La explosión en el cuarto reactor de la central nuclear de Chernóbil, en el norte de Ucrania, el 26 de abril de 1986 cambió la vida de miles de ciudadanos soviéticos.
La fábrica estaba situada a 20 kilómetros de la frontera bielorrusa, cerca de la confluencia de los ríos Uzh y Pripyat y del embalse de Kiev. La zona era remota, con granjas esparcidas por el paisaje rural.
El viento y las precipitaciones dispersaron la radiación hacia el norte y noroeste. Las autoridades evacuaron la localidad de Pripyat, tres kilómetros al norte, donde viven 55.000 trabajadores, 40 horas después del accidente.
Más de 70 funcionarios del gobernante Partido Comunista de la Unión Soviética escaparon de la fábrica. Dos operadores murieron instantáneamente, mientras que 28 bomberos y socorristas enviados al lugar murieron a causa de la enfermedad por radiación en tres meses.
Mikhail Gorbachev, secretario general del Comité Central del partido, llevaba en ese momento sólo seis semanas en el cargo.
El 28 de abril, los ciudadanos soviéticos se enteraron de que había ocurrido un accidente, que dos personas habían muerto y que se había formado una comisión gubernamental para investigar.
¿Qué pasó en Chernóbil?
Una foto de la central nuclear de Chernobyl en abril de 1986 después de que uno de los reactores explotara. (Foto AP)
El accidente de Chernobyl se produjo como resultado de un experimento de seguridad para determinar la producción de electricidad durante una parada. Esto ocurrió durante el período de vacaciones sin la presencia ni del director de la planta ni del ingeniero jefe. Para garantizar el éxito del experimento, los operadores desmantelaron siete mecanismos que habrían apagado el reactor de forma segura.
El reactor de grafito RBMK, basado en barras de control, tenía un defecto inherente desconocido por los operadores. Se volvió inestable si se operaba a baja potencia. Cuando el operador redujo la potencia, provocó una onda que voló el techo del reactor, esparciendo grafito desde el núcleo y creando una columna de radiación.
A principios de mayo, Gorbachov apareció en televisión, pero aprovechó el tiempo para denunciar informes “sensacionalistas” sobre víctimas masivas.
El público de las principales zonas de Ucrania y Bielorrusia estaba desesperado por obtener información. Unos 600.000 “liquidadores” se encargaron de eliminar la capa superior del suelo contaminado. Los mineros del carbón de Rusia y de la región de Donbass, en el este de Ucrania, construyeron una plataforma debajo del reactor para evitar que cayera al agua subterránea.
Pasaron tres años antes de que las autoridades soviéticas publicaran mapas que detallaran dónde había caído el cesio radiactivo. El área incluía la mayor parte de Bielorrusia, grandes áreas del norte y oeste de Ucrania y parte del sur de Rusia.
Miles de liquidadores murieron entre 1986 y 1989, en su mayoría de ataques cardíacos. Eran hombres de entre 20 y 30 años.
En 1990, el cáncer de tiroides se desarrolló entre los niños de Bielorrusia y afectó a más de 3.000. Ucrania impuso una moratoria sobre la construcción de nuevos reactores hasta 1990, y la propia Chernobyl estuvo cerrada hasta el año 2000 con un techo (sarcófago o sarcófago) sobre el reactor dañado.
Reacción pública
La gente presenta sus respetos a los bomberos de Chernobyl para conmemorar el 39.º aniversario del desastre nuclear, en un monumento conmemorativo en Kiev, Ucrania, en abril de 2025. (Foto AP/Efrem Lukatsky)
A medida que la magnitud del desastre se hizo más clara, la ira y la desilusión crecieron entre la población. En particular, muchos se preguntaron por qué todas las industrias energéticas estaban controladas por Moscú, en ministerios que tenían poco conocimiento del área local.
Chernóbil creó en cierto modo la glasnost. Los periodistas escribieron críticas a los científicos que siguieron las consecuencias del accidente y a las consecuencias para la salud. Las tasas de víctimas superaron con creces los totales publicados por la Organización Mundial de la Salud.
En noviembre de 1988 se llevaron a cabo en Kiev protestas contra la energía nuclear bajo el lema “El medio ambiente y nosotros”. El Dr. Yury Shcherbak (más tarde Embajador de Ucrania en Canadá) formó la Asociación Mundo Verde, que más tarde se convirtió en el Partido Verde de Ucrania. En 1989 se fundó un movimiento popular llamado Rukh que se centra en la soberanía y el idioma ucranianos y en decir la verdad sobre Chernobyl.
Sin embargo, tanto Ucrania como Bielorrusia han tardado en aceptar los cambios políticos. Los líderes del partido hicieron poco para ayudar a superar las consecuencias de Chernobyl. En ambas sociedades es evidente una brecha entre la élite científica y partidaria, por un lado, y los activistas, periodistas y el público en general, por el otro.
Consecuencias de Chernóbil
En agosto de 1986, un equipo soviético llegó a Viena para explicar las causas del accidente al Organismo Internacional de Energía Atómica. Dirigido por el químico soviético Valery Legasov, atribuyó enteramente el accidente a un error humano, ignorando más de 30 defectos conocidos en el reactor RBMK.
En vísperas del segundo aniversario del accidente, Legasov se suicidó. Estaba desmoralizado por el hecho de que las autoridades no prestaron atención a sus advertencias sobre la seguridad de los reactores. Probablemente también padeció enfermedad por radiación.
El sentimiento antinuclear en toda la Unión Soviética detuvo un importante programa de expansión de la energía atómica. Los movimientos políticos en los estados bálticos, Ucrania, Georgia y otras repúblicas unieron fuerzas, obligando a los dirigentes soviéticos a hacer concesiones.
El emblema de la Unión Soviética se ve en el techo de un edificio residencial en la ciudad abandonada de Pripyat, cerca de la central nuclear de Chernobyl, en abril de 2021. (Foto AP/Efrem Lukatski)
En 1991, Gorbachov había limitado la glasnost e introdujo el concepto de una unión revisada de repúblicas soberanas. Chernobyl no fue el único factor en tal desarrollo, pero fue un catalizador.
La fábrica lleva mucho tiempo cerrada y retirada, pero su importancia sigue vigente. Ucrania todavía depende de la energía nuclear para cubrir aproximadamente la mitad de sus necesidades energéticas. La invasión rusa condujo a la ocupación a corto plazo de la central desmantelada de Chernobyl y a la toma de posesión de la central nuclear más grande de Ucrania en Zaporozhye.
Debemos recordar la valentía de quienes combatieron el incendio y limpiaron la zona. También debemos recordar la valentía de la gente corriente que desafió a las autoridades en busca de información sólida y de cambio social. Y debemos recordar la fecha, la fecha de un cambio significativo en la ex Unión Soviética.
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