¿Se está apoderando el fútbol de Estados Unidos… o son los estadounidenses los que se están apoderando del fútbol?

Los puristas del fútbol llevan mucho tiempo temiendo la “americanización” del juego. Pero en un aspecto clave ya está sucediendo: la propiedad.

Los estadounidenses ahora poseen más de 40 clubes de fútbol europeos, incluidos los actuales campeones de la Premier League inglesa, el Arsenal, los campeones de la Serie A italiana, el Inter de Milán, y equipos famosos como el Manchester United y el Liverpool. Los estadounidenses también están invirtiendo fuertemente en las ligas inferiores, adquiriendo alrededor de dos docenas de clubes fuera de la primera división, incluido el Birmingham City, cuyo grupo propietario incluye a la ex estrella de la NFL Tom Brady, y el Norwich City, que fue comprado por el propietario de los Milwaukee Bucks, Mark Attanasio, en 2022.

Y si bien los fanáticos globales pueden desesperarse ante los cambios superficiales que insinúan la creciente influencia de la cultura estadounidense (espectáculos de entretiempo, porristas y el uso de “soccer” versus “soccer”), la realidad es que los estadounidenses tienen la mayor capacidad para cambiar el juego a nivel de propiedad. Es una tendencia que mis colegas y yo hemos notado desde hace varios años.

¡Vienen las cabras, vienen las cabras!

Las normas y reglas de propiedad deportiva estadounidense difieren mucho del modelo europeo tradicional: los propietarios estadounidenses tienden a operar como “emperadores” que pueden trasladar franquicias de ciudad en ciudad en busca de mayores ganancias; Es más probable que los propietarios europeos actúen como “custodios” y tradicionalmente provienen de la comunidad empresarial local. Ven a sus equipos como proyectos apasionantes en los que están dispuestos a invertir dinero.

Pero el auge global del fútbol ha hecho que los estadounidenses ricos se interesen cada vez más en los equipos europeos. Todo comenzó en serio en 2005, cuando el empresario estadounidense Malcolm Glazer compró el Manchester United. La compra asistida por Glazer provocó un voto de confianza de los seguidores del club en ese momento y creció a medida que los propietarios extrajeron más de mil millones de libras del club para pagar los intereses de la deuda, los reembolsos, los dividendos y las tarifas.

Pero esa oposición, que solo se ha acelerado desde 2018 con la entrada de firmas de capital privado estadounidenses, ha hecho poco para disuadir a los propietarios estadounidenses.

Malcolm Glazer no es la persona favorita de todos en Manchester. Mike Egerton/PA Imágenes vía Getty Images

Hoy en día hay 11 grupos propietarios estadounidenses en la Premier League inglesa, y están más acostumbrados a la forma estadounidense de hacer las cosas. Juntos poseen seis equipos de la NFL, cuatro equipos de la NBA, dos franquicias de la MLB y cuatro clubes de la NHL. Stan Kroenke, propietario del campeón inglés Arsenal, también es propietario de Los Angeles Rams, Denver Nuggets de la NBA y Colorado Avalanche de la NHL.

La propiedad de estas franquicias enriqueció a algunas personas muy ricas a medida que crecía el valor de los mejores equipos. Pero los aficionados al fútbol tradicionales están cada vez más preocupados por este cambio hacia un estilo de propiedad con fines de lucro.

Los altibajos del sistema piramidal

Pero hay un obstáculo potencial para estos propietarios estadounidenses que ganan mucho dinero: la estructura misma del fútbol. Representa una batalla entre las ligas “cerradas” de Estados Unidos -es decir, con franquicias fijas- y la estructura piramidal de Europa, donde los equipos pueden descender de división, borrando millones de dólares de sus valoraciones en el proceso.

Para entender por qué las ligas americana e inglesa tienen estos modelos diferentes, hay que mirar retrospectivamente cómo se diseñaron originalmente las ligas deportivas profesionales de los dos territorios. Hasta finales del siglo XIX, los deportes en Inglaterra y Estados Unidos siguieron trayectorias similares, con equipos de béisbol en Estados Unidos y equipos de fútbol en Inglaterra jugando en ligas organizadas con horarios predecibles.

Luego, en 1876, se fundó la Liga Nacional de Béisbol con exclusividad territorial para los equipos, y para 1891, una constitución que incluía ocho miembros permanentes. Las nuevas franquicias no fueron absorbidas por la Liga Nacional, sino que formaron la Liga Americana. Los equipos de béisbol profesional con malos récords no podrían ser eliminados ni relegados incluso si perdieran todos los juegos. Mientras tanto, las franquicias podrían trasladarse a nuevas ciudades a voluntad.

Otros deportes estadounidenses adoptaron el sistema monopolístico del béisbol de equipos fijos con propietarios todopoderosos, un sistema que en el siglo XXI había generado ganancias regulares, los equipos deportivos más preciados del mundo y un poder absoluto de propietario.

En contraste, la Liga de Fútbol Inglesa, que comenzó en 1888, tenía una membresía rotativa: intercambiaba sus equipos más débiles con los equipos más fuertes de una Football Alliance rival para crear un sistema de dos niveles. El sistema piramidal de Inglaterra tomó forma después de que la segunda liga rival fuera absorbida en 1894 como tercer nivel.

Desde el principio, los equipos tenían la posibilidad de avanzar (o ascender) en función de su desempeño en el campo. Por el contrario, los equipos podrían descender si jugaran mal.

Esta estructura piramidal rápidamente se convirtió en la norma para el fútbol en todo el mundo y quedó consagrada en los estatutos de la FIFA.

Los fanáticos del Arsenal se reunieron para exigir la renuncia del propietario del club y multimillonario estadounidense Stan Kroenke el 6 de mayo de 2021. Viktor Szimanowicz/Future Publishing vía Getty Images Fan revolt

Las promociones y las regulaciones crean el drama, el romance, la tensión durante toda la temporada y la pasión de los fanáticos que ayudan a hacer del fútbol el deporte más popular del mundo.

Pero también aterroriza a muchos propietarios estadounidenses.

Burnley y West Ham, clubes ingleses con importantes inversiones estadounidenses, fueron recientemente relegados al segundo nivel de la pirámide inglesa, una medida que probablemente destruirá sus presupuestos y valoraciones. Hellas Verona y Pisa en Italia y Girona y Mallorca en España también descendieron a segunda división.

Los propietarios estadounidenses, asustados, comenzaron a presionar para lograr cambios y proteger sus lucrativas inversiones deportivas. Y no fue una sorpresa que las huellas dactilares de Estados Unidos estuvieran por todas partes con el anuncio de una Superliga europea “cerrada” en abril de 2021. La competición de élite garantizaría la participación permanente de 12 a 15 equipos, además de algunos participantes anuales rotativos, en la nueva competición continental multimillonaria.

La liga disidente iba a ser financiada con 4 mil millones de dólares del gigante bancario estadounidense JPMorgan. Cuatro equipos (AC Milan, Arsenal, Liverpool y Manchester United) son de propiedad estadounidense.

La Superliga europea americanizaría el fútbol europeo de élite de un solo golpe, con franquicias fijas, sin amenaza de descenso y con el control de la liga por parte de los propietarios o presidentes de los equipos permanentes.

Pero los aficionados, entrenadores y exjugadores de los seis equipos de la Premier League inglesa involucrados se rebelaron contra la competición de élite sin descenso, calificándola de “la máxima traición”. Los seis se retiraron formalmente dentro de las 72 horas posteriores al anuncio de la liga, uniéndose a dos de los equipos más grandes de Alemania, el Bayern Munich y el Borussia Dortmund, que se negaron a unirse desde el principio. El Paris Saint-Germain francés también rechazó la invitación.

Los aficionados del Chelsea protestan el 20 de abril de 2021 contra el establecimiento de una Superliga europea separatista. David Cliff/Agencia Anadolu vía Getty Images

Si bien los esfuerzos por crear franquicias permanentes en Europa hasta ahora se han visto frustrados, la americanización continúa ocurriendo en pasos más pequeños. Muchos de los cambios son benignos, como las porristas y el entretenimiento de entretiempo. Otros cambios son más profundos. Las ligas deportivas profesionales estadounidenses a menudo modifican las reglas para aumentar la puntuación, y la FIFA ahora está experimentando con una nueva regla de fuera de juego que conduciría a más goles, reduciría problemas importantes y beneficiaría a los clubes más ricos.

Todd Boehly, copropietario de Los Angeles Lakers y Los Angeles Dodgers, Estrasburgo en la Ligue 1 de Francia y Chelsea en Gran Bretaña, es uno de los defensores estadounidenses de este tipo de cambio.

Sostiene que la Premier League inglesa debería aprender de los deportes estadounidenses para aumentar los ingresos, incluida la introducción de estrellas y playoffs de postemporada. Gran parte de esto es interés propio: el Chelsea de Boehly necesita todos los ingresos adicionales que pueda encontrar después de que el club anunció pérdidas récord antes de impuestos de 349 millones de dólares para la temporada 2024-25.

Bienvenido… ¿dónde ahora?

Algunos propietarios de franquicias estadounidenses han dejado de intentar cambiar el juego europeo y están buscando en otra parte. Actualmente se está invirtiendo capital estadounidense en una posible liga de franquicias fijas en México. La máxima división de México, la Liga MX, cuyos ratings televisivos en Estados Unidos superan a los de la Premier League inglesa y la MLS combinadas, ha pausado su descenso durante seis temporadas en 2020 debido a la incertidumbre financiera provocada por el COVID-19. Cinco de los 18 clubes de la Liga ICC son ahora de propiedad estadounidense, y un regreso al descenso parece cada vez más improbable.

Ryan Reynolds y Rob McElhenney, copropietarios del Wrexham FC, celebran el éxito de su equipo el 7 de marzo de 2026. Robbie Jai Barratt/AMA vía Getty Images

El actor de Hollywood Rob Mack (anteriormente McElhenney), copropietario del Wrexham FC en el Reino Unido con Ryan Reynolds, documentó el romance de la promoción en el documental de televisión Welcome to Wreckham. Pero como copropietario, junto con Eva Longoria, del club Necaca de la Liga MX, Mack parece menos enamorado del sistema piramidal en México, señalando el “valor potencial y la devaluación de los clubes”.

La ICC pronto podría convertirse en la primera liga de fútbol en realizar una transición completa de un sistema establecido de ascenso y descenso a un modelo de franquicia fija.

Y eso sería un paso significativo hacia la americanización global del deporte rey.