En el tráiler de Toy Story 5, una niña llamada Bonnie está jugando con sus juguetes cuando llega un paquete por correo.
Lo abre y encuentra una Lilipad, una tableta para niños.
Los juguetes icónicos de la serie (Woody, Buzz Lightyear, Potato Heads, Forky y Slinky Dog) miran con horror cómo Bonnie los descarta a todos en favor de una pantalla de tableta brillante. Dinosaur Rex exclama: “¿Qué? ¿Extinción? ¡Otra vez no!”
La película trata sobre un fenómeno único del siglo XXI: el “niño iPad”, un término utilizado -a menudo despectivamente- para describir una generación de niños que crecieron cautivados por las pantallas.
Gran parte del debate sobre el uso de tabletas entre los niños avergüenza a los padres, enmarcándolo como un ejemplo de pereza o mala crianza. Sin embargo, factores como las largas jornadas laborales y la falta de acceso a servicios de cuidado infantil asequibles obligan a muchos padres a depender de las tabletas.
Como estudiosa de la economía de la atención (y también madre de un niño de cuatro años), he notado una desconexión entre los recursos que la sociedad estadounidense ofrece a los padres y lo que se espera de ellos en la era digital.
En ‘Toy Story 5’, Woody, Buzz y la pandilla tienen que demostrar que los juguetes tradicionales todavía importan cuando Bonnie queda hipnotizada por una tableta de alta tecnología llamada Lilypad. La pandemia y la ‘cuadrada au pair’
Cuando se estrenó la primera Toy Story en 1995, muchas familias con un solo ingreso aún podían permitirse cómodamente criar a varios hijos. Era más común que los nuevos padres vivieran cerca de su familia extendida, como los abuelos, para brindarles apoyo en el cuidado de los niños. La política federal ha proporcionado asistencia en efectivo a algunas familias de bajos ingresos para ayudar a aliviar los costos de la transición a la paternidad.
Desde entonces, la crianza de los hijos se ha vuelto mucho más desafiante. Los hogares monoparentales con hijos menores de 18 años han estado en constante declive a medida que los salarios se han estancado, lo que ha obligado a ambos padres a incorporarse a la fuerza laboral. Al mismo tiempo, es más difícil calificar para recibir beneficios gubernamentales.
Incluso cuando las madres ganan un salario, las madres trabajadoras experimentan lo que los sociólogos llaman la “penalización de la maternidad” (desventajas profesionales, como salarios más bajos y barreras para el avance debido a la maternidad), incluso cuando las políticas de licencia parental de Estados Unidos siguen siendo débiles.
Por lo tanto, no sorprende que cada vez menos estadounidenses elijan ser padres en estas condiciones. Pero quienes tuvieron hijos en los años previos a 2020 se toparon con la pandemia de COVID-19.
El confinamiento que comenzó en marzo de 2020 tras el estallido de la pandemia ha provocado el cierre de escuelas y de muchos lugares de trabajo. Muchos padres trabajaban desde casa o realizaban trabajos críticos en tiendas y hospitales. Los niños se quedaron en casa y las escuelas pasaron a modelos de educación a distancia.
Es importante recordar que muchas instituciones con legitimidad y autoridad social fomentaron el uso de tabletas durante la pandemia de COVID-19.
Los sistemas escolares de todo el mundo han normalizado su uso de la educación a distancia. A niños de hasta 4 años se les entregaron tabletas, lo que les dio a sus padres espacio para hacer su propio trabajo remoto y otras tareas domésticas, y algunas mamás lo llamaron un “au pair cuadrado”.
En este sentido, la tablet se ha convertido en una forma de cuidado infantil homologada por el colegio.
La actividad económica se ve mínimamente perturbada. La productividad estaba a tope. ¿Y los niños? Cómodamente distraído.
Para algunos hogares, hay pocas opciones
Cuando terminaron los bloqueos, las tablets quedaron integradas al sistema educativo. En 2021, 4 de cada 5 hogares estadounidenses con niños tenían una tableta. Además de las tareas escolares, los niños también utilizan las tabletas para actividades como jugar videojuegos y mirar televisión.
Los impactos negativos del tiempo excesivo frente a una pantalla en general han estado bien documentados durante décadas. Pero los científicos han descubierto sólo recientemente los daños específicos del uso de tabletas interactivas entre los niños pequeños.
Los niños que usan tabletas tienen más probabilidades de experimentar desregulación emocional y adicción a las pantallas. Los investigadores también encontraron que el uso de pastillas entre los niños se asociaba significativamente con los diagnósticos de TDAH.
Al mismo tiempo, las investigaciones muestran que el uso del tiempo frente a la pantalla entre los niños está relacionado con la clase social.
Los padres de hogares de clase trabajadora y media tienen más probabilidades de depender de pantallas que los padres con ingresos más altos, quienes pueden contratar servicios de cuidado infantil, como niñeras a tiempo completo.
La educación de los padres también es un factor. Los estadounidenses generalmente tienen una comprensión deficiente de la higiene digital: conocimiento de las mejores prácticas para reducir los efectos negativos de las pantallas. Pero los hogares con padres que no terminaron la universidad están aún más a oscuras.
Y aunque las escuelas distribuyen tabletas, la mayoría no brinda a los estudiantes y a las familias una educación integral sobre los efectos nocivos del tiempo excesivo frente a la pantalla.
En otras palabras, este no es un problema de la Generación Alfa. La mayoría de las personas –incluidos los adultos, con o sin hijos– no reciben la educación ni la información adecuada sobre sus opciones con respecto al uso de la tecnología. Sin embargo, los adultos todavía se sienten avergonzados si le dan una pastilla a su hijo. Mientras tanto, los padres enfrentan la carga adicional de desafiar el status quo educativo en torno a las tabletas.
El pueblo de Frankenstein
Cuando el trabajo es el único pilar sólido en una sociedad donde los beneficios gubernamentales para las personas de bajos ingresos, los lazos familiares y las instituciones comunitarias están rotos, las tabletas reemplazan a la aldea metafórica: la red de apoyo social que ayuda a las familias a prosperar.
En busca de trabajo o vivienda asequible, muchos padres jóvenes se están alejando de sus familias extensas y de las comunidades en las que crecieron. Los padres trabajadores que se ven obligados a depender de las guarderías (enviando a sus hijos de apenas unas semanas de edad) terminan gastando una enorme cantidad de dinero en el servicio.
Algunos padres no tienen más opción que enviar a sus bebés a guarderías costosas, a menudo atendidas por trabajadoras mal pagadas que también son madres. Pat Greenhouse/The Boston Globe vía Getty Images
Mientras tanto, la persistencia de los roles de género tradicionales garantiza que muchas madres sigan regresando a casa para el segundo turno: las mujeres trabajadoras continúan cocinando, limpiando y cuidando a los niños de manera desproporcionada. No importa cuán sobrecargados de trabajo o agotados estén algunos padres, no pueden darse el lujo de contratar ayuda porque la inflación y la crisis del costo de vida han alcanzado niveles históricos.
Las Big Tech están capitalizando esta crisis con una “solución” que acaba tratando a los niños como productos, manipulando sus emociones y recopilando sus datos. Como sostengo en mi libro Atención y alienación, la adicción a las pantallas de los niños es un componente clave de la economía de la atención.
Cuanto antes se monetice la vida, más tiempo será rentable.
Toy Story 5 y su mirada crítica a la tableta pueden resultar útiles. Pero se necesitará más que una película de gran éxito para proteger a los niños pequeños de los daños que supone pasar demasiado tiempo frente a la pantalla. En cambio, creo que requerirá políticas sólidas de licencia parental, un acceso amplio y asequible al cuidado infantil, salarios justos y trabajo doméstico compartido.
En otras palabras, se necesita una rehabilitación completa del pueblo.
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