Aviones, trenes y pandemias: lecciones de la COVID-19 sobre los riesgos de viaje que plantean el hantavirus y el ébola

Los volúmenes de viajes internacionales ahora se han recuperado completamente de la caída durante la pandemia de COVID-19. Con la próxima Copa Mundial a punto de provocar un aumento en el turismo canadiense, los recientes brotes de hantavirus y virus del Ébola nos recuerdan la necesidad de gestionar eficazmente los riesgos para la salud pública asociados con los viajes en un mundo en movimiento.

Ambos brotes ponen de relieve cómo la movilidad humana puede desempeñar un papel clave en la propagación de enfermedades mortales, incluidos patógenos con potencial pandémico. Como investigadores del Proyecto Pandemias y Fronteras, hemos pasado los últimos seis años estudiando el uso de medidas de viajes internacionales en respuesta a la pandemia de COVID-19 y otras emergencias de salud pública global. Las lecciones aprendidas de la COVID-19 sobre el uso eficaz de medidas de viajes internacionales para gestionar brotes de enfermedades infecciosas graves son fundamentales para la preparación continua ante una pandemia.

Miembros del Movimiento Scout Congoleño llevan una pancarta de concientización sobre el Ébola a lo largo de una calle durante una campaña de concientización pública en medio del brote de Ébola en Bunia, Congo, el 23 de mayo de 2026. (Foto AP/Moses Savasawa) Lecciones clave de las medidas de viaje para COVID-19

La COVID-19 ha anulado el consenso científico anterior de que restringir los viajes internacionales, para evitar la propagación transfronteriza de la enfermedad, debería ser el último recurso. Se pensaba que las restricciones proporcionarían beneficios de salud pública limitados, si es que proporcionaban alguno, para la mayoría de los brotes. Ahora se reconoce que:

Las medidas de viaje van más allá de las restricciones o prohibiciones e incluyen: detección (por ejemplo, pruebas), cuarentena y vacunación; El uso temprano y estricto de ciertas medidas para viajes internacionales, como las adoptadas por Nueva Zelanda, Singapur y Corea del Sur, fue eficaz para frenar o reducir la introducción y propagación del SARS-CoV-2 y sus variantes; Las medidas sobre viajes internacionales adoptadas por los gobiernos fueron muy variadas, mal coordinadas y en constante cambio, lo que dio lugar a resultados de salud pública subóptimos; Las medidas relativas a los viajes internacionales pueden generar impactos sociales y económicos secundarios que pueden ser costosos, distribuidos de manera desigual y políticamente divisivos; y se necesita consenso internacional sobre enfoques apropiados basados ​​en el riesgo. Deben tener en cuenta patógenos específicos, diferentes contextos nacionales, riesgos más allá de la salud pública y diferentes tipos de medidas de viaje.

Sobre todo, la COVID-19 ha puesto de relieve la necesidad de una mejor coordinación internacional de los enfoques basados ​​en el riesgo para los viajes y la gestión de fronteras al responder a brotes de enfermedades infecciosas y amenazas de pandemias. La complejidad de si, cuándo y cómo implementar diferentes tipos de medidas para viajes internacionales significa que la evidencia sobre las mejores prácticas continúa evolucionando.

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Immunity and Society es una nueva serie de The Conversation Canada que presenta nuevos descubrimientos de vacunas e innovaciones basadas en el sistema inmunológico que están cambiando la forma en que entendemos y protegemos la salud humana. A través de una asociación con Bridge Research Consortium, estos artículos, escritos por expertos canadienses en la vanguardia de la inmunología, la biofabricación, las ciencias sociales y las humanidades, exploran los últimos avances y sus impactos.

Aplicación de lecciones a hantavirus y ebolavirus.

Los recientes brotes de hantavirus entre pasajeros de cruceros en el MV Hondius y de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda han generado preocupación sobre los riesgos asociados con los viajes. Con diferentes respuestas nacionales a estos riesgos, ¿cómo podemos aplicar las lecciones de la COVID-19 para guiar respuestas efectivas de salud pública?

Con 13 casos notificados, incluidas tres muertes hasta la fecha, el reciente brote de hantavirus fue notificado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 2 de mayo, tras la evacuación médica de los pasajeros del MV Hondius.

De las 147 personas a bordo del crucero, 88 pasajeros eran ciudadanos de países de altos ingresos. Estos gobiernos movilizaron rápidamente evacuaciones de ciudadanos mediante vuelos chárter, seguidas de aislamiento y seguimiento constante de los síntomas. La tripulación del barco, procedente de países como Filipinas, India y Guatemala, fue evacuada o continuó en cuarentena en los Países Bajos antes de regresar a casa.

Personas con equipo de protección hablan con los miembros de la tripulación mientras se preparan para desembarcar del crucero MV Hondius después de su llegada al puerto de Rotterdam, Países Bajos, el 18 de mayo de 2026. (Foto AP/Patrick Post)

La rápida respuesta a los riesgos de hantavirus relacionados con los viajes fue financiada adecuadamente, coordinada globalmente y hasta ahora parece haber equilibrado la necesidad de proteger la salud de los pasajeros del MV Hondius y al mismo tiempo prevenir una propagación más amplia de enfermedades perjudiciales para la salud.

La respuesta al brote de lo que se ha identificado como enfermedad del virus Bundibugio (BVD) es una historia muy diferente, aunque familiar. Esta epidemia afecta principalmente a comunidades pobres y de escasos recursos en zonas rurales de la República Democrática del Congo y Uganda.

Como cepa menos común de Ébola, el virus Bundibugyo probablemente se propagó sin ser detectado durante algún tiempo antes de ser informado a la OMS. Desde entonces, ha sido declarada una emergencia de salud pública de importancia internacional.

Las intervenciones médicas y las pruebas actuales para detectar el Ébola son menos efectivas contra la BVD que otros virus del Ébola. Como resultado, la respuesta a esta epidemia es, en cierto sentido, “una vez más”.

En medio de evidencia emergente de mejores prácticas, algunas medidas de viaje adoptadas en respuesta a BVD divergen de lo que se sabe actualmente sobre cómo gestionar eficazmente los riesgos para la salud relacionados con los viajes. Por ejemplo, las restricciones impuestas por los Estados Unidos a los viajeros procedentes de tres países de África Oriental provocaron que un vuelo con destino a los Estados Unidos fuera desviado a Montreal después de que se le negara la entrada a un pasajero congoleño.

Sin embargo, en un mundo altamente móvil e interconectado, separar a los viajeros según su nacionalidad no tiene mucho sentido desde una perspectiva epidemiológica. Como se vio durante la pandemia de COVID-19, estas medidas, a menudo por motivos políticos, también pueden alimentar divisiones nocivas, racismo y discriminación.

Trabajadores cargan suministros de emergencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en un avión de las Naciones Unidas en Nairobi, Kenia, el 20 de mayo de 2026, con destino al Congo para luchar contra el ébola en la provincia de Ituri. (Foto AP/Andrew Kasuku) Enfoques basados ​​en riesgos mejor coordinados

Las marcadas diferencias en las respuestas al hantavirus y al ébola se deben en parte a largas filas de fracasos en los sistemas globales para prevenir la propagación internacional de enfermedades infecciosas. En medio de las garantías de los expertos de que estos eventos no representan una amenaza pandémica, las lecciones de la COVID-19 subrayan que nuestra capacidad colectiva para gestionar los riesgos para la salud pública relacionados con los viajes es un importante predictor de la eficacia futura.

En un mundo hipermóvil y globalizado, la propagación de patógenos es una amenaza constante.

Se pueden utilizar eficazmente varios tipos de medidas de viaje, aplicadas de manera oportuna y adecuada, para controlar los brotes, incluidos los de patógenos emergentes, altamente transmisibles y de rápido movimiento con potencial pandémico. Estos estudios de caso nos recuerdan que la capacidad de los gobiernos para tomar decisiones coordinadas, basadas en riesgos y en tiempo real sobre medidas de viaje sigue siendo un desafío constante.