Cómo una pequeña isla caribeña hizo posible la independencia de Estados Unidos

La Revolución Americana a menudo se cuenta como una historia heroica de 13 colonias que se levantan contra un imperio poderoso y, con la ayuda de Francia, obtienen su independencia.

Pero la verdadera historia es más complicada. A medida que Estados Unidos se acerca al 250 aniversario de su independencia, vale la pena recordar que el éxito en el campo de batalla dependía no sólo del coraje y los ideales, sino también del comercio, el crédito, el transporte marítimo y el acceso a suministros militares.

El centro de ese comercio no eran las 13 colonias, sino el sur de la Florida leal, en el Gran Caribe. El centro de la economía atlántica se desarrolló aquí debido al insaciable apetito por el azúcar que creció en toda Europa a finales del siglo XVIII. La producción económica de Jamaica por sí sola fue la misma que la de las 13 colonias. Las economías caribeñas dependían del trabajo esclavo, el comercio y los suministros de todo el mundo para garantizar que el azúcar fluyera libremente y que se maximizaran los ingresos fiscales de las potencias coloniales europeas. Gran parte de ese apoyo fluyó a través de una pequeña isla holandesa en el Caribe oriental que pocos estadounidenses conocen hoy: San Eustaquio.

Pequeño pero poderoso

Soy arqueólogo histórico y ocho años antes de mi carrera viví en San Eustaquio y trabajé como arqueólogo insular y director fundador del Centro de Investigación Arqueológica de San Eustaquio.

Con apenas 8 millas cuadradas (unos 21 kilómetros cuadrados), San Eustaquio (o Statia, como la llaman los lugareños) se encuentra al noroeste de San Cristóbal y Nieves. Sin esta pequeña isla, el Ejército Continental podría haberse encontrado sin las armas, la pólvora y los suministros necesarios para sobrevivir.

La importancia de Statia comenzó con la geografía. La isla se eleva abruptamente sobre las aguas azules del Atlántico y el Caribe. Su volcán inactivo, conocido como Quill, domina la parte sur de la isla.

A diferencia de las islas del alto Caribe, Statia no recibió suficientes lluvias como para resultar particularmente atractiva para la producción de azúcar a gran escala. Esto lo hizo menos valioso para las grandes potencias azucareras del siglo XVIII, especialmente Gran Bretaña y Francia.

Lo que a Statia le faltaba en potencial de plantación, lo compensaba con un puerto. Orange Bay, en el lado oeste de la isla, ofrecía uno de los fondeaderos costeros más profundos y seguros de Estados Unidos. Los grandes buques mercantes podrían acercarse a la costa, descargar su carga y recargar rápidamente.

A lo largo de la bahía había un largo y concurrido paseo marítimo, bordeado de almacenes, tiendas y casas de comerciantes. A mediados del siglo XVIII, esta estrecha franja de costa se había convertido en uno de los centros comerciales más importantes del mundo atlántico.

Imperialismo a través del comercio

Los holandeses se establecieron en San Eustaquio en la década de 1630, casi al mismo tiempo que estaban desarrollando Nueva Amsterdam, ahora Nueva York. Los comerciantes, familias e inversores holandeses se movían a través de la vasta red atlántica que conectaba Europa, África, el Caribe y América del Norte. Estas conexiones comerciales crearon confianza, crédito y oportunidades a largas distancias.

En los siglos XVII y XVIII, los imperios europeos intentaron controlar el comercio colonial mediante el mercantilismo. Se esperaba que las colonias enriquecieran a la madre patria suministrando materias primas y comprando productos terminados a través de canales aprobados. Los impuestos, aranceles y restricciones comerciales beneficiaron a los gobiernos imperiales y favorecieron a los comerciantes, pero elevaron los costos para los colonos, comerciantes y plantadores comunes y corrientes.

A los colonos británicos en América del Norte a menudo les molestaban estas restricciones, pero los comerciantes holandeses estaban dispuestos a ayudarlos a sortearlas. Durante generaciones, los barcos holandeses transportaron mercancías a través del Atlántico, y a menudo vendieron artículos a precios más bajos de los que los comerciantes británicos podían ofrecer legalmente.

La evidencia arqueológica de sitios como Pope’s Creek Plantation en Virginia, la casa de la familia Washington, muestra la presencia de cerámica holandesa, pipas de arcilla y ladrillos amarillos. Incluso antes de la revolución, el comercio holandés estaba entretejido en la vida colonial.

‘Emporio del mundo’

En 1754, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales solicitó al gobierno holandés que hiciera de Oranjestad, la capital de San Eustaquio, un puerto libre, y la solicitud fue concedida. El resultado fue notable: las mercancías podían circular por la isla con pocas restricciones y sin los fuertes impuestos comunes en otros lugares. El gobierno se benefició del arrendamiento de tierras, almacenes y casas, no de gravar cada cargamento.

Los comerciantes de todo el mundo atlántico se apresuraron a aprovechar la situación. Llegaron barcos que transportaban textiles, herramientas, alimentos, esclavos, armas, artículos de lujo y materias primas. En las calles se escuchaban lenguas de Europa, África y América. San Eustaquio se convirtió, según palabras frecuentemente asociadas a la isla, en un “imperio mundial”. En términos modernos, funcionó como el centro logístico de Amazon para el Atlántico del siglo XVIII.

Adam Smith, a menudo llamado el padre de la economía o el padre del capitalismo, observó. En su libro de 1776, La riqueza de las naciones, Smith ayudó a definir la economía como un campo de estudio moderno. Aunque nunca visitó San Eustaquio, Smith habla de la isla porque le ofreció un ejemplo vivo de lo que podía producir un comercio más libre: prosperidad, velocidad, variedad y energía comercial.

El mismo sistema que enriqueció a la isla también la hizo peligrosa para las potencias imperiales. Gran Bretaña y Francia dependían de un comercio colonial controlado, pero San Eustaquio demostró lo que podía suceder cuando las mercancías circulaban con menos restricciones. También mostró cómo los comerciantes, las redes de crédito y las familias navieras podían desafiar a los imperios sin disparar un solo tiro.

La fortaleza de Orange, desde donde se disparó el “Primer saludo”, sigue en pie hoy en día. SV Zanshin vía Wikimedia Commons, CC BI-NC-SA

Cuando las colonias americanas declararon su independencia en 1776, necesitaban desesperadamente suministros militares. El Congreso Continental sabía que los ideales por sí solos no derrotarían a Gran Bretaña. Los nuevos Estados Unidos necesitaban mosquetes, cañones, municiones, uniformes, telas, alimentos y crédito.

San Eustaquio estaba en una posición perfecta para proporcionárselos.

Los comerciantes insulares tenían vínculos de larga data con América del Norte y algunos de los fundadores estadounidenses estaban bien familiarizados con estas redes. Alexander Hamilton, que creció en el Caribe, pasó su juventud en el mundo comercial del transporte marítimo, las cuentas y el crédito. Su familia tenía vínculos con la región y el comercio caribeño ayudó a moldear su comprensión de las finanzas y el poder.

San Eustaquio pronto se convirtió en la salvación de la Revolución. Los agentes estadounidenses utilizaron la isla para comprar y enviar suministros. Los cargamentos se trasladaban de Europa a Statia y luego a América del Norte. Las armas y la pólvora que hubieran sido imposibles de obtener a través de los canales oficiales se podían comprar a través de este puerto libre holandés.

primer saludo

Este intercambio se conoció como el Primer Saludo. Muchos historiadores lo consideran el primer reconocimiento formal de la independencia estadounidense por parte de una potencia extranjera. El gesto fue breve, pero su significado enorme. Al devolver el saludo, San Eustaquio reconoció públicamente la bandera y la autoridad de los nuevos Estados Unidos.

Gran Bretaña entendió el significado. La isla no era sólo un puesto comercial; ayudó a sostener la rebelión. Durante los años siguientes, gran parte de la pólvora, perdigones, telas y otros materiales que mantuvieron vivo el esfuerzo bélico estadounidense pasaron por los almacenes y el puerto de Statia.

La historia de San Eustacio sirve como recordatorio de que las revoluciones no se ganan sólo con ideas. La Revolución Americana dependió de agricultores, soldados, diplomáticos y pensadores políticos, pero también de comerciantes, marineros, almacenes y crédito.

Sin San Eustaquio, sin el comercio holandés y sin acceso a un puerto libre en el Caribe, Estados Unidos tal vez no habría sobrevivido el tiempo suficiente para celebrar ningún aniversario. La revolución fue una lucha por la independencia política, pero también fue una lucha por quién controlaba el comercio. En esa lucha, una pequeña isla ayudó a cambiar el curso de la historia mundial.