Compañeros de cama incómodos: el gusano que nos visita mientras dormimos

“Mi ex esposa era maestra, y hoy voy a explicar por qué uno de los primeros efectos de mi divorcio fue que dejó de picarme el trasero. Tal vez podría haber comenzado mi clase de parasitología introduciendo Enterobius vermicularis (el gusano intestinal que es el protagonista principal de la lección) de una manera más convencional. Pero combinar los detalles de mi vida personal con un toque escatológico hace que capte la atención de mis alumnos, que de otro modo tendrían la concentración de un colibrí.

Imaginemos que es de madrugada y estamos durmiendo plácidamente en nuestra cama cuando alguna sensación desagradable empieza a molestarnos, pero no lo suficiente como para despertarnos del todo. Cada vez pica más… ya sabemos dónde.

Aprovechando la quietud de nuestro sueño, las hembras de enterobius migran desde el colon hasta el ano, para poner sus huevos rodeados de una sustancia irritante. Los seres humanos somos uno de los pocos animales con la capacidad de rascar todas las partes de nuestro cuerpo y así los huevos de este nematodo parásito se trasladarán a nuestras manos. Éstos, transformados en armas de destrucción masiva, los esparcirán en nuestro entorno inmediato: sábanas, pomos de puertas y otros utensilios cotidianos se convertirán en superficies potencialmente contaminadas.

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Todos somos iguales ante Enterobius

Muchas de nuestras normas sociales son producto de comportamientos higiénicos, como cubrirse la boca al estornudar o lavarse las manos después de ir al baño. Esto obligó a Enterobi a ser más creativo. Si desarrollamos estrategias más limpias, contraatacarán cuando bajemos la guardia.

“¿Cuántos de ustedes han sufrido los síntomas que estoy describiendo?” Le pregunto a mi clase. En el aula reina el silencio mientras los alumnos se miran nerviosamente sin levantar la mano… A diferencia de otros parásitos, cuya transmisión está asociada a la pobreza o la falta de higiene, el enterobius está muy extendido en todo el mundo y afecta a todas las clases sociales. Sin embargo, su aparición sigue generando vergüenza y estigma social, lo que puede retrasar el tratamiento y fomentar la transmisión comunitaria.

Si hay una “zona 0” de infección, donde las tasas de transmisión son más altas, es, sin duda, la escuela primaria. Los niños son terreno fértil para el desarrollo de diversos tipos de parásitos. Su sistema inmunológico aún no está maduro, todavía tienen que aprender muchas conductas higiénicas y sociales, no muestran el pudor de sus mayores y, para empeorar la situación, conviven en un aula abarrotada.

Las hembras de Enterobia son muy prolíficas y producen entre 10.000 y 15.000 huevos en una nidada, por lo que un lugar lleno de niños estará aún más lleno de huevos. La transmisión directa (mano-boca-mano) es la más común, pero otros elementos también pueden servir de puente indirecto, como juguetes o alimentos contaminados.

Además, los huevos son tan livianos que una pequeña corriente de aire (como la que se crea cuando se abre o cierra una puerta) puede hacer que miles de ellos sean levantados del suelo, succionados y tragados. Así que tenemos un caldo de cultivo perfecto para que niños, padres y profesores se infecten y eventualmente lo transmitan a sus parejas, incluso si no visitaron físicamente la escuela, como fue mi caso.

Cuando el gusano llega a casa, hay que medicar a toda la familia. De lo contrario, la infección pasará de uno a otro en un ping-pong interminable. Además, los tratamientos actuales matan a los adultos pero no a los huevos, por lo que habrá que repetirlos después de dos semanas para matar a la nueva generación antes de que tenga la oportunidad de reproducirse.

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Un parásito leal y un ejército aburrido

Estos nematodos están en todas partes y lo han estado desde la antigüedad. Incluso se han encontrado huevos de Enterobius vermicularis en coprolitos (restos fecales fósiles) humanos de hace más de 10.000 años, dando una idea de la magnífica capacidad de adaptación de este parásito a nuestra especie. Ha estado con nosotros desde las sociedades de cazadores-recolectores y es tan específico que los arqueólogos lo utilizan para rastrear las migraciones humanas.

A diferencia de otros parásitos que utilizan otros animales (como cerdos o caracoles) para llegar hasta nosotros, estos gusanos apuestan todo a nuestra carta, explotando algo humano como la sociabilidad, en lo que parece ser una jugada ganadora.

El sistema inmunológico evolucionó en un entorno lleno de amenazas. Nos ha salvado de bacterias, virus y parásitos desde el comienzo de la vida compleja. Esto le llevó a convertirse en un ejército de élite dispuesto a actuar ante la más mínima alarma. Ahora, sin embargo, en la era de la limpieza y la asepsia, ese ejército está en reposo. La “hipótesis de la higiene” sugiere que la desaparición de amenazas, incluso con la pérdida de biodiversidad de parásitos, hace que nuestro sistema inmunológico reaccione exageradamente a estímulos que no son dañinos (como el polen, los alimentos o nuestros propios tejidos). Quizás la picazón no sea sólo una molestia, sino un eco de una antigua relación biológica que mantenía nuestras defensas ocupadas con lo que realmente importa.

En última instancia, el éxito de Enterobi radica en el hecho de que explota nuestra mayor virtud: somos criaturas sociales. Deberíamos tocarnos, compartir espacios y cuidar a nuestros hijos. El precio de ese calor humano es, de vez en cuando, un picor intempestivo a las tres de la madrugada.

Entonces, aunque mi divorcio me ha traído “paz anal”, no puedo evitar mirar este parásito con cierta admiración científica. Sobrevivió a la edad de hielo, a la invención del jabón y a la medicina moderna. Quizás, más que un polizón molesto, sea un recordatorio biológico de que no importa cuánto intentemos vivir en un ambiente aséptico, seguimos siendo animales profundamente conectados y que nuestro sistema inmunológico aprecia tener “viejos amigos” con quienes luchar.