Sarah G. Alonso, astronauta: “Si tengo que elegir entre coraje y resiliencia, elijo el coraje”

La biotecnóloga vive tres vidas en una: investiga el cáncer en su laboratorio del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), es astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) en calidad de reserva y, allá donde la llamen (y la llaman mucho), acude como referente de los científicos para esparcir las semillas para que entre las niñas broten las vocaciones STEAM. Puede que esté agotada, pero nunca pierde la sonrisa y hablar con ella le aporta una paz inmensa.

Defensora acérrima de que debemos ser libres para tomar decisiones y desafiar lo establecido, Sara comparte en su playlist canciones que nos invitan a “agarrar el cielo con las manos” (Fito & Fitipaldis) y afirmar “salgamos a lograrlo / si tenemos que morir, es para vivir” (Biznaga).

Publicado recientemente por Orbitas. Apuntes de una vida en continua investigación (Ediciones B, 2025), libro autobiográfico en el que analiza su trayectoria y señala que la curiosidad ha sido el motor que la ha impulsado desde que tiene uso de razón.

La elección no es fácil, sobre todo cuando lo que tienes que elegir es una profesión a la que dedicarás toda tu vida. En tu caso, ¿recuerdas qué te llevó a especializarte en biotecnología?

Simplemente elegí estudiar biotecnología para no tener que elegir tan rápido lo que quería hacer. A los 18 años no me sentía preparada para saber cuál era la profesión “de mis sueños”, porque ni siquiera entendía las opciones que se abrían ante mí. Luego descubrí que la biotecnología es la aplicación del conocimiento biológico para resolver problemas o mejorar productos y servicios. Es decir, dar conocimiento al conocimiento. Y eso es lo único que tuve claro desde pequeño, que quería progresar en el conocimiento y que tiene una aplicación que sirviera para mejorar la sociedad. La biotecnología ha permitido posponer la especialización, porque tiene colores: se puede optar por la biotecnología roja y centrarse en el campo de la salud, o por la biotecnología verde para contribuir a la agricultura, u optar por la azul y los océanos…

Me parece muy inteligente hacer una elección que implica algunas dimisiones. Porque, por lo general, elegir significa renunciar, y a veces te marea. En su libro habla de lo paralizante que puede ser el miedo.

Más que el miedo, lo que paraliza es pensar que existe un camino perfecto, un camino ideal para ti, y dedicar media vida a identificarlo. Aquí me apoyo mucho en una frase que todos conocemos, del poeta Antonio Machado: “Caminante, no hay camino, el camino se hace al caminar. Aunque elegir implica sacrificios, cuando das un paso en una determinada dirección, aparecen nuevos incentivos, te conectas con ciertas personas y con otras realidades que, de alguna manera, te muestran hacia dónde avanzar. Si pienso en las decisiones que he tomado en mi vida, no me arrepiento, porque cambiarlas trastocaría por completo mi mundo actual. Cada pequeño paso que he dado en todo lo que he hecho Hecho, cada una de las cosas que he elegido y las que he rechazado me han ayudado a estar donde estoy.

Lo que paraliza no es tener miedo: es pensar que existe un camino perfecto, un camino ideal para ti, y dedicar media vida a identificarlo.

Hoy, ahora mismo, vives con un pie en la investigación del cáncer y el otro en el espacio. Empecemos por el cáncer, que aunque lo llamemos de forma individual, engloba diferentes enfermedades.

Bajo el paraguas de la palabra cáncer se reúnen varias enfermedades que tienen un nexo común: se producen cuando nuestras propias células pierden el control de su propia división. Quizás por eso decidimos darles un nombre, pensando que podría haber un remedio común. El problema es que los mecanismos que hacen que las células cancerosas pierdan el control son extremadamente diversos. Esto se debe principalmente a la acumulación de errores, mutaciones en nuestro código genético. Pero estos errores se producen de forma natural, simplemente por estar vivos, y pueden aumentar dependiendo de nuestro estilo de vida.

Para colmo, cada cáncer se desarrolla de forma única y genera una respuesta diferente a los fármacos, una agresividad distinta en cada caso. Dada esta complejidad, tiene sentido que uno de los principales impulsores sea el arduo trabajo de prevención. No se puede evitar una enfermedad que está provocada por la acumulación de errores en las propias células, pero sí podemos dificultarla haciendo deporte, comiendo sano, dejando de fumar y evitando la exposición a las radiaciones ultravioleta del sol. Mejoraría enormemente la situación actual del cáncer.

El desafío de detener el cáncer coexiste con otro desafío menos “terrenal”: hace tres años usted se convirtió en miembro de la reserva de astronautas de la ESA. ¿Qué implica eso? Has explicado varias veces que ser astronauta no se trata sólo de viajar al espacio…

Los astronautas son profesionales elegidos por agencias espaciales como NASA, ESA, JAKSA (agencia japonesa)… Estamos formados y cualificados para abordar naves espaciales, ir al espacio y realizar experimentos científicos sabiendo manejar la tecnología necesaria para ello. Un astronauta debe ser capaz de reaccionar en situaciones extremas, mantener la calma bajo presión, trabajar en equipo y afrontar diferentes tipos de situaciones de forma eficaz. También es importante saber cómo brindar apoyo desde la Tierra a las misiones que están en el espacio. En definitiva, se trata de ser profesionales en todo lo que conlleva la exploración espacial, aunque viajemos al espacio una, dos o, como máximo, tres veces durante nuestra carrera. Requiere formación constante.

Un astronauta debe ser capaz de reaccionar en situaciones extremas, mantener la calma bajo presión, trabajar en equipo y afrontar diferentes tipos de situaciones de forma eficaz.

¿En qué consiste exactamente esta formación?

Todos los participantes en misiones espaciales deben hablar el mismo idioma. Todo el mundo, sin excepción, debe tener conocimientos teóricos básicos en medicina, mecánica orbital, astronomía, barcos, astrofísica… Pero también conocimientos prácticos que van desde técnicas de supervivencia en condiciones de frío hasta aprender a comportarse en condiciones de microgravedad, trabajar en equipo y saber reaccionar rápidamente en situaciones extremas. Está todo disfrazado. En realidad, es una formación permanente, nunca adquirimos todos los conocimientos que necesitamos. Si me asignan una misión espacial, con un proyecto específico, entonces la ESA, junto con la NASA, me darían una formación específica para esa misión.

Hablar de trabajo en equipo. Sin embargo, en los grandes desafíos científicos suele haber mucha competencia entre países. De hecho, se utiliza el término “carrera espacial”. ¿En su opinión es más importante cooperar o competir?

La competencia es sana siempre que actúe como incentivo para dar lo mejor de ti y te empuje a ir un paso más allá, animado por la presión de que hay otros que hacen lo mismo o incluso mejor que tú. También es cierto que a nivel estatal cierta competitividad incentiva de alguna manera el progreso. Sin embargo, esto también es algo completamente subjetivo; siempre defenderé más la dimensión de la cooperación. Creo que cuando se unen diferentes disciplinas y diferentes formas de pensar, el resultado no es aditivo: multiplicamos, en lugar de sumar. Y eso nos permite llegar más lejos. Frente a lo que logran grupos muy homogéneos, quienes integran diferentes perspectivas amplían sus posibilidades, porque están menos sesgados.

Si bien en los años 70 vivimos una tensa carrera espacial entre Rusia y Estados Unidos para llegar a la Luna, que ahora se ha trasladado a EE.UU. y China, al mismo tiempo tenemos el ejemplo paradigmático de la Estación Espacial Internacional. Es la mayor pieza de ingeniería que el ser humano ha construido a lo largo de la historia. Y eso fue posible gracias al esfuerzo conjunto de Estados Unidos, Europa, Japón, Canadá y Rusia. De hecho, se basa en la idea de exploración pacífica y uso del espacio en beneficio de la humanidad. Para mí, esta colaboración no tiene paralelo.

Usted mencionó las próximas misiones lunares, y hay muchas personas que cuestionan su valor cuando tenemos tantos otros temas, por así decirlo, “más cerca” de priorizar. ¿Es la exploración espacial una moda pasajera? ¿Responde a la necesidad de satisfacer nuestra curiosidad? ¿O queremos mostrar de qué son capaces los seres humanos?

Muchas veces creamos falsas dicotomías, como por qué invertir en el espacio cuando aquí estamos sufriendo desastres naturales o hay gente muriendo de hambre. Pero no se trata de elegir A o B. Al apostar por la ciencia y la tecnología espaciales, no estamos simplemente lanzando seres humanos para demostrar poder y plantar una bandera allí: se trata de desarrollar tecnología que luego pueda traducirse en aplicaciones interesantes como sistemas de reciclaje de agua, sistemas de soporte vital o nuevos combustibles.

Un ejemplo lo tenemos en las máquinas de resonancia magnética nuclear que utilizamos para explorar el interior del cuerpo y detectar tumores: la tecnología que las hace posibles vino de alguien que quería estudiar las estrellas. Las posteriores misiones Artemis tienen como objetivo crear bases permanentes que operarán de manera sostenible y, explorando la superficie de la Luna, podremos comprender un poco mejor los orígenes de nuestro planeta y otros cuerpos del Sistema Solar. Se vio que hay agua congelada en el polo sur de la luna: ¿seremos capaces de descomponer esa agua para obtener hidrógeno y utilizarlo como combustible para cohetes y conseguir oxígeno para respirar? ¿Podremos cultivar allí con poca agua?

Dado su compromiso con la multidisciplinariedad y su amor por todas las ramas del conocimiento, ¿quién debería vivir en esas bases lunares permanentes? ¿Físicos y biólogos? ¿O también filósofos y poetas?

El conocimiento es esencialmente algo bueno y en el futuro dependerá poco del objetivo. Creo que los primeros humanos que viajarán a la luna en el siglo XXI lo harán únicamente con el propósito científico de recolectar muestras y probar la tecnología que se ha desarrollado para ver si funciona. Y eso implica la primera ola de científicos, tecnólogos e ingenieros que consolidarán lo que necesitamos para hacer habitables estas bases permanentes. Cuando lo consigan, los habitantes de estas bases lunares deberían representar a toda la sociedad, en toda su diversidad. Si reunimos a personas de diferentes orígenes culturales y profesionales, aprovecharemos esa mente colectiva que nos hace tan poderosos. Necesitamos poblar la luna con personas de diferentes países y edades para evitar prejuicios. Y sí: es interesante que allí vivan poetas, además de filósofos, científicos, ingenieros, artistas y profesionales de todo tipo.

Son muchos los científicos que últimamente piden que la ciencia sea el centro de Europa. ¿Qué crees que necesitamos para hacer realidad ese deseo?

Los países más desarrollados son los que favorecen una sociedad educada, capaz de adquirir un pensamiento crítico y la conciencia de que, en la rutina de 24 horas de cada persona, la ciencia y la tecnología están constantemente presentes. Nadie puede decir “esto no me funciona” cuando se trata de ciencia. Si somos conscientes de que esto es así, mantendremos la ciencia en el centro de todos los países y, por tanto, de Europa.

Esta entrevista se publicó originalmente en la revista Telos de la Fundación Telefónica y forma parte de un número monográfico dedicado a la física cuántica.