Las olas de calor pueden dejar los hogares peligrosamente calientes, incluso para los adultos jóvenes y sanos

La mayoría de la gente sabe que las olas de calor pueden ser peligrosas. Lo que quizás no sepan es que el calor en el interior puede ser mucho peor que en el exterior.

Cuando se corta la electricidad y se detiene el aire acondicionado, la casa empieza a funcionar como un invernadero. El calor entra por ventanas y paredes y no tiene por dónde ir. El aire se estanca.

En cuestión de horas, la temperatura interior puede aumentar muy por encima de lo que marca el termómetro exterior, especialmente en los pisos superiores y en habitaciones con ventanas orientadas al sur. Durante períodos más prolongados, especialmente si no se controlan las temperaturas durante la noche, las condiciones pueden volverse mortales.

La mayoría de las muertes relacionadas con el calor ocurren en interiores. Cuando una cúpula de calor provocó un aumento de las temperaturas en el noroeste del Pacífico en 2021, el 98% de las más de 600 muertes en Columbia Británica ocurrieron en hogares. Washington y Oregón también registraron un elevado número de muertes en viviendas que no tenían aire acondicionado.

En Europa, donde solo 1 de cada 10 hogares tiene aire acondicionado, las olas de calor mataron a unas 60.000 personas en 2022 y 47.000 en 2023, la mayoría en edificios que nunca fueron diseñados para estas temperaturas.

Personas de todas las edades corren el riesgo de sufrir este tipo de olas de calor. Pasé ocho años en la Universidad de Texas en Austin estudiando cómo responden los edificios al calor extremo. En un estudio reciente, mi equipo evaluó el riesgo de calor en cada vivienda unifamiliar de Austin.

Descubrimos que incluso los adultos más jóvenes y sanos enfrentan muchos más riesgos de los que creen.

¿Qué tan caliente es demasiado para el cuerpo humano?

Su cuerpo mantiene una temperatura central de aproximadamente 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius). Para enfriarse, empuja la sangre hacia la piel y suda. Pero cuando la temperatura del aire es alta, ese enfriamiento convectivo se debilita. Cuando la humedad también es alta, el sudor no puede evaporarse.

Si el cuerpo no tiene forma de liberar calor, la temperatura central aumenta. Si la temperatura central supera los 40 C, la termorregulación del cuerpo comienza a fallar. Después de 109 F (42,8 C), la muerte se vuelve probable.

El riesgo de calor aumenta con la humedad. Este cuadro traduce la temperatura del aire y la humedad relativa en límites generales de supervivencia para seis horas de exposición, dependiendo de si la persona está adentro o afuera y su edad. La línea negra se considera el borde de la supervivencia. Las zonas 3 a 5 se consideran insuperables durante largos períodos de tiempo debido a la alta humedad que impide que el sudor se evapore y libere calor (Zona 3), lo que limita la capacidad del cuerpo para sudar (Zona 4), o ambas (Zona 5). Tv es la temperatura de bulbo húmedo. Una temperatura de 35 C = 95 F; 50 C = 122 F. Jennifer Vanos, et al., 2023

Lo que hace que el calor interior sea especialmente peligroso es que no cesa durante la noche en las casas que no tienen aire acondicionado. Las temperaturas exteriores suelen bajar después del atardecer y alguien que esté afuera puede recuperarse durante varias horas. Pero una casa mal aislada que absorbe calor durante todo el día libera lentamente ese calor, manteniendo elevada la temperatura interior durante la noche. La persona de la casa nunca tiene un descanso.

Después de dos o tres noches, incluso las personas sanas empiezan a correr un grave riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor.

Por qué los hogares se calientan más de lo que la gente espera

La gente tiende a subestimar el calor interior por varias razones.

Una es que el termostato suele estar ubicado en una pared de una habitación. No dice cuál es la temperatura en el dormitorio de arriba o cerca de la ventana que da al sol. En casas antiguas y con aislamiento insuficiente, la temperatura real puede exceder los 32,2 C (90 F) incluso cuando el termostato marca 23,9 C (75 F). Las paredes, techos y ventanas calientes pueden irradiar calor directamente al cuerpo.

Otra razón es que la gente supone que todos los hogares reaccionan al calor de la misma manera. Sin embargo, una casa más nueva con ventanas de doble acristalamiento y un buen aislamiento actúa como un termo, reteniendo el calor durante más tiempo. Una casa antigua con ventanas de un solo panel y grietas en las paredes se calienta rápidamente.

Una ilustración de una casa antigua de Arizona que se calienta en un día caluroso muestra cómo las casas mal aisladas pueden sentirse mucho más calientes de lo que sugieren la temperatura del aire y el termostato. Jonathan Bean, CC BI-ND

Dos casas en la misma calle, expuestas a las mismas condiciones externas, pueden tener temperaturas interiores completamente diferentes. Y en un apagón, donde ningún hogar tiene refrigeración, esas diferencias pueden convertirse en una cuestión de vida o muerte.

Lo que encontramos en Austin

Nuestro estudio combinó dos conjuntos de datos. De los registros de evaluación de impuestos de Austin, extrajimos información básica sobre la propiedad, como el año de construcción, el tamaño y la cantidad de pisos de cada una de las 213,000 viviendas unifamiliares de la ciudad. Luego comparamos cada casa con los modelos de simulación energética más similares en la base de datos del Departamento de Energía de EE. UU. de miles de modelos energéticos de edificios detallados y basados ​​en la física que representan el parque de edificios residenciales de EE. UU.

Utilizando esos modelos, simulamos las temperaturas interiores de cada edificio a lo largo del tiempo durante una ola de calor de tres días y un corte de energía con temperaturas exteriores superiores a 110 F (43 C).

El riesgo promedio diario de calor en los suburbios de Austin, donde el rojo oscuro indica un riesgo mayor y el amarillo un riesgo menor, muestra cómo el riesgo puede variar de un hogar a otro. Calvin Lin

Descubrimos que el 85% de los hogares se calentaban lo suficiente como para representar un riesgo significativo de muerte para un residente anciano. Pero lo que nos sorprendió fue el riesgo para los más jóvenes.

En el clima actual de Austin, alrededor del 15% de los hogares ya tienen el potencial de calentarse lo suficiente sin aire acondicionado como para representar un grave riesgo de calor para los adultos sanos. Según escenarios de calentamiento futuro, esa cifra aumenta hasta un 65% si las máximas promedio del verano alcanzan los 104 F (40 C). Además, las proyecciones climáticas para Austin muestran que las olas de calor se duplicarán para finales de siglo.

Encontramos tres tipos de edificaciones y riesgos asociados:

Las casas resilientes, que son más nuevas y están bien aisladas, tienden a tener condiciones de temperatura y humedad que las personas mayores podrían sobrevivir durante una ola de calor simulada por un apagón.

Los edificios de riesgo crítico, que en su mayoría son casas antiguas, se volvieron peligrosos casi de inmediato.

Y luego estaba el grupo intermedio: casas donde las temperaturas aumentaron lentamente durante el corte de energía simulado, día tras día, dando quizás a los residentes una falsa sensación de seguridad hasta que fue demasiado tarde.

Texas ha visto antes condiciones como las de nuestro estudio de caso: una ola de calor combinada con un corte de energía. En 2024, el derecho dejó sin electricidad a casi 900.000 hogares en Houston, mientras que el índice de calor subió a 100 F (37,8 C). Siete semanas después, el huracán Beryl dejó sin electricidad a 2,6 millones de hogares, dejándolos sin electricidad durante más de tres días, con temperaturas superiores a los 90 F (32,2 C).

Qué puedes hacer para mantenerte seguro

Si no puede mantenerse fresco en casa, hay medidas que puede tomar para ayudar.

Muévete al piso más bajo de tu casa, donde hará más fresco. Cierra las persianas y cortinas de las ventanas que dan al sol. Beba agua con regularidad para mantenerse hidratado, lo cual es esencial para regular la temperatura corporal.

Si enfrenta escasez, asegúrese de controlar también a sus vecinos mayores, especialmente aquellos que viven solos. También puedes intentar encontrar un centro público de refrigeración; muchas ciudades ahora los abren durante el calor de emergencia.

A largo plazo, mejoras como películas reflectantes para ventanas, aislamiento del ático y techos de colores más claros pueden reducir la temperatura de una casa. Después del domo de calor de 2021, el forense de Columbia Británica recomendó actualizar los códigos de construcción para abordar el problema del calor.

Nuestros hallazgos apuntan en la misma dirección: sugerimos que los códigos de construcción exijan que las casas nuevas mantengan condiciones en las que al menos una actividad física ligera sea posible para todos los ocupantes durante al menos 72 horas durante un corte de energía.

A medida que los veranos se vuelven más calurosos con el cambio climático y los cortes de energía se vuelven más frecuentes, los riesgos de que las personas sufran enfermedades por calor solo aumentarán.