El cambio climático podría empeorar significativamente la calidad del aire en verano en las próximas décadas

En todo el mundo, la contaminación del aire está relacionada con más muertes prematuras que cualquier otra exposición ambiental, lo que aumenta el riesgo de morir por cáncer de pulmón, infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas y pulmonares, y otras causas.

Incluso en Canadá, donde la contaminación del aire generalmente se considera un riesgo bajo, más de 17.000 muertes prematuras y más de 140.000 millones de dólares en daños económicos cada año están relacionados con ella.

La contaminación procedente de la industria pesada o de los incendios forestales, por ejemplo, puede contaminar tanto el aire exterior que represente un riesgo inmediato para la salud. El cambio climático puede empeorar la calidad del aire porque los cambios de temperatura, vientos y precipitaciones aumentan las emisiones, aceleran su transformación y permiten que crezcan hasta niveles insalubres.

En nuestra investigación publicada recientemente, mis colegas y yo calculamos que para 2100, 100 millones de estadounidenses podrían estar respirando aire de verano nocivo para la salud, siete veces más que en 2000. Sin medidas para mantener el aire limpio, estas personas se enfrentarían a la elección habitual de tomar medidas para protegerse, como permanecer en interiores, o afrontar un mayor riesgo de enfermedad y muerte.

Crecientes riesgos para la salud

Nuestros hallazgos se basan en modelos de la economía global, el clima, la atmósfera y la salud. Nuestro enfoque puede dejar de lado factores que podrían mejorar o empeorar la situación. Modelamos cómo el cambio climático podría afectar las advertencias sobre la calidad del aire y los riesgos para la salud, y descubrimos que podrían duplicarse para los grupos vulnerables. Las advertencias son poco comunes para la mayoría de las personas que viven en Canadá o Estados Unidos.

Sin embargo, los umbrales de advertencia son más bajos para los grupos sensibles, lo que refleja sus mayores riesgos en un aire relativamente limpio. Se considera que muchos grupos están “en riesgo” de contaminación del aire, incluidos los bebés y los niños pequeños, los ancianos, las mujeres embarazadas y aquellos con problemas de salud subyacentes como enfermedades cardíacas y pulmonares, cáncer, diabetes y enfermedades mentales. Las personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre también corren un mayor riesgo.

Si las personas siguen las instrucciones de advertencia, reducen su exposición a la contaminación del aire exterior. Descubrimos que los beneficios para la salud de permanecer en interiores durante una emergencia son similares independientemente del contaminante que lo cause. Las personas mayores de 65 años reciben beneficios cada vez mayores cada día que se ajustan, al igual que los adultos jóvenes de 18 a 35 años (más de 45 veces más en promedio).

El humo de los incendios forestales de los últimos años ha provocado una importante contaminación del aire en ciudades canadienses como Toronto. LA PRENSA CANADIENSE/Chris Young

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Todos, especialmente los grupos vulnerables, pueden protegerse monitoreando la calidad del aire en su área y siguiendo las pautas relacionadas. Esa orientación generalmente incluye limitar las actividades extenuantes al aire libre, mantener limpio el aire interior y, potencialmente, usar una máscara N95 o P99 ajustada debido a los altos niveles de partículas o humo.

Actualmente, relativamente pocas personas conocen las advertencias sobre la calidad del aire y aún menos las siguen. Alrededor del 15 al 20 por ciento de los estadounidenses toman algunas medidas para reducir la exposición al menos una vez al año.

El cumplimiento es difícil para muchos que no tienen los recursos para ajustar su comportamiento, incluso cuando están conscientes de las advertencias. Por ejemplo, los trabajadores al aire libre y las personas sin hogar pueden tener acceso limitado a espacios interiores limpios.

Cambio climático y desregulación

El impacto del cambio climático en la calidad del aire podría ser más grave de lo que mostramos porque no simulamos cambios en los incendios forestales. En Canadá, el humo de los incendios forestales es el mayor contribuyente al contaminante más dañino: las partículas finas.

El cambio climático está contribuyendo a un aumento de los incendios forestales, como la temporada de 2023 que convirtió a las ciudades canadienses en una de las más contaminadas de América del Norte y provocó múltiples récords de contaminación por partículas en EE. UU.

Nuestro trabajo no asumió nada sobre la futura política ambiental o la desregulación que podría aumentar o reducir las emisiones. El cambio climático podría erosionar las mejoras en la calidad del aire durante los últimos 50 años de regulación, reduciéndolas a la mitad. Al igual que la reciente desregulación de la industria estadounidense de combustibles fósiles, que libera contaminantes como óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre y partículas.

Aire espeso y lleno de humo procedente de los incendios forestales en el puente George Washington en Fort Lee, Nueva York, en junio de 2023. (Foto AP/Seth Wenig)

En cambio, descubrimos que las políticas para evitar que el cambio climático alcance niveles peligrosos podrían detener el aumento de las advertencias a mediados de siglo y evitar la mayor parte del aumento de los riesgos para la salud.

No obstante, la protección equitativa de la salud frente a la mala calidad del aire requerirá medidas para reducir las emisiones que causan la contaminación del aire y el cambio climático, así como fortalecer la capacidad de las personas para protegerse a sí mismas mediante la adaptación.

Si el mal aire y las advertencias se vuelven comunes, entonces mejorar la estanqueidad del aire, la ventilación y la filtración de los edificios y el acceso a espacios interiores limpios se vuelve más importante como medida de adaptación a largo plazo.