Los cereales infantiles prometen ser divertidos para el desayuno y la nutrición, pero siguen teniendo un alto contenido de azúcar

Muchos de nosotros crecimos escuchando el mantra de que el desayuno es la comida más importante del día, pero los cereales para niños no cumplen con ese estándar. Ésa es la conclusión de mi nuevo estudio de investigación que analiza los cereales para niños en Canadá.

El estudio examinó 103 cereales infantiles únicos que se encuentran en el supermercado por su nutrición, sus declaraciones nutricionales y cómo funcionaba el envase para atraer la atención de los niños. También evaluó el cereal utilizando dos criterios nutricionales: los criterios propuestos por el gobierno de Health Canada para la comercialización dirigida a los niños (no publicados, descritos en el estudio) y el Código de la industria alimentaria para la comercialización responsable de alimentos y bebidas dirigida a los niños.

A los niños de hoy se les presenta un universo cada vez mayor de divertidas opciones de cereales. (Charlene Elliott), proporcionado por el autor (sin reutilización)

Si bien el 88 por ciento de los productos tenían declaraciones nutricionales que transmitían un valor “saludable” a los consumidores, estos cereales contenían un promedio del 30 por ciento de sus calorías provenientes del azúcar, y el 96 por ciento de ellos excedían los umbrales de azúcar apropiados establecidos por Health Canada. Además, utilizando los criterios de Health Canada desarrollados para apoyar el marketing “responsable” dirigido a los niños, ¡ninguno de los cereales que están envasados ​​explícitamente para atraer a los niños debe comercializarse para ellos!

Hallazgos como estos apuntan a la necesidad de abandonar el tazón de cereal y pensar más seriamente en lo que alimentamos a nuestros hijos y en el empaque como vehículo de marketing dirigido a los niños.

Comunicando salud, vendiendo dulzura

Que los cereales para niños tengan un alto contenido de azúcar puede parecer obvio para algunos, especialmente aquellos que crecieron en una época en la que los copos de azúcar, los copos de azúcar y las mezclas de azúcar llenaban los estantes de las tiendas. Sin embargo, los tiempos han cambiado, el consumo elevado de azúcar está relacionado con dietas poco saludables y enfermedades no transmisibles. The Lancet destacó recientemente las “profundas consecuencias” de los alimentos ultraprocesados ​​en la salud de los niños.

Las empresas de investigación de mercado global que siguen las tendencias de la industria de alimentos y bebidas ahora señalan las demandas de los consumidores de salud, ingredientes funcionales y proteínas, mientras que publicaciones comerciales como Food Diva informan sobre cómo los cambios en los hábitos alimentarios (incluidos los requisitos de proteínas y portabilidad) están impulsando el desayuno a “evolucionar más allá de los granos”. Como tal, se podría esperar que los cereales para niños mejoren con el tiempo.

Sin duda, estos paquetes están dirigidos a niños y funcionan como anuncios permanentes en los estantes de las tiendas. (Charlene Elliott), proporcionado por el autor (sin reutilización)

En algunos aspectos, lo han hecho. Como se señaló, el estudio encontró que aproximadamente nueve de cada 10 cereales para niños también contienen (para adultos) declaraciones de salud y nutrición, señales para asegurar a los clientes que el contenido saludable está empaquetado en envases divertidos. El uso de tales declaraciones es significativamente mayor que el 56,4 por ciento encontrado en los cereales para niños hace una década. Durante este período se observó un aumento similar en las declaraciones nutricionales en los envases de alimentos para bebés en general.

Muchas afirmaciones sobre los cereales para niños hoy resaltan la “naturalidad” del producto, como ser grano integral (45,6 por ciento) o fibra (16,5 por ciento), sabor natural (27,2 por ciento) o “hecho con real…” (miel, mantequilla de maní, canela, etc.). Las quejas también destacan lo que el producto no contiene, con afirmaciones como que no contiene sabores ni colorantes artificiales (22,3 por ciento) o que no contiene ingredientes genéticamente modificados (10,7 por ciento).

Pero si bien pueden pregonar los cereales integrales o los sabores naturales, el cereal proporcionó un promedio de 30,4 por ciento de calorías provenientes del azúcar; y un cereal también afirma estar “hecho con avena integral” y “una fuente de 7 nutrientes esenciales”, que contiene 58,2 por ciento de calorías por porción de azúcar.

Ampliando el universo de los envases divertidos

Los cereales del estudio utilizaron una variedad de técnicas para atraer la atención de los niños (y de los padres), por ejemplo, mascotas de dibujos animados, personajes de los medios de comunicación con licencia o formas, colores y/o sabores divertidos.

Para los adultos que piensan en los Lucky Charms o Frosted Flakes de su juventud, a los niños de hoy se les presenta un universo de opciones divertidas en constante expansión.

Estos incluyen Squishmallows inspirados en el peluche exprimible; Minecraft Creeper Crunch basado en el videojuego infantil, con “Creeper Bit Marshmallows” verdes; Cereal de maíz de color azul relacionado con la serie de dibujos animados de Disney; Copos helados de batido de fresa, que convierten la leche en un “rosa divertido y vibrante”. o la línea de cereales LOADED (Cinnamon Toast Crunch, Trik y Coca-Puffs) “cargados” de crema de vainilla.

Según los criterios propuestos por Health Canada, ninguno de los cereales para niños analizados debería publicitarse entre los niños y el 96 por ciento superó el umbral de azúcar. (Charlene Elliott), proporcionado por el autor (sin reutilización)

Sin duda, estos paquetes están dirigidos a niños y funcionan como anuncios permanentes en los estantes de las tiendas. Como tal, el estudio los examinó como anuncios, utilizando criterios propuestos (pero no promulgados) por Health Canada como parte de su Estrategia de Alimentación Saludable para los Canadienses, y criterios aplicados por la industria para guiar el marketing responsable dirigido a los niños.

Ambos criterios especifican umbrales de azúcar, sodio y grasas saturadas, así como criterios adicionales de nutrientes específicos de cada grano en el códice de la industria. Los alimentos que superen estos umbrales no deben anunciarse a los niños.

Según los criterios de Health Canada, ninguno de los cereales para niños analizados debería publicitarse entre los niños y el 96 por ciento superó el umbral de azúcar. Según los criterios de la industria, se permitiría la publicidad del 69 por ciento de esos mismos cereales (y el 24 por ciento superó el umbral de azúcar). Las grasas saturadas rara vez fueron un problema (usando cualquiera de los criterios), pero el sodio de los cereales excedió los umbrales de salud de Canadá en un promedio del 50 por ciento en comparación con el 11 por ciento cuando se utilizaron los umbrales de la industria.

¿Por qué es esto importante?

En un mundo de medios digitales, es fácil pasar por alto la importancia de los envases de alimentos como forma de marketing dirigido a los niños. Los organismos mundiales de salud pública han advertido desde hace tiempo sobre los impactos negativos del marketing de alimentos en un sentido más amplio sobre las preferencias dietéticas y la salud a largo plazo de los niños, mientras que la investigación que utiliza cámaras portátiles ha identificado el embalaje de los productos como una fuente importante de exposición de los niños al marketing no saludable.

El empaque es poderoso y, si bien el cereal de este estudio es divertido, es necesario repensarlo cuando se trata del desayuno. Es importante destacar que los criterios impulsados ​​por el gobierno fueron propuestos en lugar de adoptados, pero mi estudio también revela diferencias sorprendentes que surgen en términos de lo que “cuenta” como apropiado para el marketing dirigido a los niños, dependiendo de los criterios utilizados.