Columbia Británica y Alberta se quedan atrás en cuanto a distancia de seguridad para los residentes del fracking

En mayo, el Primer Ministro Mark Carney anunció planes para duplicar la capacidad de la red eléctrica de Canadá para 2050, utilizando gas natural en nombre de “Power Canada”. Casi todo el gas natural de Canadá hoy en día proviene de la fracturación hidráulica, conocida como fracking, un proceso industrial que involucra el bombeo de grandes volúmenes de agua con químicos a largas distancias bajo tierra.

Muchos de los productos químicos utilizados en el fracking son perjudiciales para los seres humanos e incluyen carcinógenos como los PFAS (comúnmente conocidos como “químicos permanentes”) y disruptores endocrinos.

Estos productos químicos pueden filtrarse al medio ambiente a través de derrames, tuberías que eventualmente se erosionan y estallan, y volatilización en el aire cuando se almacenan en depósitos de aguas residuales abiertos. La toxicidad de esta mezcla química se ve exacerbada aún más por los materiales radiactivos naturales y los metales pesados ​​extraídos de las profundidades del subsuelo durante el proceso de fracking.

Otra fuente de daños a la salud por la proximidad residencial a la industria es la contaminación del aire por el tráfico de diésel, las estaciones compresoras y la ventilación y quema de metano y otros gases orgánicos volátiles, una parte integral de la extracción de gas de esquisto.

El Primer Ministro Mark Carney hace un anuncio con el Vicepresidente Internacional del Primer Distrito de la Hermandad Internacional de Ingenieros Eléctricos (IBEV), Russ Shevchuk, izquierda, y la Ministra de Medio Ambiente, Julie Dabrusin, en la Colina del Parlamento en Ottawa en mayo de 2026. LA PRENSA CANADIENSE/Sean Kilpatrick derogó las regulaciones de vivienda

Las jurisdicciones donde se realiza el fracking reconocen el daño potencial de vivir cerca de pozos activos a través de una regulación clave llamada “retranqueo residencial”, definido como la distancia mínima permitida entre el lugar donde vive una persona y la construcción de un pozo activo.

Como parte de un estudio en curso, recientemente examinamos las distancias de retroceso en dos provincias canadienses (Columbia Británica y Alberta) y cuatro estados de EE. UU. (California, Colorado, Pensilvania y Texas) con grandes industrias de gas de esquisto.

Resulta que BC y Alberta tienen las regulaciones de barreras de vivienda más cortas y menos protectoras en comparación con sus principales homólogos estadounidenses. Esta distancia (sólo 100 metros) es significativamente más corta que las distancias estándar de 975 metros y 610 metros en California y Colorado.

La distancia reglamentaria de California de 975 metros no sólo se aplica a residencias privadas, sino que también cubre otros “receptores sensibles”, definidos como recursos educativos, centros de recursos comunitarios, instalaciones de atención médica, viviendas o cualquier negocio abierto al público. Las regulaciones de Columbia Británica no mencionan los “receptores sensibles” más allá de una política no vinculante para prohibir los pozos de gas dentro de un radio de 1.000 metros (un kilómetro) de una escuela.

Plataforma de perforación vista desde arriba. La base de evidencia de los daños a la salud asociados con vivir cerca de pozos activos de petróleo y gas surgió mucho después de que se crearan las regulaciones de retroceso de Columbia Británica en 2010. (Tim Takaro), CC BI Health Impact

Los investigadores utilizaron cuestiones residenciales como una forma de medir la exposición de las personas a la actividad de fracking y su asociación con diversos resultados de salud. Varios estudios han demostrado que las madres que viven más cerca de pozos de gas activos tienen un mayor riesgo de tener bebés más pequeños. Esto puede provocar importantes problemas de desarrollo y de salud en el futuro.

La distancia más lejana dentro de la cual se observó un crecimiento fetal deficiente en estos estudios fue de 10 kilómetros, una distancia 1.000 veces mayor que BC y la distancia reglamentaria actual de 100 metros en Alberta.

Otros estudios informan tasas más altas de defectos de nacimiento en bebés nacidos de madres que viven dentro de un radio de 10 kilómetros de un pozo activo en comparación con madres que viven más lejos.

En varios estudios, una distancia más corta al pozo más cercano se asoció con más síntomas autoinformados. En una encuesta comunitaria en Pensilvania, un porcentaje significativamente mayor de sujetos que vivían a menos de 1,500 pies de un pozo de gas informaron síntomas que aquellos que vivían más allá de esa distancia.

Los investigadores informaron además que cuando un pozo de gas, una estación compresora o un pozo de almacenamiento estaba a una distancia de entre 457 y 1219 metros, el 27 por ciento de los participantes reportaron irritación de garganta. Esto aumentó al 63 por ciento entre 152 y 457 metros y al 74 por ciento entre menos de 152 metros. Este patrón fue similar para los problemas de los senos nasales y los dolores de cabeza.

En Kitimat, Columbia Británica, en septiembre de 2022, se ve un puente de muelle que se está construyendo para soportar tuberías criogénicas que transportarán gas natural licuado desde el almacenamiento hasta el atraque de barcos. PRENSA CANADIENSE/Darril Dick

Investigadores de California descubrieron que las personas que vivían a menos de 200 metros de los pozos petroleros tenían resultados de pruebas de función pulmonar significativamente peores en comparación con los que vivían más allá de esa distancia.

Otros efectos sobre la salud que utilizaron el tiempo de inactividad para medir la exposición informaron un mayor riesgo de hipertensión gestacional dentro de un kilómetro de un pozo activo y salud mental adversa entre un grupo de mujeres estadounidenses y canadienses que intentaban concebir dentro de dos kilómetros de un pozo activo.

Todos estos estudios informan sobre riesgos para la salud que ocurren a distancias mucho mayores que la distancia actualmente regulada de 100 metros antes de Cristo.

Otros estudios, que utilizan medidas de exposición que combinan la proximidad residencial y la densidad de pozos, han encontrado una amplia gama de daños a la salud humana. Estos incluyen tasas más altas de leucemia infantil y otros cánceres, enfermedades cardíacas y pulmonares y mortalidad general a una distancia de más de 100 metros.

Se ven oleoductos encima de la plataforma receptora de una terminal de gasoductos en Kitimat, Columbia Británica, en septiembre de 2022. PRENSA CANADIENSE/Darril Dick Poblaciones vulnerables

Las exposiciones ambientales tampoco se distribuyen equitativamente entre las poblaciones y dentro de ellas. La industria del gas de esquisto de Columbia Británica está ubicada en la parte noreste de la provincia. Esta es una parte rural y remota de Columbia Británica que es el territorio tradicional de las Primeras Naciones del Tratado 8 que dependen de la tierra para obtener alimentos, fuentes de agua, prácticas ceremoniales e identidad cultural.

Un estudio realizado en el noreste de Columbia Británica informó que las áreas con altas poblaciones indígenas experimentaron más contaminación del aire en comparación con áreas con bajas poblaciones indígenas. El estudio informó un patrón similar y una disparidad aún mayor en áreas con vulnerabilidad socioeconómica alta versus baja.

Las zonas rurales del noreste de Columbia Británica están experimentando una enorme expansión en el número de pozos activos para satisfacer la creciente demanda de la emergente industria de gas natural licuado (GNL) de Columbia Británica. Los daños causados ​​por estos pozos están mínimamente regulados en el mejor de los casos y no están sujetos a evaluaciones ambientales acumulativas.

La base de evidencia de los daños a la salud asociados con vivir cerca de pozos activos de petróleo y gas surgió mucho después de que se promulgaran las fallidas regulaciones de Columbia Británica en 2010. Es probable que la carga de estos daños a la salud empeore con el actual auge del fracking.

Las regulaciones de retroceso siguen siendo la única palanca que brinda cierta protección a quienes soportan los mayores riesgos para la salud derivados del desarrollo del gas de esquisto. Los gobiernos provincial y federal han tomado la desafortunada decisión de “esforzarse” en expandir el fracking. Existe una necesidad urgente de alinear las barreras regulatorias con la evidencia de salud ambiental y las mejores prácticas para proteger la salud humana.