Cómo Harriet Tubman y los abolicionistas de Filadelfia coordinaron peligrosos viajes hacia la libertad

Una estatua de bronce de 14 pies de altura de la abolicionista más famosa de Estados Unidos, Harriet Tubman, se convertirá en un elemento permanente frente al Ayuntamiento de Filadelfia a finales de este año. Será la primera estatua de una figura histórica negra en la colección de arte público de la ciudad.

Harriet Tubman fotografiada por Harvey B. Lindsley, alrededor de 1871-1876. Biblioteca del Congreso

Como académicos de estudios afroamericanos, estudios africanos y geografía en la Universidad de Temple en Filadelfia, creemos que la finalización de la estatua es un momento oportuno para reflexionar sobre el papel central de Filadelfia en la historia afroamericana, incluso como destino clave para quienes escaparon de la esclavitud a lo largo del Ferrocarril Subterráneo.

Una comunidad negra libre en Filadelfia

Después de que Pensilvania aprobara la Ley de Esclavitud el 1 de marzo de 1780, la población negra de Filadelfia creció rápidamente. En 1790, había alrededor de 2.000 negros libres en la ciudad. Entre ellos se encontraban médicos, maestros, comerciantes, sacerdotes, marineros y hábiles artesanos.

En 1787, el mismo año en que los fundadores de la nación se reunieron en la Casa del Estado de Pensilvania en Filadelfia, ahora conocida como Independence Hall, para ratificar la Constitución de los Estados Unidos, los clérigos negros Absalom Jones y Richard Allen fundaron la Sociedad Africana Libre en Filadelfia. FAS fue la primera sociedad de ayuda mutua negra de Estados Unidos y brindó asistencia financiera a pobres y ancianos, desempleados y enfermos, así como a huérfanos y viudas. Más tarde, Jones fundó la Iglesia Episcopal Africana St. Thomas y Allen fundó la Iglesia Episcopal Metodista Africana Madre Bethel, ambas en 1794.

A partir de 1830, la vibrante comunidad negra libre de Filadelfia, liderada por exitosos industriales y comerciantes negros como James Forten y Robert Purvis, colaboró ​​con abolicionistas blancos locales, incluidos cuáqueros como Thomas Garrett, para financiar y organizar la fuga de la gente de la esclavitud en el Ferrocarril Subterráneo.

Una estación clave del metro

Es importante destacar que el Ferrocarril Subterráneo no era ni un ferrocarril ni un metro. Era una red secreta de lugares, personas y caminos utilizados por los negros esclavizados en los Estados Unidos en las décadas previas a la Guerra Civil.

Incluso mientras esta red secreta estuvo en funcionamiento aproximadamente entre los años 1830 y 1860, la metáfora del ferrocarril fue ampliamente utilizada. Según las tareas que desempeñaban, había “agentes”, “revisores” y “papeleros” del Ferrocarril Subterráneo que escondían a los “pasajeros” en casas seguras en sus viajes hacia la libertad.

La geografía era un aspecto importante del servicio del ferrocarril subterráneo de Filadelfia. Ubicada en la esquina sureste de Pensilvania y al norte de la Bahía de Delaware, que desemboca en el Océano Atlántico, la Filadelfia del siglo XIX sirvió como un puerto importante donde muchos blancos y negros libres trabajaban en la industria marítima. Esta red fue muy eficaz para pasar las comunicaciones ferroviarias subterráneas y coordinar fugas dentro de las regiones costeras y del golfo del sur.

La simple proximidad a la línea Mason-Dixon, que formaba la frontera sur de Pensilvania con Maryland y simbolizaba la división de los estados “libres” de los estados “esclavos”, también hizo de Filadelfia un destino atractivo para quienes huían de la esclavitud.

William Steele, abolicionista y conductor del ferrocarril subterráneo. Centro Schomburg para el estudio de la cultura negra, Departamento de Manuscritos, Archivos y Libros Raros, Biblioteca Pública de Nueva York, 1897. Registros cuidadosos de William Still

William Still, que nació en Nueva Jersey en una antigua pareja de esclavos de la región de la Bahía de Chesapeake en Maryland, se mudó a Filadelfia en 1844. Inicialmente trabajó como empleado y conserje para la Sociedad de Abolición de Filadelfia. Posteriormente se desempeñó como secretario del Comité de Vigilancia Abolicionista de Filadelfia de 1853 a 1861.

También conocido como el “padre del ferrocarril subterráneo”, Still coordinó muchas fugas del ferrocarril subterráneo y alojó a más de 900 pasajeros que llegaron a Filadelfia y continuaron hacia el norte, incluido Canadá.

La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 obligó a las autoridades de los estados libres del norte a ayudar a arrestar y devolver a la esclavitud a aquellos que escaparon. Hubo penas severas, incluido el encarcelamiento. Los procedimientos judiciales a menudo resultaron en multas de hasta 1.000 dólares para quienes ayudaron a los fugitivos.

A pesar del peligro para él mismo, Still brindó asistencia financiera para viajes a muchos de los que escaparon y escondió a algunos viajeros en su casa en 244 S. 12th St., a pocas cuadras de donde Thomas Jefferson escribió la Declaración de Independencia 77 años antes.

Sin embargo, registró cuidadosamente la información de los pasajeros que recibió, incluidos sus nombres, cómo escaparon, de dónde huyeron y el destino donde planeaban reunirse con sus familiares, cuando ese fuera el caso. Gracias a esos registros, cientos de familias negras se reunieron después de la Guerra Civil.

Harriet Tubman ocupa un lugar destacado en los escritos de Still como una mujer valiente a la que llamaban “el Moisés de su pueblo”. Tubman memorizó las rutas y regresó al menos 19 veces a la costa este de Maryland de donde huyó originalmente. Llevando un rifle, caminaba con su compañía por la noche, dirigiéndose hacia el norte y pasando por los Finger Lakes de Nueva York, sobre el Puente Internacional de las Cataratas del Niágara, hasta St. Catharines, Canadá. Su última parada fue la Iglesia Episcopal Metodista Británica de Salem Chapel, donde le agradeció por llevar a sus pasajeros a un lugar seguro.

En su libro, Still proporcionó una copia de una carta sobre el último viaje de Harriet Tubman a Maryland. Thomas Garrett lo envió a Still el 1 de diciembre de 1860 y describe cómo Tubman y Garrett coordinaron la peligrosa fuga de la pareja con sus tres hijos desde el condado de Dorchester al condado de Chester en las afueras de Filadelfia. Esta fue la última misión de rescate de Tubman antes del inicio de la Guerra Civil, cuando se unió al Ejército de la Unión como enfermera, espía y exploradora debido a su amplio conocimiento de las rutas y el terreno geográfico.

“Underground Railroad” de William Steele documenta los detalles de los pasajeros que escaparon a la libertad. Biblioteca del Congreso Lo que los escritos de Still nos muestran hoy

A pesar de los riesgos, Still guardó sus notas y luego las publicó en su libro de 1872, The Underground Rail Road.

El trabajo reciente de académicos para resumir y digitalizar los registros de Still los ha hecho más accesibles para investigadores como nosotros. Usamos estos datos digitales para mapear y analizar los registros de Still, comparando los nombres de lugares de origen registrados por Still y vinculándolos con pueblos, ciudades y condados históricos.

Luego creamos mapas que muestran exactamente de dónde huyeron las personas, cuándo huyeron de esos lugares y cómo viajaron a Filadelfia durante su vuelo.

Nuestro análisis revela varios puntos de origen y rutas importantes utilizadas por quienes huyen de la esclavitud a Filadelfia. En 1855, por ejemplo, hubo un fuerte aumento en el número de personas que huían a Filadelfia desde Norfolk, Virginia, ubicada en el extremo sur de la Bahía de Chesapeake. Creemos que esto se debió a los esfuerzos exitosos para recaudar fondos y sobornar a los capitanes de los barcos de vapor, aunque los esclavizadores amargados rápidamente pusieron fin a tales actividades con la aprobación de una ley estatal de 1856 que exigía inspecciones de los barcos.

Para quienes huían a Filadelfia desde regiones más cercanas a Pensilvania, era más probable viajar clandestinamente en pequeñas embarcaciones o por carretera que abordar un barco de vapor. En los registros de Still de 1857 se puede ver un marcado aumento en el número de fugas del condado de Dorchester, Maryland. Sin duda, esto se debe a las actividades de Tubman, quien inspiró y coordinó muchas fugas en el condado donde nació y creció.

Mapa que muestra el número de personas que escaparon de la esclavitud de varios condados entre 1853 y 1861, según los registros del ferrocarril subterráneo de William Steele. Jeremy Menis/Nilgun Anadolu-Okur La hipocresía de la “independencia”

En su famoso discurso del “4 de julio” de 1852, el ex líder abolicionista esclavizado Frederick Douglass destacó la flagrante hipocresía de la institución de la esclavitud mientras celebraba la independencia estadounidense.

“Este 4 de julio es suyo, no mío”, dijo. “Ustedes pueden regocijarse, yo debo llorar. Arrastrar a un hombre encadenado al gran templo iluminado de la libertad e invitarlo a unirse a ustedes en alegres himnos fue una burla inhumana y una ironía sacrílega. ¿Creen, ciudadanos, que se burlan de mí al pedirme que hable hoy?”

Hoy, más de 150 años después de la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos, la historia y la conmemoración de la fundación de Estados Unidos y el movimiento por la libertad ilustran el importante papel de Filadelfia en el éxito del Ferrocarril Subterráneo. La ciudad comparte una herencia honorable a través de la lucha por la libertad y la resistencia a la esclavitud y la injusticia.