Por qué el futuro de la legalización de la marihuana sigue siendo turbio a pesar del abrumador apoyo público

Miles de estadounidenses pronto se reunirán para celebrar el 20 de abril (o “20/4”), el día más importante del año para los entusiastas del cannabis.

Pero este año, una nube de incertidumbre se cernirá sobre estas celebraciones. Después de años de éxito, el movimiento para legalizar el cannabis medicinal y recreativo se ha estancado.

Es un momento diferente a cualquier otro que haya visto en los 12 años que llevo investigando la legalización del cannabis como parte de mi interés más amplio en la política de drogas estadounidense.

No hace mucho, el movimiento tuvo tal impulso que la legalización del cannabis a nivel nacional parecía prácticamente inevitable. Ese impulso ya se ha ido.

La estrategia de legalizar el cannabis mediante iniciativas electorales ya no funciona. La coalición de partidarios que hizo que esta estrategia funcionara se ha desmoronado, y una nueva investigación está generando preocupación sobre el impacto en la salud del consumo regular de cannabis. Todo esto representa el desafío más importante al que se ha enfrentado el movimiento desde que se generalizó en el siglo XXI.

Años de éxito

Como movimiento social, la legalización del cannabis ha sido un gran éxito. En 2012, 24 estados y Washington han legalizado el uso recreativo del cannabis. Cuarenta y nueve estados y Washington han legalizado el uso de cannabis medicinal, aunque los programas varían de un estado a otro.

Si bien el cannabis sigue siendo ilegal a nivel federal, también se han producido cambios allí.

La Ley Agrícola de 2018, por ejemplo, legalizó el cáñamo, un derivado no psicoactivo de la planta de cannabis que se utiliza para fabricar textiles, cuerdas y otros bienes de consumo. Aunque esta no era la intención de los legisladores, los empresarios han descubierto cómo fabricar productos de cáñamo que contengan suficiente cantidad del compuesto químico tetrahidrocannabinol, o THC, para ser psicoactivos. Esto impulsó el crecimiento del mercado del cáñamo, que se estima en 1.630 millones de dólares en 2023.

Además, en 2024, la administración Biden inició el proceso de reclasificación del cannabis bajo la Ley de Sustancias Controladas. Es un rumbo que ha continuado bajo la segunda administración Trump.

El sistema de clasificación clasifica las sustancias según sus usos medicinales aceptados y su potencial de abuso. La reclasificación federal no legalizaría el cannabis, pero lo trasladaría de la Lista I más restrictiva, que incluye sustancias como la heroína y el LSD, a la Lista III, con sustancias como los esteroides anabólicos, la ketamina y la codeína. Reconocería que el cannabis tiene usos medicinales.

Un budtender ayuda a los clientes a comprar marihuana en California Street Cannabis Company el 11 de agosto de 2025 en San Francisco. Justin Sullivan/Getty Images Están surgiendo desafíos

Con la reprogramación aún en marcha, puede parecer extraño decir que el movimiento de legalización se ha estancado. Pero una mirada más cercana revela desafíos importantes.

El mayor desafío está en las urnas. Las elecciones de 2024 fueron el peor resultado para el movimiento de legalización en años.

Las tres medidas de legalización recreativa fracasaron. Sólo se ha aprobado la medida de legalización médica de Nebraska, pero aún no se ha implementado por completo debido a desafíos políticos y legales en curso.

Luego está el paquete de impuestos y gasto para 2025 que aprobó el Congreso. Cuando sus nuevas disposiciones entren en vigor a finales de este año, cambiarán drásticamente el mercado del cáñamo.

Muchos productos de cáñamo que actualmente se encuentran en los estantes, como las bebidas y los chicles con THC, serán ilegales. Muchas empresas que actualmente venden estos productos se verán obligadas a cerrar.

Algo de esto ya está sucediendo, a medida que estados como Tennessee e Iowa se apresuran a promulgar restricciones a los productos de cáñamo.

Por ejemplo, el dispensario más cercano a mi universidad en Iowa acaba de cerrar. El negocio, que alguna vez estuvo en crecimiento y que empleaba a 30 personas, se vio obligado a cerrar después de que nuevas leyes estatales limitaron severamente lo que podían vender. Esta supresión del mercado del cáñamo es particularmente significativa en estados como Iowa, que no tienen un mercado legal para el uso recreativo de la marihuana y sólo un mercado limitado para la marihuana medicinal.

No hay una única razón para el declive actual

Varios factores impulsan estos cambios.

Uno es la política. Si bien una gran mayoría de estadounidenses apoya la legalización de la marihuana, la aprobación es mucho mayor entre los demócratas e independientes que entre los republicanos.

De los 26 estados donde la marihuana recreativa no está legalizada, 20 de ellos tienen gobiernos estatales que están bajo control republicano total. Cuatro más tienen legislaturas controladas por los republicanos. La legislatura de Pensilvania está dividida entre republicanos y demócratas. Sólo Hawái tiene un gobierno estatal controlado por demócratas que no ha legalizado el cannabis recreativo.

El presidente Donald Trump habla en la Oficina Oval el 18 de diciembre de 2025, antes de firmar una orden ejecutiva que flexibiliza las restricciones a la marihuana. Brendan Smialowski/AFP vía Getty Images

Luego está el problema de salud. Un creciente conjunto de pruebas plantea preocupaciones sobre el impacto negativo del consumo regular de cannabis, incluido el riesgo de adicción al cannabis, psicosis, ansiedad y depresión.

Los investigadores también cuestionan la eficacia del cannabis como medicamento. Varias revisiones recientes han concluido que no hay evidencia científica suficiente para respaldar el uso terapéutico del cannabis para la mayoría de las afecciones por las que se consume, como el insomnio y el dolor agudo. Una revisión del uso de cannabis para tratar enfermedades mentales llegó a una conclusión similar.

Una coalición de partidarios se enfrenta

Otro problema es el conflicto dentro del propio movimiento por la legalización, particularmente entre las alas empresarial y activista.

La tensión entre estos grupos es de larga data y los activistas a menudo acusan a los miembros de la industria de estar más centrados en el dinero que en la justicia. Y a medida que la industria del cannabis crecía, estas tensiones se agudizaron.

Por ejemplo, en 2022, la organización pro-cannabis True Social Equity in Cannabis demandó a tres empresas de cannabis de Illinois por participar en prácticas anticompetitivas coordinadas y violar las leyes federales antimonopolio. Llamaron a las tres empresas el “cártel de Chicago” en documentos judiciales antes de desestimar voluntariamente el caso.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, utilizó una estrategia similar en 2024 en su exitosa campaña contra la legalización de la marihuana recreativa en el estado. Ha criticado constantemente el “cannabis corporativo”, una frase popular que los críticos suelen utilizar para describir las grandes empresas de cannabis que dominan cada vez más los mercados estatales. Advirtió a los votantes que el proyecto de ley crearía un “cártel de la marihuana”.

Destacados activistas del cannabis como el ex regulador de Massachusetts Shaleen Title también han denunciado el cannabis corporativo en sus informes sobre lo que está mal en el movimiento de legalización.

En muchos sentidos, estos desafíos son el resultado de los éxitos anteriores del movimiento. Legalizar la marihuana significó que más personas la probaron, más personas la estudiaron y más personas ganaron dinero con ella.

Los conocimientos de los últimos 12 años podrían ayudar a informar lo que venga después. El hecho de que el apoyo público a la legalización siga siendo alto sugiere que es poco probable que se regrese a los días de prohibición general.

Sin embargo, como ha demostrado la historia de las leyes y políticas sobre el cannabis, no hay garantías.