Así diseñamos el césped para el Mundial de fútbol más grande de la historia

Con 104 partidos en 16 estadios en Canadá, Estados Unidos y México, la Copa Mundial de la FIFA 2026 será el evento de fútbol más grande de la historia.

Nuestro trabajo como investigadores de césped encargados por la FIFA, el organismo rector del fútbol, ​​es asegurarnos de que esos campos sientan lo mismo para los jugadores y que el césped se vuelva fuerte.

No es tan simple. De hecho, al principio parecía un reto imposible.

Elegir el césped adecuado

La magnitud de la tarea no tenía precedentes: tres zonas climáticas diferentes, más de 3.000 millas entre los estadios más alejados y lugares que iban desde estadios al aire libre hasta el calor de la Ciudad de México y Miami, pasando por los estadios cubiertos de la Liga Nacional de Fútbol Americano en Dallas y Atlanta, hasta el clima más fresco de Boston.

A pesar de las situaciones únicas de cada estadio, la FIFA tiene una larga lista de reglas sobre cómo se deben construir las canchas. El césped debe ser natural, pero reforzado para soportar muchos juegos y ceremonias. Cada campo necesita un sistema de riego automático, un buen drenaje, un sistema integrado de succión y ventilación para mantener el césped y el suelo aireados, y luces de cultivo artificiales para mantener el césped sano.

Cada ciudad anfitriona es responsable de determinar cómo cumplir con estos requisitos.

Por el momento, los ocho estadios sede de 2026 suelen utilizar césped artificial: ¿cómo pasarán temporalmente al césped natural para el Mundial?

Para complicar aún más las cosas, cinco estadios tienen cúpulas, lo que significa que el césped recibe menos luz solar. ¿Cómo mantendrán viva la hierba durante ocho semanas?

¿Cómo podemos asegurar que un jugador de fútbol que compite en Filadelfia tenga la misma experiencia en el campo que uno que compite en Guadalajara o Seattle?

Instalación de nuevo césped artificial en el estadio Gillette de Nueva Inglaterra, cerca de Boston. VCBV.

Nuestro equipo de la Universidad de Tennessee y la Universidad Estatal de Michigan ha pasado los últimos cinco años investigando estos temas para brindar orientación a las ciudades anfitrionas. Aquí exploraremos algunas de las preguntas más importantes que enfrentamos: qué tipo de césped cultivar, cómo hacerlo, cómo planeamos hacerlo aún más resistente y cómo transportarlo de manera segura a cada estadio.

Hierba creciente

Por lo general, la hierba enrollada se cultiva en suelo natural. Al cosechar, se cortan las raíces, lo que supone un shock para la planta y puede retrasar el restablecimiento de las raíces durante varias semanas.

Eso no funcionaría para el Mundial, ya que los partidos pueden jugarse hasta 10 días después de su programación. Si las raíces no se establecen lo suficientemente rápido, la hierba será más débil y más propensa a sufrir daños.

Para solucionarlo decidimos utilizar césped cultivado sobre plástico con arena como sustrato.

El césped cultivado sobre plástico permite que las raíces se extiendan y permanezcan intactas, de modo que cuando se mueve, el césped se restablece rápidamente y está listo para los juegos. John N. Trey Rogers

Imagínese cultivar marihuana en una bandeja de plástico, pero a una escala mucho mayor. Cuando las raíces llegan al plástico, se extienden lateralmente y se entrelazan formando un denso sistema radicular. Debido a que las raíces permanecen intactas durante la cosecha, el césped está sujeto a un estrés mínimo y puede estar listo para jugar casi inmediatamente después de la instalación.

El césped de los campos deportivos generalmente se cultiva sobre una base arenosa para proporcionar un drenaje rápido y evitar que el césped se compacte una vez que se establecen las raíces.

El problema es que cultivar césped en 5 cm de arena sobre una lámina de plástico conlleva riesgos. Debido al plástico, una lluvia intensa mientras el césped se asienta puede arrastrar la arena expuesta.

Para cosechar el césped, los productores cuentan con equipos que lo enrollan como si fueran alfombras. Debajo del césped se ve una lámina de plástico. Foto tomada en Carolina Green Turf Farm en junio de 2025. John N. Trey Rogers

Para los productores de pasto de estación cálida (aquellos que cultivan variedades que prosperan en altas temperaturas), la erosión de la arena es una preocupación menor porque el pasto Bermuda que cultivan se establece rápidamente. Por otro lado, los productores de pasto de estación fría a menudo cultivan pasto azul de Kentucky, que germina lentamente en comparación con otras especies, lo que aumenta el riesgo de arrastre.

Decidimos mezclar una especie de germinación más rápida (raigrás perenne) con pasto azul de Kentucky cultivado en plástico y luego probamos diferentes tasas de siembra. Descubrimos que una mezcla de 84% de pasto azul de Kentucky y 16% de raigrás perenne produjo un césped más duro que el pasto azul de Kentucky puro cuatro meses después de la siembra. A partir de 2025, estos hallazgos se aplicarán a las granjas de césped de toda América del Norte, excepto a aquellas que cultivan césped para la Copa del Mundo.

Estabilización de superficies

“El partido de la Copa del Mundo es el equivalente al Super Bowl”, como les gusta recordarnos a los funcionarios de la FIFA. Como cada campo albergará muchos partidos y ceremonias, incluidos hasta nueve partidos durante seis semanas, los campos deben ser extremadamente duraderos.

Para hacerlos más fuertes, mezclamos fibras plásticas con césped natural, creando un sistema de césped híbrido. A medida que el césped crece, sus raíces se entrelazan con estas fibras plásticas, lo que ayuda a mantener la superficie estable y firme. Estas fibras también se tiñen para que coincidan con el color del césped natural, por lo que incluso si el césped se desgasta, ayuda a mantener el campo verde.

Los sistemas de césped híbrido se pueden crear de dos maneras: cosiendo fibras plásticas en áreas de césped existentes o instalando una estera de fibra plástica que luego se llena con arena y se siembra para que crezca césped nuevo.

Una forma de insertar fibras plásticas en el césped es coserlas en el césped existente. ryan osos

Los sistemas acolchados se han utilizado durante mucho tiempo en los partidos de la Copa del Mundo, pero los sistemas de tapetes todavía son bastante nuevos en el torneo: solo se usaron en la Copa Mundial Femenina de 2023.

Probamos ocho sistemas de alfombras para ver cómo funcionaban y descubrimos que todos podían cultivarse con éxito sobre plástico. Todas las pruebas de rendimiento de la superficie (rebote del balón, resistencia a la rotación y dureza de la superficie) realizadas en estos ocho sistemas de tapetes también cumplieron con los estándares de la FIFA.

El sistema de tapete de estabilización de césped implica comenzar con fibras plásticas y luego llenar recipientes de plástico con arena y semillas para cultivar césped nuevo. Jackie Lin A. Guevara

Tres ciudades anfitrionas han elegido el tipo de alfombra para sus estadios: Vancouver, Los Ángeles y Filadelfia.

Transporte de césped desde la finca al estadio

La mayoría de los estadios (14 de ellos) tendrán césped cultivado sobre plástico, que será envuelto y enviado al estadio durante la primavera de 2026. Parte del césped no tendrá que viajar largas distancias, pero parte será transportada en contenedores refrigerados. Dado que la hierba permanece intacta después de la cosecha, puede soportar largos tiempos de transporte.

El césped suele transportarse en rollos. El tiempo de entrega es importante a la hora de elegir variedad y ubicación. Jackie Lin A. Guevara

Cinco de esos estadios no reciben suficiente luz solar, por lo que utilizarán césped de estación fría que requiere menos luz que el césped de estación cálida.

Mientras que el estadio al aire libre de Miami utilizará pasto Bermuda, el estadio cubierto de Houston, a pesar de estar en una latitud similar, utilizará una mezcla de blues de Kentucky y raigrás perenne. Esto significa que los viajes por todo Estados Unidos, desde las granjas de césped de estación fría de Denver y Washington hasta los estadios abovedados de las regiones del sur, son imprescindibles.

Es una locura pensar que todo esto es necesario, pero la duración del torneo y las condiciones únicas de los estadios exigen innovación.