¿Pueden los niños ir a prisión? Un experto jurídico explica cómo se puede juzgar y condenar a los jóvenes como adultos

¿Pueden los niños ir a prisión? – Artie, 10 años, Nueva York

Estados Unidos tiene un sistema de justicia separado para personas menores de 18 años, pero los menores pueden ser juzgados en tribunales para adultos e ir a cárceles y prisiones para adultos por ciertos delitos.

La justicia juvenil se creó porque los jóvenes son diferentes de los adultos. La parte del cerebro que ayuda a controlar las emociones y las acciones no termina de desarrollarse hasta mediados de los 20 años. Las investigaciones muestran que la mayoría de las personas que cometen delitos a una edad temprana abandonan este comportamiento a medida que maduran.

Por esta razón, los tribunales de menores y los centros de detención están diseñados para proteger a los jóvenes y ayudarlos a regresar a una vida normal. Esto debería equilibrarse con responsabilizar a los jóvenes de una manera que refleje su edad y nivel de madurez.

La Corte Suprema reconoció que los niños no son adultos pequeños. En 2005, el tribunal dictaminó que condenar a muerte a una persona menor de 18 años violaba la prohibición constitucional de aplicar castigos crueles e inusuales.

En 2010, el tribunal llegó a la misma conclusión al condenar a una persona menor de 18 años a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por delitos distintos del asesinato. Y en 2012, dictaminó que los estados no pueden conceder cadena perpetua sin libertad condicional a personas menores de 18 años, incluso si han cometido un asesinato.

Las preocupaciones sobre los “súper depredadores” en la década de 1990 provocaron una ola de medidas que dirigieron a los jóvenes delincuentes que cometían ciertos delitos al sistema de justicia para adultos. Ahora algunos países están reconsiderando esas políticas. El tribunal de menores no es un “tribunal de niños”

Muchos jóvenes que acaban ante los tribunales son acusados ​​de delincuencia: acciones que infringen el código penal, como robar un coche o irrumpir en la casa de alguien. Si es declarado culpable, las consecuencias pueden ser graves.

Pueden ser puestos en libertad condicional y supervisados ​​en su comunidad. Pero también pueden ser colocados en programas residenciales o internados en instalaciones juveniles cerradas hasta los 18 o 21 años en algunos estados.

Los jóvenes también pueden ser acusados ​​de lo que se denomina delitos de estatus: acciones que son ilegales para personas menores de 18 años, como faltar a la escuela, huir de casa o no seguir las reglas en casa. Los infractores de estatus pueden ser enviados a hogares de acogida o grupales, donde no están encerrados. No deberían ser alojados con delincuentes en centros juveniles.

A finales de 2025, casi 32.000 jóvenes estaban encarcelados en Estados Unidos. Alrededor del 8% (2.437) estaban en prisiones y prisiones para adultos; el resto estaba en centros de detención juvenil, centros de tratamiento residencial, hogares grupales o instalaciones cerradas. Iniciativa de Política Penitenciaria, CC BI-ND Niños en los Tribunales

Estados Unidos está más dispuesto que muchos otros países a juzgar a niños pequeños en el sistema penal. Esto es cierto a pesar de que la Corte Suprema dictaminó en 1960 que ninguna persona debe ser procesada en ningún sistema judicial a menos que tenga una comprensión fáctica y racional de los cargos que enfrenta y pueda comunicarse efectivamente con su abogado.

Muchos jóvenes menores de 14 años no tienen estas capacidades y no son legalmente competentes para ser juzgados. Esta fue una razón importante por la que Massachusetts, donde me desempeñé como juez de menores, elevó la edad mínima de jurisdicción juvenil para todos los delitos a 12 años en 2018.

Sin embargo, otros 24 estados y cuatro territorios estadounidenses no tienen una edad mínima para juzgar a niños en tribunales de menores. Entre los 26 estados que tienen una edad mínima, esa edad es de 10 años. Catorce estados y cuatro territorios permiten detener o encerrar a niños de cualquier edad.

La Asociación de Abogados de Estados Unidos recomienda que 14 años sea la edad mínima para el procesamiento penal. Es el estándar más común en otros países.

Tratar a los jóvenes como adultos

En todos los estados, los casos que involucran delitos graves, como robo a mano armada o violación, pueden transferirse al sistema de justicia penal para adultos. En general, los jóvenes pueden ser trasladados a tribunales de adultos a los 14 años por determinados delitos. Algunos estados permiten el traslado de personas menores de 10 años.

Esto puede suceder por diversas razones. Algunos estados permiten que los fiscales soliciten a los jueces de los tribunales de menores que renuncien a su jurisdicción después de conocer el caso. Otros estados permiten a los fiscales presentar casos directamente en el sistema penal. Otros más tienen leyes que envían automáticamente a los jóvenes al sistema de justicia penal basándose únicamente en el delito del que se les acusa.

En 1966, la Corte Suprema dictaminó que un traslado a un tribunal de adultos no debería ocurrir sin una declaración del juez sobre las conclusiones o los motivos. El tribunal sostuvo que cuando los jueces consideraran estas solicitudes, debían tener en cuenta la naturaleza del delito, el impacto en la víctima, la edad, la madurez del delincuente, los antecedentes anteriores y las perspectivas de tratamiento.

Pero en los estados que envían automáticamente los casos a los tribunales de adultos o permiten que los fiscales presenten cargos allí, no se celebran audiencias.

Donde vives importa

Hoy en día, 28 estados y Washington, DC tienen disposiciones para enviar automáticamente a los jóvenes al sistema de justicia penal para adultos. Los datos muestran que esta política afecta principalmente a personas de color.

Entre 2009 y 2024, por ejemplo, el 80% de los jóvenes de Maryland acusados ​​como adultos eran negros. En 2017, el 84% de los jóvenes de Alabama acusados ​​como adultos eran negros. Y en Nebraska, en 2024, el 36% de los jóvenes transferidos al sistema para adultos eran negros y el 20% eran latinos.

Florida procesa a niños como adultos por delitos graves y envía a delincuentes juveniles a prisiones para adultos en mayor proporción que cualquier otro estado. De 2009 a 2019, más de 16.000 niños, algunos de tan solo 10 años, fueron procesados ​​como adultos en Florida.

El traslado de jóvenes a prisiones para adultos interrumpe su educación y su desarrollo social. También los expone a altos índices de violencia por parte de reclusos adultos.

Además, no hace que el público esté más seguro. Los estudios muestran que los jóvenes transferidos al sistema de justicia para adultos tienen un 34% más de probabilidades de reincidir después de su liberación que los delincuentes que permanecen en el sistema juvenil.

Muchos de mis compañeros abogados creen que juzgar a los jóvenes como adultos no es inteligente cuando se trata de delitos. En nuestra opinión, la mejor manera de proteger al público y rehabilitar a los jóvenes delincuentes es tratarlos de una manera que refleje su edad. Eso significa dirigir a menos delincuentes jóvenes a tribunales de adultos y no permitir que los jóvenes desviados sean encarcelados con adultos.

Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.