¿Por qué los osos polares se acercan a la infraestructura humana? La respuesta es más compleja de lo que pensábamos

Los osos polares son animales muy curiosos. Esa curiosidad los pone a menudo en contacto con los humanos y puede poner a ambas especies en peligro la una de la otra.

A medida que el clima ártico se calienta, algunos osos polares pasan más tiempo en la costa, lejos de los hábitats de hielo marino de los que dependen para cazar focas. Como los osos se encuentran bajo estrés nutricional debido a la pérdida de hielo, algunos se preguntan si se ven obligados a correr más riesgos cerca de los humanos en su búsqueda de alimento, lo que aumenta las interacciones y los conflictos entre los osos polares y los humanos. Pero hasta ahora, ha habido poca investigación sobre esta conexión.

Entre 2011 y 2021, mis colegas investigadores y yo instalamos cámaras de seguimiento en tres campamentos en el Parque Nacional Wapusk de Manitoba y más tarde en el cercano Centro de Estudios del Norte Churchill (CNSC) para ver con qué frecuencia los osos polares visitan estos sitios en la costa oeste de la Bahía de Hudson.

El proyecto comenzó por invitación de Parks Canada cuando sus campamentos recién construidos en Broad River y Owl River resultaron tener más visitas de osos de las que esperaban. Esos campamentos estaban ubicados más lejos de la costa para reducir la probabilidad de encontrar osos polares, por lo que responder a esta pregunta inmediata era una prioridad.

Investigamos si la actividad humana, la duración de la temporada sin hielo, o ambas, afectan las visitas de los osos polares. En aproximadamente el 80 por ciento de las visitas de osos, nuestras fotografías mostraban suficientes animales como para permitirnos calificar su condición corporal utilizando un índice de grasa corporal determinado.

Registramos 580 visitas de osos con nuestras cámaras, principalmente entre julio y noviembre, cuando se sabe que los osos abundan en el área. Lo que encontramos fue que la presencia humana en los campamentos y el CNSC no afectó el número de visitas de osos. Sin embargo, la duración de la temporada sin hielo de cada año tuvo un efecto significativo.

todo esta en el hielo

A medida que el clima ártico se calienta, algunos osos polares pasan más tiempo en la costa, lejos de los hábitats de hielo marino de los que dependen para cazar focas. (Universidad de Saskatchewan), proporcionado por el autor (sin reutilización)

La temporada sin hielo puede ser más larga si el hielo marino se rompe antes de lo habitual en la primavera, si se forma más tarde de lo habitual en el otoño, o ambas cosas. Durante el período de nuestro estudio, no hubo una tendencia a largo plazo en la duración de la temporada sin hielo, pero varió mucho de un año a otro. Descubrimos que cuanto más tiempo permanecía libre de hielo el oeste de la Bahía de Hudson en un año, más frecuentemente los osos visitaban nuestros sitios de estudio.

La mala condición corporal se considera un indicador de estrés nutricional, y una condición corporal saludable para sobrevivir a un ayuno en la costa es fundamental para la supervivencia de los osos polares.

Pero en lugar de recibir visitas de osos más hambrientos y notablemente más delgados (lo que esperábamos), descubrimos que cuanto más tiempo pasaban los osos fuera del hielo, más probabilidades había de que todos los osos se acercaran a nuestros sitios de estudio, independientemente de su estado de salud.

Este resultado fue inesperado porque otras investigaciones muestran que los osos polares con bajo peso tienen más probabilidades de atacar a los humanos, lo que se cree que significa que estos osos en particular tendrían más posibilidades de encontrar comida y, por lo tanto, serían más propensos a acercarse o cazar a los humanos.

En cambio, lo que vemos es que la condición corporal puede desempeñar un papel diferente. En lugar de influir en los osos para que busquen interacciones con los humanos, la condición corporal puede influir en si las interacciones entre humanos y osos polares se intensifican.

En otras palabras, si, para empezar, los osos polares están cerca de humanos, es más probable que un oso demacrado intente agresivamente adquirir fuentes de alimento humano, o incluso se aproveche de los humanos, que un oso bajo menos estrés nutricional.

También nos sorprendió no ver muchos osos subadultos solitarios en nuestras fotos. Esos otros estudios también mostraron que normalmente son ellos los que tienen más probabilidades de entrar en conflicto con las personas.

Estas observaciones, sin embargo, son consistentes con otras investigaciones sobre esta subpoblación. A medida que la temporada promedio sin hielo se alargó en el oeste de la Bahía de Hudson, la producción y supervivencia de los osos jóvenes disminuyó. Por lo tanto, nuestros resultados inesperados probablemente se deban simplemente a que no había muchos osos jóvenes en la población durante nuestra encuesta.

Observaciones científicas y nativas

Un oso polar ha sido visto caminando por una carretera en Churchill, Man. PRENSA CANADIENSE/Jonathan Hayward

Nuestros hallazgos sugieren que la pérdida de hielo marino probablemente no conduce a mayores interacciones con los humanos simplemente porque los osos polares son más delgados o tienen más hambre, por lo que necesitamos comprender mejor qué puede causar que las interacciones se deterioren hasta convertirse en ataques.

¿Qué significa esto para los enfoques actuales para reducir el riesgo de conflicto entre osos polares y humanos? Volviendo a la pregunta original de Parks Canada, la probabilidad de que los osos visiten sus campamentos parece verse afectada no por nada bajo control humano, sino por los resultados de las visitas de osos que realmente ocurren.

Lo que encontramos también puede ayudar a explicar por qué diferían las explicaciones científicas y las observaciones indígenas y locales de las interacciones entre los osos polares y los humanos. La literatura científica ha argumentado durante mucho tiempo que la mala condición corporal impulsa a los osos polares a las comunidades del norte.

Sin embargo, observaciones documentadas de las propias comunidades indican que los osos que llegan a las comunidades no necesariamente están en peores condiciones de lo esperado.

Nuestros hallazgos están en gran medida alineados con las observaciones indígenas, destacando cómo las suposiciones no probadas pueden, a través de la repetición en la literatura científica, solidificarse en sabiduría aceptada.