4 pasos que puedes seguir para evitar la “escasez percibida” y prevenir el desperdicio de alimentos

Una tienda es un lugar concurrido, lleno de carteles y señales que podemos notar o no siempre. Imagínese en su tienda de comestibles habitual: ¿le llama la atención un cartel de “cantidad limitada” o una promoción de “compre ahora antes de que se acabe”?

¿Alguna vez se te ha caído un artículo extra en el carrito por esta razón? La realidad es que probablemente no necesitabas ese elemento adicional y, una semana después, la mitad terminó en la basura. Esto no es sólo una mala planificación; refleja un desencadenante psicológico que la mayoría de nosotros no nos damos cuenta que moldea nuestro comportamiento y es ampliamente utilizado por los especialistas en marketing.

El desperdicio de alimentos sigue siendo un enorme problema mundial. Un informe de las Naciones Unidas de 2021 encontró que alrededor del 60 por ciento del desperdicio de alimentos mundial proviene de los hogares. Las campañas públicas alientan adecuadamente a la gente a planificar mejor, comprar y utilizar con más cuidado y congelar las sobras. Estas son estrategias efectivas, pero no cuentan toda la historia.

Nuestra investigación destaca una capa adicional: las fuerzas psicológicas en el mercado pueden moldear silenciosamente cuánto compramos en primer lugar, lo que en última instancia puede generar más desperdicio.

Intuitivamente, podríamos esperar que la sensación de falta de recursos hiciera que las personas fueran más cuidadosas, ahorraran lo que tienen y desperdiciaran menos. Y en algunos casos, eso es cierto: las personas con menos recursos económicos tienden a desperdiciar menos alimentos.

Pero nuestra investigación explora lo que sucede cuando las personas sienten que no tienen suficiente o sienten una sensación de escasez, independientemente de lo que haya en su refrigerador o en su cuenta bancaria. Y ahí es donde cambia el patrón.

Escasez percibida

Un cliente mira artículos refrigerados en una tienda en Pleasanton, California (Foto AP/Terri Chea)

Cuando las personas experimentan una percepción de escasez, se activa un objetivo de adquisición: un impulso mental para asegurar más recursos. Cuando los alimentos están fácilmente disponibles, como cuando las tiendas están bien surtidas y la gente tiene poder adquisitivo, la escasez percibida puede hacer que las personas adquieran más de lo que realmente necesitan. Piense en la fiebre del papel higiénico por la COVID-19, pero con productos básicos de uso diario.

Este desajuste entre lo que la gente compra y lo que realmente consume conduce a un mayor desperdicio de alimentos. Aunque la escasez puede hacernos comprar más, nuestras necesidades fisiológicas (cuánto debemos comer) siguen siendo las mismas. Este exceso muchas veces se convierte en desperdicio de alimentos. Cuando encontramos señales de escasez, no sólo nos alientan a comprar más; pueden hacer que nos excedamos, absorbiendo más de lo que necesitamos.

Realizamos experimentos y encuestas para examinar cómo funciona esto.

En el desayuno buffet pusimos un cartel que anunciaba “¡plazas limitadas!”. por actividad no relacionada. Descubrimos que esto provocaba que la gente tirara más comida que la mañana anterior.

También realizamos un estudio en nuestro laboratorio. Los participantes que reportaron sentir que tenían menos recursos que otros tomaron más refrigerios y dejaron más alimentos sin comer que aquellos que se sintieron relativamente mejor. Y realizamos dos estudios a gran escala que mostraron el mismo patrón en hogares reales: la escasez percibida predijo un mayor desperdicio de alimentos.

Estos signos crean un sentimiento sutil pero poderoso de “no es suficiente”, que nos impulsa a adquirir más, a menudo sin darnos cuenta. En resumen, los entornos en los que vivimos nos alientan a sentir la percepción de escasez, lo que nos lleva a comprar en exceso y, en última instancia, a gastar más.

La escasez percibida no es el único factor psicológico que impulsa el desperdicio de alimentos. Los humanos tenemos una tendencia natural a buscar la variedad, lo que nos lleva a sobreestimar cuántas opciones nos gustaría. Quizás compremos más variedad, pero no la consumiríamos porque volvemos a la rutina.

Mostramos un sesgo de optimismo, comprando productos perecederos (como los ingredientes de esa ensalada saludable) con buenas intenciones pero sin utilizarlos. Y nos ocupamos del descuento del tiempo: la tendencia a priorizar el presente sobre el futuro.

En la práctica, esto significa que nos decimos a nosotros mismos: “Usaré esto antes de que se eche a perder”, pero luego ganan otras opciones más inmediatas (como una comida para llevar o una comida más ligera). Como resultado, los alimentos que teníamos intención de utilizar se dejan a un lado hasta que se echan a perder.

Pasos que puedes tomar

Las señales de que tenemos tiempo limitado para comprar algo pueden crear una sensación sutil pero poderosa de “no es suficiente”, lo que nos lleva a comprar en exceso. (Unsplash/Artem Belyaikin)

En conjunto, todo esto sugiere que el desperdicio de alimentos no es sólo un problema de planificación, sino un problema de conducta moldeado por múltiples fuerzas psicológicas. Ante esto, ¿qué pueden hacer las personas para tomar mejores decisiones y prevenir el desperdicio de alimentos?

Reconocer los signos de escasez. El simple hecho de ser consciente de los efectos de los mensajes de “tiempo limitado” o “hasta agotar existencias” puede reducir su impacto.

Haga una pausa antes de comprar. Pregúntate: ¿Tengo un plan específico para este artículo? ¿Cuándo lo usaré realmente?

Empiece poco a poco. Comprar cantidades más pequeñas de alimentos con mayor frecuencia puede reducir las compras excesivas. Si estás en el buffet, recuerda que siempre puedes volver a por unos segundos, en lugar de sobrecargar el plato.

Piense en el futuro. Asigne mentalmente (o incluso por escrito) alimentos a comidas específicas con anticipación.

Si bien estos pequeños cambios pueden ayudar a los hogares a resistir la atracción de las compras impulsadas por la escasez, son sólo una parte de la solución. El contexto más amplio también es importante. Los signos de escasez están arraigados en los entornos minoristas y de medios, y moldean cómo nos sentimos y las decisiones que tomamos.

Dado que los hogares son responsables de la mayor parte del desperdicio de alimentos, reducirlo requiere que los minoristas y las empresas alimentarias planifiquen mejor. Requiere diseñar entornos y moldear hábitos que funcionen con nuestra psicología, no en contra de ella.