¿Por qué tu reptil mascota ‘surfea’ sobre el cristal o frota las barreras de su recinto?

Cada día, millones de personas ven a sus reptiles mascotas correr, cavar, nadar o trepar por las paredes de su recinto. Los cuidadores de reptiles llaman a esto “surf de cristal”, pero entre los científicos este comportamiento suele considerarse un tipo de comportamiento repetitivo, similar a caminar en los osos polares.

Las interacciones repetidas con los obstáculos del acuario o la jaula pueden resultar entrañables al principio, porque el reptil parece ansioso por explorar, pero rápidamente pueden volverse angustiosas si el reptil simplemente no se detiene. Muchas personas se sienten impotentes al ver a su querida mascota frotarles las escamas de la nariz, provocándoles llagas o deformidades, o cavar en las paredes del recinto hasta dejar rastros de sangre.

¿Por qué lo hacen y cómo podemos detenerlos?

Nuestro laboratorio examinó el comportamiento de uno de los reptiles mascota más populares del mundo, el dragón barbudo, y encontró algunas similitudes interesantes entre el comportamiento repetitivo de reptiles y mamíferos.

Un deseo común de escapar

Los mamíferos carnívoros, como las martas, los osos polares y los leones, a veces realizan pasos repetitivos en cautiverio. Y si bien puede haber muchas razones para tal comportamiento, los investigadores han descubierto que el escape frustrado es una motivación común.

Los osos polares en cautiverio suelen ser paseados repetidamente. (Unsplash/Mike Gattorna)

En otras palabras, los mamíferos carnívoros pueden caminar cuando quieren escapar, y cualquier cosa que aumente su motivación para escapar puede generar un ritmo.

Queríamos saber si lo mismo ocurría con los reptiles. Inspirándonos en estudios sobre el comportamiento repetitivo de ratones en jaulas de la década de 1990, examinamos exactamente hacia dónde dirigían los lagartos su comportamiento repetitivo en sus hogares. Después de todo, si este comportamiento representa una motivación de escape, entonces debería estar sesgado hacia rutas de escape.

Nuestros resultados apoyan una teoría común: los lagartos treparon, cavaron o caminaron por la única “puerta” de su recinto más que cualquier otra barrera. Cuando esta puerta estaba parcialmente oscurecida, su comportamiento se centró aún más en la parte transparente restante.

Haciendo caca fuera de casa

Pero esto plantea la pregunta: ¿de qué intentan escapar los reptiles?

Las pitones bola (en la foto), los dragones barbudos, los geckos leopardo y los geckos jorobados son las mascotas reptiles favoritas. (Unsplash/ Crissta Ames-Valle)

Las viviendas demasiado calurosas, pequeñas o aburridas pueden ser una causa común de pasión por los viajes. Como resultado, aumentar el tamaño o la complejidad del hogar de un reptil a menudo puede reducir el roce contra las barreras del recinto. Sin embargo, también hay casos en los que esto no funcionó, lo que sugiere que todavía no tenemos el panorama completo.

Curiosamente, en nuestro estudio encontramos que la defecación era 15 veces más probable durante los períodos en que los dragones barbudos realizaban interacciones repetitivas con la barrera. Esto sugiere que, al igual que los roedores y otros lagartos, los dragones barbudos prefieren hacer su trabajo lejos de donde duermen y comen. Aunque todavía no está claro si la defecación conduce a un comportamiento repetitivo o si los comportamientos repetitivos causan la defecación.

Las hembras salvajes deambulan en primavera.

También descubrimos que las hembras de dragones barbudos se frotaban constantemente contra las cercas más en primavera en comparación con el invierno y en comparación con los machos.

Esto puede reflejar cómo, durante la primavera, las hembras de lagarto en estado salvaje tienden a deambular ampliamente, mientras que los machos tienden a patrullar un territorio. Las hembras cautivas pueden estar más motivadas para escapar en la primavera en comparación con los machos cautivos, que aún pueden patrullar el interior de su tanque.

También hubo cosas interesantes que no encontramos. Por ejemplo, aunque el paso repetitivo en los mamíferos carnívoros a menudo se correlaciona con la alimentación, no ocurre lo mismo en nuestros lagartos. Esto puede deberse a que, en comparación con los mamíferos carnívoros, los dragones barbudos son recolectores de alimentos mucho menos activos. De adultos, son principalmente vegetarianos y pueden esperar a que los insectos se acerquen a ellos. Por lo tanto, es posible que la alimentación no afecte su motivación para escapar.

Es más, aunque nuestros lagartos a veces realizaban muchas repeticiones de frotar, escarbar o escarbar, nunca se quedaban estancados en tales conductas, como puede suceder en muchos otros vertebrados. Si esto es cierto para todos los reptiles puede proporcionar información valiosa sobre cómo los comportamientos repetitivos cambian y evolucionan con el tiempo.

Una tortuga de orejas rojas en su hábitat natural. (Unsplash/ John Dobbs) Los propietarios deben observar y adaptarse

Nuestra investigación muestra que los reptiles a veces pueden rayar las paredes de sus recintos por razones relativamente benignas, como la necesidad de defecar.

También muestra lo importante que es comprender el hábitat natural y el comportamiento de la especie. Por ejemplo, si las dragonas barbudas hembras quieren explorar nuevas áreas en la primavera, mover objetos regularmente a la casa del lagarto puede simular esta exploración, reduciendo su necesidad de escapar.

Abordar el comportamiento repetitivo en los reptiles no tendrá una solución única: décadas de investigación han examinado el ritmo repetitivo en los mamíferos, y estos comportamientos siguen siendo problemáticos. La motivación detrás del comportamiento de los reptiles puede incluso variar de un día a otro.

Cuidar a los reptiles significa que debemos aprender y observar con una mente abierta y curiosa, aceptar cuando nos equivocamos y adaptarnos. Los recintos grandes y naturalistas a menudo mejorarán el bienestar de los reptiles, pero no son una cura única para todos. Como cuidadores de reptiles, tenemos el privilegio de poder afrontar este desafío.