En 2025, Camden, Nueva Jersey, una ciudad de aproximadamente 72.000 habitantes ubicada al otro lado del río Delaware desde Filadelfia, experimentó su primer verano sin homicidios en casi 50 años.
La ciudad terminó el año con 12 asesinatos, una gran caída desde 2012, cuando registró 67 asesinatos, una tasa per cápita 18 veces el promedio nacional en ese momento.
Soy un profesor de justicia penal que ha escrito un libro sobre la reforma policial en Camden durante los últimos 15 años. El sorprendente cambio en los delitos violentos ha llevado a Camden y su recién formado Departamento de Policía del Condado de Camden, que se estableció en 2013 para reemplazar al Departamento de Policía de la Ciudad de Camden, a ser aclamado como un modelo de reforma. En 2015, el entonces presidente Obama visitó la ciudad para resaltar los avances logrados.
La atención nacional e internacional positiva a la reforma policial en Camden continuó en 2020 tras el asesinato de George Floyd. Esta atención surgió de una decisión unánime del Ayuntamiento de Minneapolis de disolver el Departamento de Policía de Minneapolis y empezar de nuevo, tal como lo había hecho Camden siete años antes.
Sin embargo, un tema que creo que tales discusiones y comentarios a menudo pasan por alto es el papel que los grupos comunitarios y de activistas, así como los medios locales, han desempeñado en una mejor vigilancia por parte del Departamento de Policía del Condado de Camden.
Toma de control del condado de la policía de la ciudad
La falta de vigilancia policial ha definido los últimos años del Departamento de Policía de la ciudad de Camden, o CPD. La presencia policial en la comunidad estuvo mayoritariamente ausente.
En contraste, el Departamento de Policía del Condado de Camden (CCPD, por sus siglas en inglés) comenzó su nuevo mandato con un estilo policial agresivo, de ventanas rotas, que incluía combatir la alteración del orden público de bajo nivel y delitos contra la calidad de vida, como la vagancia.
Los vecinos estaban preocupados por esta nueva actitud agresiva. La Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Nueva Jersey, los investigadores y los medios locales utilizaron la Ley de Registros Públicos Abiertos de Nueva Jersey para recopilar medidas de la actividad del CCPD.
Estos datos indicaron un aumento preocupante en el número de detenciones de vehículos y peatones iniciadas por agentes, multas por infracciones menores, uso de la fuerza y quejas ciudadanas por fuerza excesiva durante 2014 y 2015.
En 2014, los agentes del CCPD realizaron un total de 60.352 paradas, incluidas 16.742 personas a pie. La tasa per cápita de detenciones superó a la de Nueva York y Filadelfia durante los años pico de esas ciudades en 2011 y 2009, antes de que las tácticas de parar y registrar impulsaran reformas ordenadas por los tribunales.
Además de las detenciones, los agentes del CCPD emitieron más de 6.000 citaciones desde el 1 de mayo de 2013, cuando se inauguró el nuevo departamento, hasta finales de año. Emitieron más de 19.000 citaciones en 2014. Durante el primer año de funcionamiento del CCPD, el número total de casos en los tribunales municipales aumentó casi un 30% con respecto al año anterior.
De manera similar, el número de multas impuestas por infracciones menores, como andar en bicicleta sin campanas ni luces y alteración del orden público, ha aumentado considerablemente. Por ejemplo, el número de citaciones por vidrios polarizados de automóviles se ha más que triplicado, mientras que el número de citaciones por no tener faros o reflectores adecuados se ha más que cuadruplicado.
Un oficial del Departamento de Policía del Condado de Camden observa a los manifestantes participar en la marcha de protesta Black Lives Matter en Camden, Nueva Jersey, el 13 de junio de 2020. Bastiaan Slabbers/NurPhoto vía Getty Images Volver a la policía en ventanas rotas
El número de denuncias ciudadanas contra el CCPD por presunto uso excesivo de la fuerza aumentó de 35 en 2013 a 65 en 2014.
Organizaciones como la NAACP del condado de Camden y la ACLU-Nj han llamado la atención sobre estas cifras mediante la emisión de comunicados de prensa y sesiones informativas. El mismo día de mayo de 2015 en que el presidente Obama anunció el CCPD, la ACLU-Nj emitió una dura reprimenda al mensaje del presidente. En parte decía: “Antes de considerar a Camden como un modelo de vigilancia comunitaria, debemos abordar los indicadores inquietantes del uso por parte de Camden de prácticas que parecen tomar una página del enfoque policial de ventanas rotas”.
El expresidente Barack Obama recorre el Centro de Inteligencia de Operaciones Tácticas en Tiempo Real en la sede del Departamento de Policía del Condado de Camden en Camden, Nueva Jersey, el 18 de mayo de 2015. Nicholas Kam/AFP vía Getty Images
Los residentes y grupos movilizados, incluidos miembros del clero, han dejado claro que no aprecian este nivel y tipo de actuación policial agresiva. El Philadelphia Inquirer y Star-Ledger/Nj Advance Media intensificaron la cobertura de las duras tácticas de Camden.
Lo que siguió fue un cambio completo de comportamiento entre el CCPD desde una perspectiva de actividad, capacitación y políticas. El número y la tasa de detenciones policiales han disminuido. Los agentes del CCPD comenzaron a emitir más advertencias que multas, hasta el punto de que “advertencia de llamada” se convirtió en el lema no oficial del departamento.
Los altos mandos del CCPD solicitaron e implementaron dos tipos de capacitación para reducir las tensiones, a partir de la primavera de 2015, para todos los oficiales. El CCPD también comenzó a investigar una revisión completa de la política de uso de la fuerza de la agencia. Finalmente adoptó una política más restrictiva que enfatizaba la reducción de la tensión y la santidad de la vida, al tiempo que prohibía tácticas como estrangulaciones y disparos a vehículos en movimiento. La política innovadora del CCPD incluso inspiró al Fiscal General de Nueva Jersey a reformar su política estatal años después.
Como resultado, las quejas sobre el uso de la fuerza, tanto en general como excesiva, cayeron de 43 en 2015 a 28 en 2016, y a 16 en 2017 y solo tres en 2018. Desde entonces, estas quejas normalmente han sido de un solo dígito cada año.
CCPD merece crédito por la corrección del rumbo. Pero creo que es importante recordar de dónde vino ese impulso: grupos comunitarios y activistas, así como la atención de los medios locales.
Mucho menos asesinatos, pero desafíos persistentes
Sin duda, Camden ha mejorado. La tasa de homicidios de la ciudad en 2025 fue cuatro veces el promedio nacional, un cambio marcado con respecto a 18 veces el promedio nacional en 2012. Los homicidios a nivel nacional también han disminuido en los últimos años.
Sin embargo, todavía existen problemas. Camden sigue siendo un eterno candidato a ser la ciudad más violenta de Nueva Jersey. A pesar de un paquete económico de 1.600 millones de dólares del estado a la ciudad en la década de 2010, en gran parte en forma de subsidios fiscales para alentar a las empresas a quedarse o mudarse a Camden, casi todas las zonas censales se encuentran entre las más desfavorecidas social y económicamente del estado. La mayoría de las empresas que reciben exenciones fiscales no emplean a un número significativo de residentes de Camden.
La ciudad está racialmente segregada del resto del condado de Camden y de la región metropolitana del sur de Jersey.
En mi opinión, Camden, como la mayoría de las otras ciudades, depende demasiado de la policía, lo que le otorga el monopolio de la seguridad pública. Creo que tanto la ciudad como el CCPD deberían buscar lugares como Newark, Nueva Jersey y St. Louis, Missouri, para encontrar formas innovadoras de colaborar e involucrarse más con grupos comunitarios, asociaciones empresariales y otras entidades no policiales. Juntos pueden coproducir la seguridad pública y adoptar un enfoque más holístico para reducir el crimen, la violencia y el desorden.
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