En vísperas de la Copa del Mundo de 1994, la primera celebrada en Estados Unidos, se pidió a los jugadores que hicieran algo que nunca antes habían hecho: firmar una declaración de juego limpio. El documento, en el que las entonces estrellas del fútbol se comprometían a respetar las reglas y a los oponentes, era parte del plan del organismo rector de la FIFA para restaurar la reputación del fútbol como “el juego hermoso”. Y las expectativas eran altas antes del inicio del partido.
Después de todo, no podría ser tan malo como la edición anterior del torneo, celebrada en Italia cuatro años antes. Ese terrible asunto dejó un sabor amargo en el mundo del fútbol. Al señalar que tuvo la menor cantidad de goles por partido en la historia de la Copa del Mundo, Eduardo Galeano, conocido como el poeta laureado mundial del juego, escribió que Italia ’90 consistía en “un fútbol aburrido sin una gota de audacia o belleza”.
Las objeciones no se referían sólo a la estética del juego: partidos tediosos, carentes de méritos hábiles y desagradables de ver. También señalaron su ética: comportamiento cuestionable y estrategias que menospreciaban el fútbol y sus practicantes. Esta fue una era dominada por la pérdida de tiempo, las faltas intencionales, la teatralidad y los esquemas defensivos.
La situación del fútbol después de Italia 1990 requirió un enfoque holístico para comprender y mejorar el juego.
Llevo casi 30 años estudiando la ética y la estética del fútbol, como filósofo del deporte y como aficionado a este deporte rey. Durante ese tiempo, he visto cambios de reglas bien pensados que dan forma al juego para mejor. Me dejó con la esperanza de que, tomando prestado a Galeano, el fútbol no esté “condenado a la mediocridad”.
La respuesta de la FIFA a un torneo feo
En su reseña de Italia 1990, el periodista deportivo de Los Angeles Times, Graeme Jones, pidió que se hiciera algo para aumentar los goles y poner fin al enfoque “cínico, no perder a cualquier precio” que dominó el juego.
La FIFA no estuvo ajena a tales críticas. Esto quedó sorprendentemente evidente en el informe técnico del torneo del organismo rector del torneo, que describió la final entre Argentina y Alemania Occidental – una fea victoria de esta última por 1-0 – como “un anuncio terrible para el fútbol”.
El informe no estaba equivocado. En retrospectiva, la final estuvo marcada por faltas deliberadas, la primera tarjeta roja en una final de la Copa del Mundo y mucha simulación, incluido tirarse, un truco utilizado por los jugadores para engañar a los árbitros y obtener una decisión favorable. De hecho, el incidente que resultó en el penalti que marcó Alemania Occidental es ampliamente considerado como un caso de zambullida. Ese partido ilustró el fútbol negativo y poco imaginativo que se jugó durante todo el torneo.
Feo por primera vez en Italia ’90 cuando el argentino Pedro Monzón fue expulsado en la final. Imagen de Passage/ullstein vía Getty Images
Sepp Blatter, entonces secretario general de la FIFA y luego su reprendido presidente, concluyó que “algo anda mal con este juego”. Sus principales preocupaciones, compartidas por muchos en la comunidad del fútbol, eran las pérdidas de tiempo, las faltas deliberadas y el teatro que proliferaban en Italia ’90.
Para abordar estos problemas y mejorar el juego, la FIFA ha establecido una comisión compuesta principalmente por ex jugadores y entrenadores. Basándose en gran medida en las observaciones del grupo poco después de la Copa Mundial de 1990, la FIFA y la Junta de la Asociación Internacional de Fútbol, el organismo que supervisa las reglas del juego, decidieron implementar cambios.
Uno de los cambios clave fue la adopción de un sistema de tres puntos para las victorias durante la fase de grupos del Mundial de 1994 en lugar de dos. Esto significó que los equipos eran más recompensados por ganar, fomentando el juego imaginativo y positivo en lugar del juego poco imaginativo y negativo destinado a lograr una victoria o un empate.
Otro cambio fue el perfeccionamiento de la regla del fuera de juego para hacerla menos restrictiva para los atacantes que intentaban anotar. Además, los árbitros han recibido instrucciones de hacer cumplir las reglas sobre faltas y malas conductas de manera más estricta, una medida destinada a proteger a los jugadores y su inventiva.
Sin embargo, el cambio más significativo fue la introducción de la regla del pase hacia atrás, que acabaría revolucionando el juego. Esta regla prohibía a los porteros recibir el balón con las manos si un compañero se lo pateaba deliberadamente. Se planeó frenar la típica pérdida de tiempo orquestada por porteros y defensores que era dolorosa de ver.
En general, las aspiraciones de estos cambios eran mejorar la estética del juego, promoviendo partidos con mucho juego avanzado, creativo y agradable de ver, así como su ética, desalentando y sancionando conductas y estrategias que no respeten las habilidades y los oponentes que definen el fútbol.
Estos cuatro cambios ya estaban vigentes cuando 24 naciones compitieron en las nueve sedes estadounidenses durante la Copa del Mundo de 1994.
También lo fue el requisito de la FIFA de que los jugadores firmen su declaración de juego limpio. Aunque esto último fue en gran medida un gesto simbólico destinado a enfatizar el comportamiento y las estrategias deseadas y minimizar la mentira, el torneo fue, no obstante, un espectáculo mejorado.
En su informe técnico del torneo, la FIFA anunció que “Estados Unidos ’94 fue mucho mejor que Italia ’90”, con “más goles, menos faltas, más juego de ataque y casi sin incidentes desagradables entre jugadores”.
Si bien para la FIFA fue “muy alentador ver que las nuevas medidas… han tenido tanto éxito”, admitió que la final entre Brasil e Italia, que Brasil ganó por penaltis, “no estuvo a la altura de las expectativas”, con “algunos momentos destacados en términos de pura habilidad”.
Aparte de la mediocre final, Estados Unidos 94 fue visto con buenos ojos. George Vesey, en un artículo para el New York Times, habló en nombre de muchos cuando dijo: “Fue una muy buena Copa del Mundo.
¿Qué esperar en Canadá/México/Estados Unidos ’26?
Muchas cosas han cambiado en el fútbol desde Estados Unidos ’94. Pero el juego definitivamente se benefició de los cambios que se introdujeron antes de ese torneo y algunos que siguieron.
En 1998, por ejemplo, la FIFA introdujo la regla de los seis segundos, que prohíbe a los porteros controlar el balón con las manos durante más de seis segundos. Finalmente, se introdujeron nuevas sanciones por acciones como lanzarse con el uso de videoayuda para los árbitros. Otros avances han ayudado a mejorar el juego, desde mejores métodos de entrenamiento y atención médica hasta tácticas innovadoras y mejora de habilidades, una mayor identificación y desarrollo de talentos jóvenes y planes de juego basados en datos.
Está claro que se ha elevado el nivel de juego. La FIFA consideró que la última Copa Mundial, celebrada en Qatar en 2022, “produjo posiblemente el fútbol técnico y táctico más complejo y entretenido que jamás haya visto la Copa Mundial”, que culminó en un “partido deslumbrante” considerado por muchos como “uno de los mejores partidos finales de la Copa Mundial de la FIFA jamás presenciados”.
Lionel Messi celebra ganar la final del Mundial de Qatar 2022 David Ramos/FIFA/FIFA vía Getty Images
Dado el estado actual del juego, es razonable esperar un fútbol emocionante y divertido de ver en la próxima Copa Mundial, organizada en Canadá, México y Estados Unidos. Eso no quiere decir que la pérdida de tiempo, las faltas intencionales y la teatralidad (así como alguna jugada prosaica ocasional) no asoman sus feas cabezas. Esta táctica no ha sido erradicada del juego, y probablemente nunca lo será. Consideremos también formas relativamente nuevas de fraude, como la manipulación de los procedimientos cambiarios o el espionaje a los rivales.
Sin embargo, aunque todavía hay algunos que abrazan las “artes oscuras” del fútbol, parece que tales prácticas no son tan favorecidas como antes. De hecho, existe la creencia generalizada de que el fútbol está viviendo otra época dorada. Y aunque el fútbol tiene muchos defectos éticos y estéticos, tanto dentro como fuera del campo, el hermoso juego parece haberse recuperado en gran medida.
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