Los territorios de EE. UU. tienen voz en el Congreso, pero no tienen derecho a votar: he aquí por qué

Mientras Estados Unidos celebra su 250 aniversario, millones de estadounidenses que viven fuera de los 50 estados están excluidos de la plena participación en su democracia.

Alrededor de 3,6 millones de residentes de territorios estadounidenses –incluidos Puerto Rico, Guam, Samoa Americana, las Islas Marianas del Norte y las Islas Vírgenes de Estados Unidos– no tienen senadores y sólo tienen representantes sin derecho a voto en la Cámara. Estos estadounidenses, que pueden votar en las elecciones presidenciales pero no en las generales, están excluidos por su lugar de residencia.

Este año se cumple el 125 aniversario de los Casos Insulares, la infame serie de decisiones de la Corte Suprema que comenzaron en mayo de 1901 y que moldearon de manera indeleble la democracia de la nación. En estos casos, el tribunal decidió que algunos territorios no son, y nunca serán, una parte igual de los EE.UU.

Como politólogos que estudiamos la historia del Congreso, exploramos cómo los legisladores lucharon con la cuestión de qué derechos extender a los residentes de territorios de ultramar. Su respuesta da forma a la democracia estadounidense actual.

Los casos insulares

Después de la Guerra Hispano-Estadounidense, que se libró durante más de cuatro meses en 1898, Estados Unidos adquirió vastos territorios nuevos de España (incluidos Guam, Puerto Rico y Filipinas), aumentando su población en aproximadamente 8 millones de personas de la noche a la mañana con nuevos residentes a miles de kilómetros del continente. De repente, el país se enfrentó a un enigma constitucional: ¿Qué estatus político deberían tener estos nuevos residentes? ¿Deberían integrarse plenamente en la democracia estadounidense o gobernarse como sujetos coloniales, sin ningún representante electo en los pasillos del Congreso?

El Tratado de Paz Hispano-Americano se firmó en París en 1898. HUM Images/Universal Images Group vía Getty Images

En una serie de casos, la Corte Suprema ha distinguido entre territorios estadounidenses “incorporados” programados para convertirse en estados y territorios “no incorporados” que no están programados para convertirse en estados, como Puerto Rico y Guam. Parte del impulso fue económico: el Congreso impuso aranceles a los productos puertorriqueños, a pesar de saber que sería inconstitucional si Puerto Rico fuera realmente parte de Estados Unidos. Luego encargó a la Corte Suprema que se encargara del resto.

A su vez, la Corte Suprema dictaminó que estos nuevos territorios pertenecían a EE.UU., pero no formaban parte de él. Esto significaba que 8 millones de nuevos residentes (un contingente casi igual en tamaño a la población negra de Estados Unidos en ese momento) existirían fuera de la Constitución. El presidente del Tribunal Supremo, Melville Fuller, en desacuerdo, advirtió que existirían “como una sombra incorpórea, en un estado intermedio de existencia ambigua indefinidamente”.

La exclusión territorial estaba explícitamente relacionada con la raza. El juez Henry Billings Brown, en opinión del tribunal, escribió que “si esa propiedad está habitada por razas extrañas, que difieren de nosotros en religión, costumbres, leyes, métodos de impuestos y modo de pensamiento, la administración del gobierno y la justicia según los principios anglosajones puede ser imposible por un tiempo”.

Representación desigual

A partir de 1794, el Congreso incluyó delegados sin derecho a voto, cuya tarea principal era representar los territorios en el camino hacia la estadidad. Eso cambió en 1898. Los miembros del Congreso se opusieron abrumadoramente a la estadidad para estos escaños recién adquiridos, en parte porque las poblaciones puertorriqueñas y filipinas, en su mayoría no blancas, eran consideradas racial y culturalmente inferiores e incapaces de participar plenamente en una democracia. El representante John Dalzell, republicano de Pensilvania, articuló este argumento en 1900 en la Cámara de Representantes, diciendo que “los métodos de gobierno prescritos por los principios de libertad anglicana practicados en los Estados Unidos serían grotescos en las Islas Filipinas y no traerían ninguna ventaja a su pueblo”.

Para los territorios que nunca alcanzarían la condición de estados, el Congreso creó un nuevo cargo: Comisionado Permanente en los Estados Unidos. Al principio, el puesto se parecía más al de embajador que al de miembro del Congreso. Al Comisionado Permanente, por ejemplo, no se le permitió acceder al pleno de la Cámara y mucho menos hablar en él. Al final, el cargo es casi indistinguible del de delegado territorial, a quien se le da derecho a debatir, pero nunca a votar. Los comisionados permanentes representarían además a Puerto Rico y Filipinas en el Congreso.

Actualmente, el comisario permanente es un diputado de segundo rango. Al igual que los delegados de otros territorios y de Washington, D.C., un comisionado residente puede presentar legislación, servir y votar en comités y hablar en la Cámara, pero no puede votar si un proyecto de ley se convierte en ley. Aunque Puerto Rico es más poblado que más de una docena de estados, tiene un solo representante, un comisionado permanente.

Aunque Puerto Rico alberga más de una docena de estados, tiene un solo representante: el comisionado permanente Pablo José Hernández Rivera, aquí en 2024. AP Photo/Mark Schiefelbein 125 años después

Los casos de la isla han enfrentado crecientes críticas públicas en los últimos años, incluso por parte del juez de la Corte Suprema Neil M. Gorsuch, quien escribió que “no tienen base en la Constitución y en cambio se basan en estereotipos raciales. No merecen un lugar en nuestra ley”.

Un creciente cuerpo de académicos y activismo jurídico se hizo eco de Gorsuch e instó a la Corte Suprema a anular los casos de la isla, pero fue en vano.

Sin embargo, se ha prestado menos atención al legado de la expansión territorial posterior a 1898 en los pasillos del Congreso. Puerto Rico todavía está representado por un comisionado permanente, que cumple un mandato único de cuatro años en el Congreso, en comparación con los mandatos de dos años de los representantes y delegados.

El Comisionado Permanente –además de los delegados que representan a Guam, las Islas Vírgenes Estadounidenses, Samoa Americana, las Islas Marianas del Norte y Washington– actúa por voz, pero no por voto.