropa a fuego alto puede ayudar a matar las garrapatas que hayan logrado viajar. Y una ducha rápida justo después de pasar tiempo al aire libre puede eliminar las garrapatas de la piel antes de que tengan la oportunidad de adherirse.

Si pasa tiempo al aire libre, realice controles diarios de garrapatas, prestando especial atención a las zonas cálidas como las axilas, el cuello, las orejas y la línea de ropa interior. Si encuentra una garrapata adherida, sáquela con unas pinzas, manteniéndola perpendicular a la piel.

Si encuentra una garrapata que puede haber estado en su piel durante más de 36 horas, pregúntele a su médico si sería apropiada una dosis de antibióticos preventivos, generalmente administrados dentro de las 72 horas posteriores a la picadura.