Imagine un trozo de basura espacial del tamaño de un disco de hockey golpeando un satélite Starlink a unos 10 kilómetros por segundo. La energía cinética equivale a dos kilogramos de TNT o a un camión completamente cargado que viaja a 100 kilómetros por hora.
El satélite Starlink está arrojando docenas de nuevos desechos a la nube en expansión. Otros satélites pasarán junto a los nuevos escombros en cuestión de minutos; algunos tendrán que maniobrar para evitar otra colisión.
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A medida que las corporaciones de todo el mundo continúan poblando la órbita terrestre baja con megaconstelaciones, este tipo de colisiones son cada vez más probables. Desarrollamos algo llamado CRASH Clock para medir esto. Plantea una pregunta sencilla: si todos los satélites en órbita perdieran repentinamente la capacidad de maniobrar y controlar su orientación, ¿cuánto tiempo tardarían dos en acercarse lo suficiente como para estrellarse?
En 2018, antes de que comenzaran a lanzarse las megaconstelaciones, el valor del CRASH Clock era de 164 días. Desde entonces ha ido disminuyendo constantemente. Nuestra nueva investigación revela que a partir de mayo de 2026, es de 2,5 días.
Pedazos de escombros mortales
Los satélites se fragmentan por diversas razones. A veces explotan desde el interior, como ocurrió con Starlink 34343 en marzo de 2026. A veces chocan con escombros o un meteoroide. A veces es incluso intencionado, como cuando Rusia probó un arma antisatélite en 2021.
Cuando un satélite choca con escombros, las estaciones de radar terrestres recopilan información y envían advertencias a las compañías de satélites y agencias gubernamentales, que se esfuerzan por evaluar cuán peligrosa se ha vuelto la órbita baja y proteger sus satélites. Por lo general, se necesitan unos 100 días para catalogar la mitad de los escombros de una colisión de este tipo.
El satélite se desintegra, creando muchos fragmentos de escombros. (ESA/ID&Sense/ONiRiXEL)
Hoy en día, hay más de 10.000 satélites SpaceX Starlink y otros 5.000 satélites orbitando por encima. Hay decenas de miles de escombros de gran tamaño con órbitas bien medidas, que los satélites con sistemas de propulsión a bordo a menudo tienen que evitar.
También hay más de un millón de piezas de desechos potencialmente letales, demasiado pequeñas para rastrearlas, algunas como el disco de hockey del escenario hipotético anterior.
Frecuentes llamadas cercanas
No hemos tenido una colisión de satélite contra satélite desde 2009, cuando Iridium 33 y el extinto Cosmos 2251 chocaron a una altitud de 770 kilómetros, a pesar de que hoy hay casi 20 veces más satélites en órbita.
Esto se debe al cuidadoso diseño de la constelación de satélites, a las maniobras de mantenimiento de la posición, a las maniobras para evitar colisiones y a un poco de suerte.
Sin embargo, los acercamientos estrechos ocurren muy a menudo. Aproximadamente cada dos minutos, un satélite de la megaconstelación Starlink realiza una maniobra para evitar otro satélite o escombros. Actualmente, maniobran cada vez que la probabilidad calculada de colisión supera una entre 30 millones: un enfoque conservador y exitoso. Esto permitió alrededor de 300.000 maniobras en 2025.
La tasa de maniobras para evitar colisiones aumenta con el tiempo a medida que se lanzan más satélites. La probabilidad de colisionar con un objeto no detectado también aumenta con el tiempo.
Si otros satélites son golpeados por escombros de colisión, se formarán más nubes de escombros, lo que posiblemente cause más colisiones. Con las nubes de escombros vienen también nubes de incertidumbre. Estas nubes también se cortan rápidamente en gruesos anillos.
Esta animación muestra satélites activos y desechos espaciales de varios tamaños que estaban en órbita alrededor de la Tierra en 2023. (ESA) Fragile House of Cards
El CRASH Clock resalta cuánto dependemos de operaciones fluidas para evitar el colapso del frágil castillo de naipes que hemos construido en la órbita terrestre baja.
El valor del CRASH Clock se puede calcular a partir de las órbitas disponibles públicamente de todos los satélites y los desechos rastreados. Si bien el cálculo que utilizamos se basa en el peor de los casos (que todos los satélites en órbita pierdan repentinamente la capacidad de maniobrar y controlar su orientación), esta situación no es imposible.
Una tormenta solar excepcionalmente fuerte, una mala actualización de software o un evento de ciberseguridad son posibilidades aleccionadoras que podrían provocar interrupciones generalizadas en el control de satélites.
El valor del reloj CRASH ha disminuido constantemente con el tiempo a medida que se agregan más satélites a la órbita. CC BI-NC El reloj CRASH corre
En resumen, a principios de 2018, antes de que las megaconstelaciones comenzaran a lanzarse, el valor del CRASH Clock era de 164 días. En mayo de 2026, se había reducido a sólo 2,5 días.
Nuestras simulaciones directas concuerdan con nuestros cálculos probabilísticos. También destacan cómo las técnicas de promediación pueden suavizar los acontecimientos: un accidente puede tardar días o semanas, u ocurrir horas después de una pérdida de control.
Starlink tiene, con diferencia, la mayor cantidad de satélites en órbita, densamente agrupados en un estrecho rango de altitudes, en su mayoría cerca de 550 kilómetros de la Tierra. Un análisis reciente realizado por los renombrados investigadores de desechos espaciales Hugh Lewis y Donald Kessler muestra que esta parte densa de la órbita es la única altitud por debajo de 800 kilómetros que está por encima del umbral de escape por colisión.
En otras palabras, si se produjera una colisión a una altitud de 550 kilómetros, los escombros chocarían con otros satélites, creando más escombros y provocando más colisiones. Esto se llama síndrome de Kessler.
CRASH Clock muestra cuán dependientes somos de los sistemas para evitar accidentes que continúan funcionando perfectamente, en cada momento de cada día, de manera indefinida.
despues de la caida
Nuestro CRASH Clock solo explora el tiempo típico antes de que ocurra un accidente. No es una cuenta regresiva para el síndrome de Kessler, ni señala el fin de nuestro uso de satélites en órbita terrestre baja. Pero cada colisión en órbita aumenta la probabilidad de colisiones futuras.
CRASH Clock es una medida del poco margen de maniobra que tenemos para recuperarnos de cualquier cosa que interfiera con el control del satélite.
Ahora estamos lanzando alrededor de 100 satélites por semana y el reloj de CRASH sigue corriendo. Esto significa que tenemos menos tiempo para recuperarnos de los errores, mientras que las consecuencias de cada error crecen.
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