Hay una contradicción preocupante en el centro de la transición global hacia un futuro más limpio, más verde e impulsado por la tecnología: las tecnologías modernas (desde la inteligencia artificial hasta las turbinas eólicas, pasando por los teléfonos celulares, los vehículos eléctricos y los sistemas de defensa) dependen de minerales críticos. Pero muchas comunidades donde se extraen estos minerales terminan con agua contaminada y peor salud debido a la minería.
El litio alimenta las baterías. El cobalto los estabiliza. El cobre transporta electricidad. Los elementos de tierras raras hacen que las turbinas eólicas y los dispositivos digitales sean eficientes y duraderos. Cada uno de ellos es esencial para las tecnologías de la cuarta revolución industrial, pero también son tóxicos y requieren grandes cantidades de agua para extraerlos.
Como investigadores del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, hemos estudiado los impactos de la minería de minerales críticos en comunidades de todo el mundo. Nuestro nuevo informe muestra por qué la minería, en última instancia, empeorará las vidas de algunas de las personas más pobres del mundo si no se monitorean y regulan las cadenas de suministro de minerales críticos.
Uno de nosotros es de Oriente Medio, una región que todavía sufre las consecuencias a largo plazo de haber impulsado el extraordinario desarrollo económico del siglo XX. Y uno de nosotros proviene de África, un continente que ahora es un importante proveedor de minerales críticos que impulsan el progreso tecnológico en el siglo XXI.
Basándonos en nuestras experiencias y nuestras investigaciones, creemos que a menos que se produzcan cambios importantes en la forma en que los países, las corporaciones y las comunidades gestionan los minerales críticos, la humanidad corre el riesgo de reproducir las injusticias de la era de la extracción de petróleo, esta vez con avances tecnológicos destinados a resolver los problemas creados por los combustibles fósiles.
La minería contribuye a la creciente quiebra del agua
Uno de los impactos más significativos de la extracción de minerales críticos es su impacto en el agua.
Sólo en 2024, la producción mundial de litio requirió alrededor de 456 mil millones de litros de agua. Esto equivale a las necesidades anuales de agua de los hogares de aproximadamente 62 millones de personas en el África subsahariana. Al mismo tiempo, gran parte del mundo se enfrenta a la quiebra del agua, lo que significa que las personas y las industrias están utilizando más agua dulce de la que la naturaleza puede reponer, lo que provoca daños irreparables a los ecosistemas.
Los trabajadores mantienen las piscinas donde se concentra por evaporación el agua salada rica en litio en el desierto de Atacama en Chile en 2023. Para extraer el litio, las minas bombean agua debajo de las salinas. Foto AP/Rodrigo Abd
En regiones áridas como el Salar de Atacama en Chile, las actividades mineras representan hasta el 65% del uso total del agua regional, compitiendo con la agricultura y los ecosistemas. Los niveles de agua subterránea han caído, las lagunas salinas se han reducido y los acuíferos de agua dulce corren cada vez más riesgo de agotamiento y contaminación.
La contaminación del agua agrava estos problemas. La minería genera grandes cantidades de desechos tóxicos y aguas residuales que contienen metales pesados, ácidos y residuos radiactivos.
Fuente: Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud
La producción de minerales de tierras raras, por ejemplo, genera hasta 2.000 toneladas métricas de residuos por cada tonelada métrica de material utilizable. Los minerales de tierras raras a menudo se extraen creando un estanque de lixiviación y agregando productos químicos para separar los metales. Cuando las aguas residuales no se tratan o se almacenan de forma inadecuada, los productos químicos pueden filtrarse a las aguas subterráneas y a los cursos de agua, contaminando acuíferos y ríos.
En algunas partes del mundo, los ríos cercanos a las minas de cobalto y cobre se han vuelto tan ácidos que las comunidades ya no pueden beber agua de ellos. Las poblaciones de peces han colapsado y las tierras agrícolas han sido envenenadas. La inseguridad hídrica ya no es un efecto secundario de la minería; es un costo sistémico.
Crisis sanitarias ocultas en las cadenas de suministro
Las comunidades que viven cerca de estos sitios de extracción informan que las personas padecen enfermedades de la piel, enfermedades gastrointestinales, problemas de salud reproductiva y condiciones de salud crónicas relacionadas con la exposición prolongada a metales pesados en agua y suelo contaminados.
La evidencia de las regiones mineras de la República Democrática del Congo es particularmente cruda.
Los estudios documentan altas tasas de abortos espontáneos, defectos de nacimiento y mortalidad infantil entre poblaciones expuestas a ambientes contaminados con cobalto y otros metales. Los centros de maternidad en el sur de la República Democrática del Congo que están cerca de las operaciones mineras reportan muchos más defectos de nacimiento que los que están más lejos.
En las comunidades cercanas a las operaciones mineras, los residentes cuentan que las mujeres y niñas que viven cerca de las minas de cobalto y cobre experimentan problemas de salud ginecológicos, incluidas infecciones, irregularidades menstruales, abortos espontáneos e infertilidad. Estos riesgos están asociados con el contacto prolongado con agua contaminada, con acceso limitado a saneamiento y atención médica.
En la región de Antofagasta de Chile, la mortalidad por cáncer es la más alta del país. Las tasas de cáncer de pulmón son casi tres veces superiores al promedio nacional. Los médicos de la región también informan de un número cada vez mayor de casos de trastornos neurológicos y del desarrollo, que relacionan con la exposición temprana al agua y al aire contaminados.
Se estima que miles de niños trabajan en minas artesanales de cobalto en la República Democrática del Congo. En las minas informales, pueden quedar expuestos al polvo de cobalto y otros materiales peligrosos sin equipo de protección.
Estos riesgos para la salud se ven agravados por la debilidad de los sistemas de agua, saneamiento y atención sanitaria. En 2024, sólo alrededor de un tercio de la población de la República Democrática del Congo contaba con al menos servicios básicos de agua potable.
Costes alimentarios de la transición energética
Los problemas hídricos causados por la extracción de minerales críticos también representan una gran amenaza para los sistemas alimentarios locales. En Perú, la minería del zinc ha contaminado la cuenca Kunas. La escorrentía contamina el agua utilizada para regar los cultivos y proporcionar agua al ganado.
En la región boliviana de Uyuni, la minería de litio ha provocado una persistente escasez de agua que dificulta el cultivo de quinua, un cultivo básico fundamental para la dieta y la economía locales. En todo el “Triángulo del Litio” más amplio de Argentina, Chile y Bolivia, la minería ha reducido la disponibilidad de agua para cultivos y animales de granja.
Patrones similares son evidentes en partes de la República Democrática del Congo y Zambia. En ambos países, los ríos contaminados han contribuido a la disminución de las poblaciones de peces y a las enfermedades del ganado, perjudicando a los hogares que ya luchaban por alimentarse.
Formas de proteger a las comunidades mineras
La innovación y el progreso tecnológico tienen el potencial de hacer el bien. Pero creemos que una transición energética y digital justa y sostenible requiere una acción deliberada para evitar la creación de “zonas de sacrificio”, lugares donde el bienestar humano y ambiental se intercambia por avances tecnológicos.
Una familia trabaja en una mina artesanal de cobalto y cobre en 2025 en Kolwezi, República Democrática del Congo. Estas minas a menudo no están reguladas. Michel Lunanga/Getty Images
Una opción es crear una gobernanza internacional más fuerte. Ir más allá de las directrices voluntarias y pasar a normas internacionales vinculantes, como contratos, leyes aplicables de diligencia debida en la cadena de suministro, normas medioambientales y de derechos humanos obligatorias para las operaciones mineras y el posible establecimiento de un fideicomiso mundial de minerales para gestionar minerales críticos como un activo planetario común, podría mejorar la protección del agua, el control de la contaminación y los derechos humanos en las cadenas de suministro de minerales.
Las empresas también pueden invertir en tecnologías mineras con menos agua. Los países pueden reforzar los controles de las aguas residuales y ampliar el seguimiento y la presentación de informes ambientales independientes.
Las empresas mineras de cobre están creando enormes depósitos de relaves, como este en Chile en 2019, para almacenar subproductos mineros tóxicos. Existen cientos de estos estanques de desechos en todo el país y conllevan el riesgo de lixiviar agua ácida y metales pesados como arsénico, cobre y mercurio en las aguas subterráneas. Martin Bernetti/AFP vía Getty Images
Los acuerdos de gobernanza que den a las comunidades locales e indígenas una voz más fuerte, una participación justa en los beneficios y una gestión de recursos verdaderamente compartida podrían reequilibrar aún más quién tiene el poder y quién corre el riesgo.
Por el lado del consumo, extender la vida útil de los productos, ampliar el reciclaje y fomentar una menor dependencia de los minerales recién extraídos aliviaría la presión sobre las regiones con escasez de agua.
Para las personas que utilizan estas tecnologías, los costos sociales y ambientales inherentes a las cadenas de suministro de minerales críticos a menudo están fuera de la vista y de la mente. Hacer visibles estos impactos puede permitir a los consumidores tomar decisiones informadas y participar en un mejor escrutinio de las prácticas corporativas.
Los minerales clave son esenciales para mejorar la sostenibilidad. Pero si se construyen tecnologías más limpias de manera que resulten en ríos contaminados, niños enfermos y comunidades privadas de derechos, la transición no cumplirá su promesa.
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