Las ballenas grises están muriendo a un ritmo alarmante en la Bahía de San Francisco: no es normal

Al menos seis ballenas grises murieron en la Bahía de San Francisco entre mediados de marzo y principios de abril de 2026. Estas muertes siguen un patrón en los últimos años y están causando preocupación entre los biólogos marinos como nosotros de que 2026 se perfila como otro año peligroso para una población en dificultades.

La mayoría de las ballenas grises del Pacífico Norte oriental migran a lo largo de la costa de California desde sus zonas de reproducción invernal en Baja California, México, hasta sus zonas de alimentación estival en el Ártico.

Estas ballenas, que pueden crecer hasta 90.000 libras y más de 40 pies de largo, no se han detenido constantemente en la Bahía de San Francisco a lo largo de la historia. Cuando lo hicieron, coincidió con años en los que sus suministros de alimentos en el Ártico eran bajos.

Sin embargo, en los últimos años hemos documentado un gran número de ballenas grises en las aguas de la Bahía de San Francisco y una tasa de mortalidad alarmantemente alta.

Los científicos del Marine Mammal Center hablan con los bañistas sobre una ballena gris juvenil muerta que llegó a la costa al norte de San Francisco. Justin Sullivan/Getty Images ¿Qué está matando a las ballenas?

La Bahía de San Francisco es una vía fluvial urbana muy transitada, con transbordadores rápidos, buques de carga, barcos de pesca comercial y embarcaciones de recreo. Esto lo convierte en un lugar peligroso para las ballenas que se mueven lentamente.

Para rastrear las ballenas grises, realizamos estudios y recopilamos fotografías de naturalistas observadores de ballenas y miembros de la comunidad que avistaron ballenas en la bahía. Las ballenas grises tienen patrones y marcas únicos en sus flancos y colas, algunas de las cuales nacen y otras se acumulan con el tiempo.

Las ballenas tienen marcas únicas, incluidas algunas cicatrices. Esta ballena, conocida como Denali, fue vista levantando un atril sobre el agua cerca de Crissy Field en San Francisco. Posteriormente murió tras ser impactado por un barco. Darrin Allen © Centro de Mamíferos Marinos

Descubrimos que entre 2018 y 2025, 114 ballenas grises individuales visitaron la Bahía de San Francisco durante distintos períodos de tiempo, pero muy pocas de estas ballenas fueron visitantes recurrentes de un año a otro. Esto puede deberse en parte a la alta tasa de mortalidad en la bahía.

Al menos el 18% de las ballenas que documentamos que vivieron en la Bahía de San Francisco entre 2018 y 2025 murieron posteriormente en el área, y la evidencia sugiere que la tasa de mortalidad es en realidad más alta.

De las 70 ballenas muertas incluidas en este estudio, 30 tenían evidencia de trauma asociado con choques con barcos, pero muchas otras ballenas que murieron allí no pudieron ser localizadas para ser examinadas. También documentamos varias ballenas vivas con lesiones en embarcaciones. Esas lesiones tienen el potencial de afectar la capacidad de prosperar de la ballena.

Una ballena gris conocida como Ladybug nada en la Bahía de San Francisco. Posteriormente, la ballena fue encontrada muerta allí. Josephine Slaathaug © Marine Mammal Center Las ballenas no se recuperan esta vez

Desde 2016, la población total de ballenas grises en el Pacífico norte oriental se ha reducido a más de la mitad, probablemente debido a la disminución del alimento del que dependen las ballenas. El aumento de la temperatura del océano y la reducción de los niveles de hielo marino están afectando la calidad y disponibilidad de presas para las ballenas grises, incluidos los cangrejos que capturan mientras se sumergen en el fondo marino.

Cuando las ballenas grises en el Pacífico norte oriental sufrieron grandes extinciones en el pasado, incluso en la década de 1990 y principios de 2020, la población se recuperó. Pero el número extremadamente bajo de crías en los últimos años sugiere que esta vez las ballenas grises no se están recuperando tan rápido, y eso preocupa a los científicos.

Algunos subgrupos de ballenas grises del Pacífico norte oriental, incluido el grupo de alimentación de la costa del Pacífico y las ballenas del norte de Puget Sound, conocidas como sirenas, se alimentan en áreas alternativas al sur del Ártico. Los sondadores utilizan una presa muy específica, el camarón fantasma, en Puget Sound. Cuando la comida escasea en el Ártico, permanecen allí más tiempo y, a menudo, se les unen otras ballenas de la población general. Si bien algunos investigadores inicialmente creyeron que las ballenas que ingresaban a la bahía pertenecían a estos grupos, descubrimos que no era así.

Los choques con barcos tampoco son exclusivos de la Bahía de San Francisco. Dos ballenas grises fueron encontradas muertas en la costa de Oregón en abril de 2026, ambas desnutridas y una con evidencia de un choque con un barco. Una joven ballena gris desnutrida también murió después de nadar unas 20 millas río arriba por el río Willapa en el estado de Washington, lo que refleja la lucha que enfrenta esta población de ballenas grises en busca de alimento a lo largo de su rango migratorio.

¿Qué se puede hacer para ayudar a las ballenas?

Otras grandes especies de cetáceos que enfrentan amenazas similares reciben ayuda de estrategias de gestión, como zonas estacionales de baja velocidad durante los períodos de migración que entran en vigor cuando las ballenas están presentes.

Cuando los barcos reducen la velocidad a 10 nudos o menos, los estudios muestran que se puede reducir el riesgo de colisiones con barcos al darles a las ballenas más tiempo para apartarse del camino o para que los capitanes las detecten y cambien su rumbo.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha emitido solicitudes en los últimos años para que los barcos reduzcan voluntariamente su velocidad a 10 nudos en el Océano Pacífico frente a Monterey y San Francisco, pero las restricciones no eran obligatorias y normalmente no comenzaron hasta el 1 de mayo. El Puerto de Oakland también alienta a las compañías navieras a mantener la velocidad por debajo de 1, pero tampoco recomienda mantener la velocidad por debajo de 1.

Más educación para ayudar a los operadores de embarcaciones a aprender cómo evitar chocar con las ballenas, junto con herramientas como cámaras termográficas, podría ayudar a reducir los choques con embarcaciones en la Bahía de San Francisco.

Mientras las poblaciones luchan por adaptarse a los cambios ambientales, la Bahía de San Francisco puede parecer un lugar de alimentación atractivo para las ballenas hambrientas o estresadas nutricionalmente. Esperamos que nuestra investigación y datos de toda la región ayuden a los administradores de recursos marinos y a los formuladores de políticas a encontrar formas de proteger a las ballenas que comparten esta concurrida vía fluvial urbana.