Aproximadamente dos tercios de Estados Unidos se encuentran en alguna fase de sequía a finales de la primavera de 2026, pero al mismo tiempo el país está experimentando aguaceros más intensos. Puede parecer contradictorio, pero ambos son síntomas del aumento de las temperaturas globales.
La razón está en la circulación del agua.
El agua afecta todos los aspectos de nuestras vidas a través de un delicado ciclo que convierte el agua líquida en vapor y viceversa.
A medida que la Tierra se calienta, llegan más precipitaciones en forma de tormentas intensas que liberan más agua de la que el paisaje puede soportar. Cuando las tormentas arrojan varios centímetros de lluvia durante varios días, el agua se hunde en el suelo, alimenta las plantas y repone el agua subterránea. Pero durante los fuertes aguaceros, la lluvia no puede caer lo suficientemente rápido y gran parte del agua se escurre, lo que a menudo provoca inundaciones.
El agua también se evapora más rápido en temperaturas más cálidas. Por lo tanto, a pesar de un aumento en la precipitación total anual a nivel nacional, el paisaje se está secando más rápido a medida que aumentan las temperaturas, lo que genera sequías más graves y frecuentes.
Soy hidrólogo en UMass Amherst. Mis colegas y yo estamos documentando estos amplios cambios y lo que significan para el futuro del ciclo hidrológico terrestre (el ciclo del agua en la tierra) y las personas y los ecosistemas que dependen de él. Los efectos ocurren en todos los climas de todo el mundo.
El ciclo hidrológico no está sincronizado
Básicamente, el ciclo hidrológico terrestre está controlado por dos cosas: la precipitación, que agrega humedad a la tierra, y la evapotranspiración, que significa agua que se evapora de la tierra a la atmósfera o de las plantas que la liberan a través de sus hojas.
A largo plazo, la cantidad total de precipitación que cae, menos la evapotranspiración total que devuelve la humedad a la atmósfera, determina cuánta agua se mueve a través del sistema hidrológico. Esto afecta el flujo de los arroyos, la humedad del suelo y la cantidad de agua que se hunde en el suelo y recarga los acuíferos.
Durante los episodios de fuertes lluvias en el noreste de EE. UU., el agua se dirige rápidamente a través del subsuelo poco profundo en lugar de llegar al suelo y al agua subterránea más profundos. Julianna C Huba, et al., 2026
Cuando este equilibrio cambia o no está sincronizado con su estado natural, afecta la forma en que el agua se mueve a través del paisaje. Y eso afecta directamente dónde y cuánta agua hay disponible.
Estos cambios en las precipitaciones ocurren junto con temporadas de crecimiento más largas que permiten que el suelo acumule más calor. A medida que aumentan las temperaturas, el aire más seco también extrae más agua del paisaje, lo que aumenta el riesgo de sequía.
Cambiar el momento de las precipitaciones puede dar lugar a retroalimentaciones contrarias a la intuición, como lo han demostrado investigaciones recientes en el noreste.
En un estudio, los científicos de Harvard Forest descubrieron que las tormentas más intensas liberan mayores volúmenes de agua a un ritmo que excede la capacidad del suelo para retenerla. Por ejemplo, en 2023, descubrieron que los eventos de alta intensidad en su área de estudio representaron alrededor del 42% de la precipitación anual total.
Cuando se concentra más lluvia, con largos intervalos entre tormentas, la capa superficial del suelo tiene tiempo de drenar y secarse. Esto contribuyó a condiciones atmosféricas más secas porque había menos agua disponible para la evaporación del suelo.
Este efecto debido a ráfagas de fuertes lluvias con períodos secos intermedios aparece en los datos. Mi grupo de investigación en la UMass encontró en un estudio separado que, si bien los años húmedos se están volviendo más comunes en el noreste, los años secos también se están volviendo más comunes.
Los datos recopilados por científicos de Harvard Forest, cerca de Petersham, Massachusetts, entre 1964 y 2023 muestran que las precipitaciones están aumentando, y un gran porcentaje de ellas provienen de aguaceros. Samuel Jurado y Jackie Matthes, 2025, CC BI-NC-SA
Durante los años más húmedos de la última década, encontramos una acumulación de aproximadamente 2 pulgadas de agua en suelos poco profundos, lo que contribuyó a niveles freáticos más altos, inundaciones más frecuentes y daños a la infraestructura durante las fuertes tormentas.
Por el contrario, durante los períodos de sequía, el paisaje se seca rápidamente, lo que genera advertencias de sequía, incendios forestales, restricciones de agua y pérdidas de cosechas en lo que de otro modo sería una de las regiones más húmedas de los EE. UU.
Encontrar soluciones
Muchos estados ahora están incorporando la ciencia climática en las decisiones sobre infraestructura y uso de la tierra para comprender mejor los riesgos futuros. Massachusetts, por ejemplo, creó un centro de intercambio de información sobre el clima para que la investigación y los datos estén ampliamente disponibles. También ha invertido en modelos informáticos para examinar posibles escenarios futuros de almacenamiento de agua en el paisaje para que las comunidades y los agricultores puedan prepararse.
Las comunidades pueden aumentar su resiliencia a las tormentas extremas mediante un diseño y una construcción urbanos que tengan en cuenta el riesgo de inundaciones, incluyan un drenaje cuidadoso a medida que se pavimentan más superficies y agreguen características como jardines de lluvia, parques ribereños y sistemas de drenaje biológico que muevan y retengan más agua donde sea necesaria.
Para gestionar los años secos, las comunidades pueden implementar medidas de conservación, como limitar el riego al aire libre, subsidiar inodoros y duchas de bajo flujo y fijar precios del agua para fomentar un uso más cuidadoso. También pueden enseñar a los residentes cómo utilizar menos agua y ser más conscientes del uso del agua en general.
En términos más generales, un nuevo estudio que utiliza modelos informáticos sugiere que esfuerzos más agresivos para reducir los factores que impulsan el cambio climático (especialmente la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles) podrían revertir la tendencia de las precipitaciones extremas y eventualmente regresar a las tasas observadas en el siglo XX.
Sin embargo, hasta que eso suceda, el mundo tendrá que adaptarse a un ciclo hidrológico cambiante.
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