El tren de alta velocidad propuesto no reducirá mucho las emisiones de gases de efecto invernadero de Canadá

En febrero de 2025, el gobierno canadiense anunció el Alto, una línea ferroviaria de alta velocidad que eventualmente conectará Toronto con Quebec. En noviembre, el gobierno anunció que introduciría nuevas leyes para acelerar el proyecto.

Uno de los beneficios propuestos es que el tren electrificado de alta velocidad ayudará a Canadá a reducir las emisiones y cumplir sus objetivos climáticos. Alto dice que el proyecto ayudará a evitar muchos vuelos de corta distancia y eliminará de las carreteras las emisiones de carbono equivalentes a 100.000 automóviles cada año.

Pero es poco probable que el Alto reduzca significativamente las emisiones de GEI de Canadá. De hecho, el desarrollo del ferrocarril de alta velocidad tiene beneficios, incluida una mayor conectividad regional y crecimiento económico. Sin embargo, una reducción significativa de las emisiones no es un resultado realista.

Reducciones de emisiones solicitadas

Alto, la corporación federal de la Corona que desarrolla el proyecto, dijo que al sacar a los pasajeros de los vehículos, “podemos eliminar colectivamente hasta 90 mil millones de kilómetros de vehículos de la carretera durante la vida del proyecto, equivalente a aproximadamente 100.000 viajes en automóvil realizados fuera de la carretera anualmente”.

Si bien 39 millones de toneladas pueden parecer grandes, es una reducción de GEI relativamente pequeña desde la perspectiva de un proyecto de infraestructura a escala nacional que abarca más de 60 años. Esto es similar a sólo 0,65 megatones de CO2 por año proyectados para mediados de la década de 2080.

Como referencia, las emisiones anuales de Canadá hoy en día son aproximadamente 1.000 veces mayores. Cuando se enmarcan en el contexto de las emisiones anuales existentes, estas reducciones son modestas.

El entonces primer ministro Justin Trudeau anuncia una nueva red ferroviaria de alta velocidad en el corredor Toronto-Québec en Montreal en febrero de 2025. CANADIAN PRESS/Christine Muschi Demanda inducida

La reducción esperada de Alto en el tráfico aéreo y de vehículos probablemente esté sobreestimada. Una encuesta de 210 proyectos en 14 países encontró que las previsiones de número de pasajeros para el tren de alta velocidad son a menudo más altas de lo que finalmente se calcula. Esto enfrenta otro desafío con los impactos energéticos del tren de alta velocidad: la demanda inducida.

Uno de los beneficios reales del desarrollo del ferrocarril de alta velocidad es el crecimiento económico. Esto se debe a que el nuevo tren de alta velocidad permite nuevas formas de actividad económica.

Reduce el tiempo necesario para viajar entre ciudades, permite una mayor conectividad y al mismo tiempo aumenta las oportunidades turísticas. En teoría, también amplía la distancia que los trabajadores están dispuestos a viajar para ir a trabajar, lo que podría crear nuevas oportunidades para el desarrollo de viviendas en regiones que de otro modo no las experimentarían.

Sin embargo, estos mismos beneficios potencialmente socavan algunos de los argumentos ambientales a favor del tren de alta velocidad. Estas nuevas oportunidades económicas están creando una nueva demanda de transporte, no sólo para el nuevo tren sino también para otros modos de viaje.

Las investigaciones en esta área sugieren que alrededor del 20 por ciento del tráfico ferroviario de alta velocidad podría estar compuesto por nuevos pasajeros que de otro modo no viajarían. Esto deja hasta el 80 por ciento de los pasajeros del tren de alta velocidad haciendo transbordo desde otro medio de transporte. Sin embargo, hay varias razones por las que esto puede no resultar en reducciones significativas de GEI en Canadá.

En primer lugar, muchos pasajeros serán los que habrían tomado el tren convencional y en su lugar se trasladarán al tren de alta velocidad. De hecho, esto marcaría un viaje con menores emisiones, dado que los trenes actuales de VIA Rail funcionan con diésel. Pero no es una reducción tan significativa como, por ejemplo, dejar de viajar en avión.

Además, se espera que las ventas de vehículos eléctricos crezcan rápidamente en los próximos años. Si los vehículos eléctricos se vuelven algo común, o incluso la norma, el gobierno debe considerar si redirigir los viajes en automóvil en las próximas décadas significaría alejar a los pasajeros del motor de combustión interna (que emite gases de efecto invernadero) o del motor eléctrico (que no emite).

Gran parte del tráfico de automóviles desviado hacia el tren de alta velocidad, cuando se construya la línea ferroviaria, probablemente provenga de vehículos eléctricos. Eso deja desviar el tráfico de los aviones como la principal forma de reducir las emisiones del transporte. Sin embargo, se espera que este sector también se electrifique en las próximas décadas.

De hecho, es el mercado de corta distancia en el concurrido corredor Quebec-Windsor donde los pequeños aviones eléctricos harán su debut en Canadá. Las aerolíneas ya han encargado aviones eléctricos, que podrían incluso entrar en servicio antes de que se construya el primer enlace ferroviario.

Emisiones de la construcción

Otro efecto significativo que podría incrementar las emisiones de GEI sería la propia construcción de la infraestructura ferroviaria. Esto no sería insignificante: 1.000 kilómetros de vías exclusivas en tierra de varias decenas de metros de ancho, con pasos elevados y túneles para garantizar que no haya cruces, sin mencionar la necesidad de líneas aéreas de transmisión.

La gran cantidad de hormigón, acero y cobre necesarios para construir Alta será enorme y contribuiría a las emisiones de GEI de Canadá durante la construcción.

Esto no quiere decir que el Alto no deba construirse, ni que sea una mala idea. La construcción y operación de trenes de alta velocidad generaría crecimiento y valor socioeconómico para Canadá.

Crearía decenas de miles de empleos en la construcción, miles de millones de dólares en nuevas oportunidades anualmente y podría ayudar a reactivar el sector siderúrgico canadiense en dificultades (que actualmente enfrenta presiones arancelarias de Estados Unidos).

Esta infraestructura bien podría utilizarse sin producir grandes emisiones de gases de efecto invernadero y encajar bien con los objetivos de Canadá para una futura sociedad neta cero. Pero eso no significa que la simple introducción del tren de alta velocidad ayudaría significativamente a los esfuerzos de mitigación del cambio climático a corto plazo de Canadá. No lo harán.