Los neandertales utilizaron dientes de rinoceronte para tallar piedra

A diferencia de otras especies de megafauna, como el mamut, el papel del rinoceronte en las estrategias de subsistencia de los grupos humanos prehistóricos y las relaciones que mantuvieron con estos animales durante el Paleolítico sigue siendo poco conocido. No sólo servían como fuente de alimento: también eran figuras representadas en el arte rupestre, como las famosas pinturas de la cueva de Chauvet (Ardèche, Francia), hace más de 30.000 años.

Pinturas en la cueva de Chauvet, Francia. Wikimedia Commons., CC BI

El reciente descubrimiento de inusuales marcas de dientes de rinoceronte en el sitio paleolítico de Paire en el valle del Ródano (que datan de hace entre 250.000 y 130.000 años) ha planteado una pregunta intrigante: ¿podrían ser estas marcas el resultado de una actividad humana deliberada?

El uso de huesos de grandes herbívoros como herramientas para refinar y afilar herramientas de piedra está bien documentado en Europa desde las primeras etapas del Paleolítico. Los dientes de rinoceronte también son restos comunes en sitios paleolíticos de Europa y Asia, pero hasta ahora pocos estudios han sugerido que pudieron haber sido recolectados y utilizados deliberadamente por grupos humanos prehistóricos.

Ubicación de los sitios arqueológicos y paleontológicos estudiados en este trabajo. Mapa creado utilizando KGIS 3.40.6, datos de mapas base de ESRI (Instituto de Investigación de Sistemas Ambientales). Sanz-Roio et al., 2026. Fracturas y trayectos inusuales

Hace más de 200.000 años, en sitios como Paire en el sureste de Francia y Panxian Dadong en China, los arqueólogos han encontrado cientos de dientes de rinoceronte, algunos con repetidas fracturas y marcas superficiales poco convencionales.

Estas observaciones impulsaron la investigación del proyecto RINO para investigar si se utilizaron más dientes de rinoceronte como herramientas en otros conjuntos ricos en rinocerontes del mismo período en toda Europa. ¿Podría esto representar un comportamiento neandertal previamente desconocido?

Esta es la primera investigación interdisciplinaria integral sobre este tema, que combina el análisis de restos fósiles con experimentos arqueológicos con dientes de rinoceronte modernos. Esto ofrece una oportunidad única de comparar los rastros producidos experimentalmente hoy con los conservados en el registro arqueológico.

Enfoque de investigación

Como parte del proyecto RINO, examinamos doce sitios arqueológicos en función de su contexto, evidencia de actividad humana y la abundancia de dientes de rinoceronte presentes en sus conjuntos faunísticos. En dos de ellos encontramos dientes de rinoceronte modificados: en la cueva de El Castillo (España) y en Pesh-de-l’Aze II (Francia).

En estos yacimientos del Paleolítico Medio se analizaron un total de 281 dientes pertenecientes al rinoceronte estepario (Stephanorhinus hemitoechus) (https://en.vikipedia.org/viki/Narrov-nosed_rhinoceros) y al rinoceronte de Merck (Stephanorhinus-kirchberg). Esta última especie representa el rinoceronte fósil más grande conocido en Europa para este período.

Ilustración de Stephanorhinus hemitoechus, que vivió en el Pleistoceno europeo. Wikimedia Commons., CC BI

Con el fin de establecer un marco comparativo que nos permita distinguir los cambios naturales de las modificaciones potencialmente realizadas por el hombre, también se incluyen restos dentales de yacimientos arqueopaleontológicos de Europa occidental y colecciones osteológicas de rinocerontes modernos.

En total, examinamos 168 dientes de rinoceronte de cuatro sitios arqueopaleontológicos del Pleistoceno: Wasserbillig (Luxemburgo), Oetrange (Luxemburgo), Cova del Rinoceront (España) y Les Plumettes (Saone-et-Loire, Francia). Además, se analizaron 236 dientes de una colección comparativa conservada en la Galería de Anatomía Comparada del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN) de París.

También se realizaron análisis de microdesgaste dental en dientes fósiles de rinoceronte para determinar si las marcas observadas podrían ser el resultado de la masticación y las actividades normales de alimentación en lugar de la intervención humana.

Los científicos prueban los dientes actuales

El componente principal del proyecto estuvo dedicado a la arqueología experimental. Utilizando molares y premolares de rinoceronte como herramientas de impacto en experimentos controlados realizados por arqueólogos experimentados, el equipo de investigación intentó crear una colección de referencia completa de huellas producidas experimentalmente e identificar las posibles funciones y usabilidad de estas herramientas.

Ejemplo de actividades realizadas en experimentos arqueológicos y productos relacionados. A–C: actividades de impacto reproducidas en esta obra: A) retoque en cuarzo; B) golpear pedernal; C) diente en forma de yunque con escama de cuarzo. D–E: Materiales líticos utilizados en la obra: D) pedernal retocado con dientes de rinoceronte y lascas de retoque; D) escama de cuarzo retocada con un diente de rinoceronte. Sanz-Roio et al., 2026.

El programa experimental se llevó a cabo con 18 dientes de rinoceronte moderno. Se utilizaban en actividades llamativas, que incluían retoque, tallado y uso como yunques en herramientas de cuarzo y pedernal. El objetivo era documentar rastros de actividad humana y compararlos con los observados en el registro arqueológico.

Voluntarios forzados, en el dentista del zoológico.

Uno de los mayores desafíos al hacerlo fue obtener dientes de rinoceronte modernos para experimentos. Después de una búsqueda exhaustiva y con la ayuda de Alexis Lecu (veterinario MNHN), tres zoológicos aceptaron proporcionar los dientes: el Zoológico de Peaugres (Ardèche), la Reserva Africana de Sigean (Aude) y el Zoológico de Montpellier (Hérault).

Además, se desarrolló una serie de experimentos -en el Laboratorio de Tafonomía de Madrid (laboratorio LeaT)- con el objetivo de reproducir en el laboratorio los procesos naturales, como la abrasión y la compactación sedimentaria, a los que pueden estar sometidos los dientes durante la fosilización.

Los resultados revelaron que las marcas identificadas en El Castillo y Pesh-de-l’Aze II eran similares a las producidas durante los experimentos arqueológicos. Además, el análisis de microdesgaste confirmó que estas huellas se formaron después de la muerte de los animales, ya que no se detectaron signos de alimentación en las huellas.

Usar los dientes como instrumentos de percusión.

Por tanto, podemos concluir que las huellas identificadas en los dientes de rinoceronte de El Castillo y Pech-de-l’Aze II son producto de la actividad humana. Los neandertales utilizaron los dientes como herramientas de impacto en la producción de herramientas líticas (pedernal y cuarzo).

Sus características morfológicas (tamaño, peso, facilidad de manipulación, superficie oclusal plana y resistencia a la fractura) podrían haberlos hecho especialmente adecuados para uso técnico.

Por otro lado, según el grado de desgaste dental observado, parece que los neandertales preferían los de los rinocerontes más antiguos. Es posible que sus superficies dentales más planas los hicieran más adecuados como herramientas. Además, es posible que se hayan centrado en individuos mayores porque podrían ser presas más fáciles o porque se acercaban a ellos cuando estaban muertos, como carroñeros.

Incógnitas por resolver

Este estudio amplía nuestra comprensión del comportamiento de los neandertales, sus decisiones técnicas y la variedad de materias primas que recolectaron y utilizaron, al tiempo que proporciona nueva evidencia de la explotación de los recursos animales. Pero, al mismo tiempo, el descubrimiento plantea muchas preguntas nuevas que siguen sin resolverse por ahora.

¿Qué aporta este descubrimiento a nuestra comprensión de los neandertales y su relación con el medio ambiente? ¿Cuáles fueron sus estrategias para la obtención (caza, limpieza, captura) y explotación del rinoceronte? ¿Eran iguales para todas las especies de rinocerontes que existieron durante estos períodos en Europa? ¿Influyeron en estos comportamientos sus características morfológicas, comportamentales y ecológicas, así como su disponibilidad en diferentes hábitats?

Actualmente tampoco está claro si se trataba de un comportamiento general o específico de los grupos de neandertales en Europa occidental.

Consideramos improbable que el uso de dientes de rinoceronte como materia prima fuera una conducta limitada en el tiempo y el espacio. Este descubrimiento abre nuevas perspectivas sobre la amplitud, función y posible dimensión simbólica de esta práctica. Por este motivo, a la luz de estas nuevas observaciones, procederemos a realizar una revisión general de los restos dentales de rinoceronte de varios yacimientos del Paleolítico.